Na počátku třicátých let se vynálezci z několika zemí chopili tématu tzv. raketová pošta - speciální rakety schopné přepravovat poštu nebo lehký náklad. Od určité doby se do závodu zapojili američtí nadšenci. V co nejkratším čase se objevilo a předvedlo několik variant poštovní rakety s určitými funkcemi. První verzi takového systému ve Spojených státech představil vynálezce Fred W. Kessler - dokázal se dostat o několik měsíců před konkurenty.
Na počátku třicátých let F. W. Kessler byl majitelem malého filatelistického obchodu v New Yorku. Pravděpodobně to byla skutečnost, která vedla k tomu, že se mohl rychle dozvědět o úspěšných zahraničních experimentech v oblasti doručování dopisů raketami. Stejně jako mnoho dalších nadšenců se Kessler o nový nápad začal zajímat a pustil se do jeho implementace. Zároveň se na rozdíl od konkurentů rozhodl nepoužívat tradiční typ rakety. Nejlepší výsledky podle vynálezce mohl předvést bezpilotní letoun s raketovým motorem.
Pohlednice z roku 1936 věnovaná experimentům F. W. Kessler. Fotografie Hipstamp.com
Fredovi Kesslerovi se rychle podařilo najít stejně smýšlející lidi, kteří by mu mohli pomoci s implementací nového projektu. Myšlenka raketové pošty zajímala J. G. Schleikh - junior - úředník z malé komunity Greenwood Lake (New Yore). Také se pohyboval ve filatelistických kruzích a nemohl projít slibnou myšlenkou. Dalším účastníkem projektu byl letecký inženýr Willie Leigh. Krátce před tím se přestěhoval z Německa do USA, protože se bál nových úřadů v Berlíně, a hledal si nové zaměstnání ve své specializaci. Kromě toho se na práci na projektu podíleli někteří další specialisté a dokonce i komerční společnosti.
Je třeba poznamenat, že na vytvoření první americké raketové pošty se podílelo mnoho lidí, kteří převzali určité povinnosti. Tento projekt však nakonec získal slávu pouze jménem nadšence, který přišel se základním návrhem - Fred W. Kessler. Ostatní účastníci projektu bohužel nedostali takovou poctu.
První úspěšné poštovní střely byly jednoduché výrobky poháněné práškem a mohly létat pouze balistickou trajektorií. F. Kessler a jeho kolegové usoudili, že tato verze systému pro doručování pošty nemá velký potenciál. V tomto ohledu se nabídli naložit dopisy a pohlednice do speciálního raketového letadla. Aby se zlepšily skutečné vlastnosti, bylo navíc rozhodnuto upustit od motorů na tuhá paliva, které již delší dobu nejsou schopné generovat tah.
Poštovní raketové letadlo Gloria I na odpalovacím zařízení, 23. února 1936. Záběr z týdeníku
Nadšení designéři stáli před docela obtížnými úkoly. Přesto mezi nimi byl profesionální výrobce letadel, který měl zkušenosti s vytvářením skutečné technologie, a navíc se naskytla možnost zapojit do práce další organizace. Díky tomu bylo do konce roku 1935 možné dokončit návrh nového raketového letadla, motoru pro něj a vypuštění vozidel různých typů.
Poštovní raketové letadlo Kessler-Schleich-Lei do značné míry připomínalo letadla své doby, ale mělo řadu charakteristických rozdílů. Předně spočívaly v designu výrobku, složení jednotek a účelu. Bylo tedy navrženo postavit letadlo s normální aerodynamickou konfigurací s rovným vysokým křídlem a ocasem standardní konstrukce. Uvnitř trupu byl nákladový prostor a nádrže na kapalná paliva. Motor vlastní konstrukce byl umístěn do ocasu.
V souvislosti s potřebou dosáhnout vysoké návratnosti hmotnosti a také kvůli přítomnosti hořlavých látek na palubě bylo rozhodnuto, že poštovní raketové letadlo bude vyrobeno s nejširším využitím kovu. V rámu a plášti byla použita ocel a slitina mědi a niklu. Byl postaven relativně jednoduchý trupový vazník s konstantním obdélníkovým průřezem a aerodynamickým profilem. Na bocích na něm byly upevněny rámy letadel. Celý rám byl opatřen tenkým kovovým pláštěm.
Hlava letadla obsahovala užitečné zatížení. Záběr z týdeníku
F. Kessler a jeho kolegové vyvinuli vlastní raketový motor. Protože měl raketový letoun vykazovat vysoký letový dosah, bylo rozhodnuto vybavit jej motorem na kapalná paliva. Skutečný motor vyrobený ve formě trubky s velkým prodloužením byl umístěn v zadní části letadla. Konstrukce motoru neposkytovala vlastní zapalovací prostředky. Na zahájení spalování bylo plánováno použití konvenčního hořáku.
Uvnitř trupu - pod křídlem, poblíž těžiště - byly válcové nádrže na palivo a okysličovadlo. Palivem byla směs benzínu, ethylu a methylalkoholu a vody. Bylo plánováno použít kapalný kyslík jako oxidační činidlo. K vytlačení tekutin do motoru byl použit stlačený dusík ze samostatného válce.
V rámci přípravy na stavbu budoucích poštovních raketových letadel F. Kessler a jeho kolegové sestavili a otestovali několik prototypových motorů jejich konstrukce. Tři testy skončily se smíšenými výsledky. Výrobky poskytovaly potřebný tah, ale často po nějaké době práce explodovaly. Projektant usoudil, že příčinou nehod nejsou technické nesprávné výpočty, ale něčí záměrná sabotáž.
Příprava na let: kontrola palivových nádrží. Foto časopisu Popular Mechanics
Technologie poloviny třicátých let nedovolovaly vybavit poštovní raketové letadlo žádnými řídicími systémy. Vynálezci však opakovaně zmínili, že další verze takového produktu určitě obdrží řízení letu. Kromě toho bylo možné dosáhnout požadovaných výkonnostních charakteristik pouze prostřednictvím rádiového ovládání pomocí vhodného vybavení.
Kompletní raketové letadlo mělo délku asi 2 m s podobným rozpětím křídel. Hmotnost byla stanovena na úrovni 100 liber - 45, 4 kg. Předpokládalo se, že vyvine rychlost několik set kilometrů za hodinu. Dosah měl prozatím dosáhnout několika mil. S vývojem motoru a palivového systému nebyla vyloučena možnost prudkého zvýšení letových výkonů. Užitečné zatížení výrobku mělo sestávat z několika kilogramů korespondence umístěných v hlavním prostoru.
Předpokládalo se, že další vývoj projektu přinese velmi působivé výsledky. Rychlost vylepšeného raketového letadla mohla dosáhnout 500 mil za hodinu. Dosah je stovky nebo tisíce mil. To však vyžadovalo silnější motory a odpovídající konstrukci draku.
Konstruktéři pracují s motorem. Foto časopisu Popular Mechanics
Projekt Kesslera a jeho kolegů zahrnoval použití dvou způsobů zahájení. V prvním případě muselo raketové letadlo vzlétnout pomocí samostatného odpalovacího zařízení, na jehož vývoji a montáži se do projektu podílela Marin Brothers z Greenwood Lake. Ve druhé verzi byl použit nejjednodušší lyžařský podvozek, navržený tak, aby zajišťoval nezávislé zrychlení letadla a vzlétl z rovného povrchu.
Odpalovacím zařízením pro poštovní raketový letoun byl příhradový nosník vyrobený z mnoha kovových profilů, na kterých byly umístěny dvě šikmé kolejnice. Po nich se měl pohybovat vozík se spuštěným letadlem. Instalace měla své vlastní prostředky pro dodatečné přetaktování produktu. Ke vozíku byl připevněn kabel, přehozený přes kladku v přední části jednotky. Bylo z něj zavěšeno břemeno. Když byl zámek otevřen, náklad šel na zem a táhl vůz s raketovým letadlem za sebou.
V roce 1935, již během přípravy technického projektu, navrhli vývojáři raketového letadla svůj vynález americké poště. Zájem o projekt byl omezený. Například Charles Fellers, vedoucí letecké pošty, věnoval projektu pozornost, ale nebyl příliš ohromen. Podle všeho ho zajímaly realističtější projekty využívající pouze dostupné a rozvinuté technologie.
Poslední přípravy na start Gloria-1. Záběr z týdeníku
Tým nadšenců však i bez podpory oficiálních struktur dokázal dokončit návrh a připravit několik poštovních raket pro budoucí testy a předvádění. Kromě toho F. W. Kessler, J. G. Schleich a W. Lake připravili speciální obálky a razítka, které bylo možné umístit na palubu raketového letadla. Sbíráním dopisů pro raketové zásilky se plánovalo pokrýt alespoň část nákladů na projekt.
Obálky pro budoucí spuštění měly speciální design. V levém horním rohu letělo letadlo s raketovým pohonem. Vedle kresby byl nápis „Via first American rocket airplane flight“. Na obálkách byla razítka. Červenou barvou znázorňovali létající letadlo; na rámu byl odpovídající podpis.
Na samém začátku roku 1936 začali nadšenci raketové pošty sbírat poštu, která se měla brzy stát užitečným nákladem raketového letadla. Toto oznámení upoutalo pozornost veřejnosti a tým vynálezců neměl potíže se shromážděním několika tisíc dopisů, které bylo možné odeslat dvěma „lety“rakety. Sbírka byla dokončena na začátku února - několik dní před očekávaným datem zahájení.
Willie Leigh nastartuje motor. Záběr z týdeníku
Jezero Greenwood, na jehož břehu stálo stejnojmenné město, bylo vybráno jako místo pro zkušební starty. Jezero bylo pokryto půlmetrovou vrstvou ledu, což z něj činilo nejvhodnější testovací místo. Dvě starty raket v různých konfiguracích jsou naplánovány na 9. února; místo startu bylo určeno jako místo na břehu jezera. V předvečer tam byla dodána část potřebných systémů a jednotek.
Plány však bylo nutné upravit. Téměř v noci před starty zasáhla město sněhová bouře, v důsledku čehož byla skluznice a odpalovací rampy sklouznuty. J. Schleich musel najmout pracovníky se speciálním vybavením na vyklizení vchodů a místa. Příprava na nové spuštění trvala několik dní, ale ani tentokrát došlo k několika překvapením. 22. února začalo znovu sněžit, i když opět netrvalo dlouho a uklidilo se.
V den nového pokusu o start, 23. února 1936, se na břehu jezera Greenwood shromáždilo více než tisíc lidí. Většina diváků byli místní obyvatelé. Na „cvičiště“navíc dorazilo několik autobusů s turisty z jiných měst. Lety měly probíhat nad zamrzlým jezerem a lidé byli na břehu - předpokládalo se, že to umožní obejít se bez problémů. Téměř v poslední chvíli před startem prvního raketového letadla upozornili organizátoři akce policii. Policisté usoudili, že ukázka nové technologie nebude pro lidi nebezpečná.
Druhé spuštění raketového letadla: produkt letěl několik metrů, posadil se na dno a vyrazil na led. Záběr z týdeníku
První spuštění poštovního raketového letadla bylo plánováno provést pomocí odpalovacího zařízení. Toto raketové letadlo dostalo své vlastní jméno Gloria I - část dcery J. Schleicha. Produkt byl naplněn a naložen poštou - do jeho hlavního prostoru bylo umístěno několik pytlů s 6127 písmeny. Poté byl nainstalován na zrychlovací vozík. Odpalovací zařízení bylo namířeno směrem k jezeru. Těsně před startem se všichni vzdálili od rakety do bezpečné vzdálenosti. Zůstal s ní jen Willie Leigh v ochranném obleku. Musel přinést k motoru baterku a zapálit.
Palivová směs se úspěšně vznítila a vytvořila pevnou pochodeň. Poté se však oblak ohně zmenšil. V tu chvíli byl nákladový zámek otevřen a raketový vozík vyrazil vpřed. Zatímco vozík zrychloval produkt, motor se jednoduše vypnul. Odpalovací zařízení dokázalo vrhnout raketové letadlo dopředu, ale do té doby se změnilo na kluzák. Letoun letěl jen pár metrů a spadl do sněhu. Naštěstí produkt a jeho zatížení nebyly ovlivněny.
Gloria-1 byla vrácena do startovací polohy, natankována a připravena na nový let. Tentokrát se motor normálně rozběhl a dokonce dokázal vyslat letadlo letící. Příliš velký výškový úhel odpalovacího zařízení však vedl k tomu, že raketové letadlo rychle získalo výšku několika metrů a poté ztratilo rychlost. Ke stání však nedošlo. Raketové letadlo seskočilo padákem na led, spadlo na dno a dokonce po něm urazilo krátkou vzdálenost, než bylo přistiženo a zastaveno.
Speciální obálka na dopisy na palubě raketových letadel Kessler-Schleich-Lei. Fotografie Hipstamp.com
Hned po dvou poruchách se na let začalo připravovat raketové letadlo Gloria II. Od prvního se lišil přítomností nejjednoduššího lyžařského podvozku: musel provést horizontální vzlet. Po zapálení začal výrobek vzlétat a dokonce úspěšně vzlétl. Během stoupání se ale u letadla „vytvořila“levá rovina. Celé pravé půlkřídlo ho zavedlo do role a po několika sekundách letoun spadl a utrpěl značné poškození. Studie trosek ukázala, že příčinou nehody byla nedostatečná pevnost křídlové konstrukce. Lehký, ale křehký rám levého křídla nevydržel tlak vzduchu a zlomil se.
Užitečné zatížení prvního raketového letadla nebylo na podzim poškozeno. Pytle s korespondencí byly samozřejmě pěkně pomačkané, ale jejich obsah byl v uspokojivém stavu. Hned po spuštění testu byly dopisy doručeny na nejbližší pobočku, odkud odešly ke svým adresátům. Obálky z „prvního amerického raketového letadla“rychle získaly sběratelskou hodnotu a vstoupily do filatelistického oběhu. Nebránilo tomu ani to, že razítka na obálkách nebyla oficiální.
Oba starty 23. února 1936 byly bohužel nejen první, ale také poslední v historii projektu Kessler, Schleich a Lei. Raketová letadla Gloria I a Gloria II nepochybně prokázala schopnosti neobvyklé technologie pro přepravu pošty, ale zároveň prokázala všechny své problémy spojené s nedostatkem technologického vývoje. K efektivnímu řešení svých problémů post raketový letoun potřeboval výkonnější a spolehlivější motor, zvýšené dodávky paliva, řídicí systémy atd. Bylo zřejmé, že v polovině třicátých let nikdo nedokázal vyrobit nákladní raketové letadlo s požadovanými vlastnostmi a schopnostmi.
Pokud je známo, všichni účastníci odvážného projektu v budoucnu projevili zájem o raketové dopravní systémy a dokonce přispěli určitým způsobem k rozvoji technologie. Přesně k myšlence raketové pošty se však nevrátili. Další práci v tomto směru ve Spojených státech nyní prováděli další nadšenci. Je pozoruhodné, že mnoho podnikavých vynálezců začalo rozvíjet své projekty, inspirované díly F. U. Kessler. Již v roce 1936 začaly lety nových poštovních raket, vytvořených jinými konstruktéry. První uvedení nového produktu tohoto druhu na trh proběhlo jen pár měsíců po neúspěšných testech dvou Glorií.
