Historie amerických raketových poštovních projektů, pokud víme, začala v první polovině třicátých let. Poté, co se podnikaví Američané dozvěděli o úspěšných testech speciálních transportních raket v Rakousku, začali si vytvářet vlastní systémy tohoto druhu. Během příštích několika desetiletí nadšenci sbírali a vypouštěli rakety, ale neměli oficiální podporu. Na konci padesátých let samy vládní agentury projevily zájem o raketovou poštu a zorganizovaly raketový let s korespondencí. Nosičem takového nákladu byla řízená střela SSM-N-8 Regulus.
Pošta Spojených států dlouhodobě projevuje malý zájem o četné projekty speciálních dopravních raket. Stávající infrastruktura si s přidělenými úkoly poradila a nepotřebovala radikální restrukturalizaci a zásadně nové prostředky. Poštovní rakety nadšence navíc neměly příliš vysoký výkon a nesplňovaly požadavky pošty. V důsledku toho byly starty prováděny soukromě, pro zábavu veřejnosti a pro potěšení filatelistů, kteří mohli obdržet originální sbírkové materiály.
Rocket SSM-N-9 Regulus v jednom z amerických muzeí
Koncem padesátých let ale takové „zábavné akce“zaujaly vedení amerického oddělení pošty, v důsledku čehož se zrodil více než originální a odvážný nápad. Poštovní správa se nezabývala soukromými osobami, ale obrátila se o pomoc na velení námořních sil. Tato spolupráce vedla k nejzajímavějším výsledkům.
Na začátku roku 1959 pošta a námořnictvo uzavřely dohodu o provedení ukázkového odpálení rakety se zvláštním užitečným zatížením. Podle tohoto dokumentu měla být v blízké budoucnosti nosičem pošty sériová řízená střela SSM-N-8 „Regul“. Bylo navrženo vypustit jej z jedné z bojových ponorek ve směru na pevninu. Tam měl být náklad z rakety vyjmut a předán „přistávací“poště k další distribuci. Potřebná práce a příprava na budoucí spuštění trvala několik měsíců. Společná práce flotily a pošty nebyla zveřejněna, což později vedlo k četným stížnostem.
Poštovní ponorka
V rámci přípravy na experimentální start byl vybrán „odesílatel“poštovní rakety. Diesel-elektrická ponorka USS Barbero (SSG-317) byla přidělena jako nosič Regula s poštou. Tato loď byla položena v březnu 1943 a do služby byla zařazena na konci dubna 1944. Zpočátku byla vyzbrojena pouze torpédy. Ponorka se zúčastnila druhé světové války a řešila bojové mise v Pacifiku.
Kontejner pro přepravu pošty na "Regula"
Po válce, na konci čtyřicátých let, byla ponorka používána jako experimentální plavidlo. S jeho pomocí vědci a specialisté flotily studovali slibné ponorky a možnost použití toho či onoho nového vybavení. Tyto práce pokračovaly až do roku 1950, kdy byl provoz Barbera pozastaven. Loď byla brzy odeslána na opravu a modernizaci. V souladu s novými plány velení se měl stát nositelem slibných řízených střel SSM-N-8.
Během upgradu se na palubě lodi, za výběhem kormidelny, objevil hangár pro dvě řízené střely a odpalovací zařízení. Uvnitř i vně robustního pouzdra byla umístěna spousta nového vybavení. Byl aktualizován komplex komunikačních a navigačních zařízení a navíc ponorka obdržela kontrolní zařízení pro odpalování raket. V důsledku této modernizace si ponorka USS Barbero (SSG-317) zachovala své základní vlastnosti, ale získala zcela nové bojové schopnosti.
Ponorka měla délku 95 m a výtlak 2460 tun. Základem elektrárny byly čtyři vznětové motory General Motors Model 16-278A napojené na elektrické generátory. Energie byla uložena ve dvou bateriích po 126 článcích. Pohyb měly na svědomí čtyři elektromotory, a to za pomoci převodovek spojených s dvojicí vrtulí. Maximální rychlost (na povrchu) přesáhla 20 uzlů. Cestovní dosah je až 11 tisíc námořních mil. Maximální hloubka potápění je 120 m. Člun obsluhovalo 80 námořníků, z toho 10 důstojníků. Po modernizaci si Barbero ponechal šest příďových torpédových trubek 533 mm se 14 torpédy.
Obálka s uvítacím dopisem z boku rakety
Vzhledem k technologické nedokonalosti nosiče a jeho raketové výzbroje bylo používání raket Regulus spojeno s určitými obtížemi. Před spuštěním se ponorka musela vynořit na hladinu. Poté musela posádka otevřít hangár a odnést raketu k odpalovacímu zařízení. Tyto postupy zabraly spoustu času, což snížilo skutečný potenciál komplexu.
Pošťák
Řízená střela Regulus SSM-N-8 Regulus, vyvinutá společností Chance Vought Aircraft Company, vstoupila do služby v polovině padesátých let. Byl vytvořen pro použití na hladinových lodích a ponorkách; úkolem střely bylo dodat speciální hlavici vysoké síly nepřátelským pozemním cílům. Raketa měla specifický technický vzhled a nelišila se snadností ovládání ani spolehlivostí. Tyto zbraně zároveň daly americkému námořnictvu nové bojové schopnosti.
Raketa Regul byla běžným aerodynamickým projektilem vybaveným proudovým motorem. Hlavním prvkem draku byl trup ve tvaru doutníku postavený na základě rámu. V přídi rakety byl čelní přívod vzduchu, za nímž byla dlouhá potrubí. Tělo hlavice bylo použito jako centrální tělo sání. Ve střední části rakety byly palivové nádrže, které obklopovaly vzduchové potrubí, stejně jako autopilot a část řídicích systémů. Do ocasu byl instalován proudový motor Allison J33-A-14 s tahem 2100 kgf. Na začátku bylo navrženo použít dvojici motorů na tuhá paliva s tahem 15 tisíc kgf každý.
Rocket Flying Letter
Výrobek obdržel tažené křídlo střední polohy. V přepravní poloze se složil, což zmenšilo průměr rakety o více než polovinu. Ocasní jednotka se skládala pouze z jednoho kýlu namontovaného na trupu shora. Pro přepravu se složil. Řízení letu bylo prováděno pomocí výškových křídel a rotačního kýlu.
Raketa Regulus měla délku 9,8 m s maximálním průměrem trupu menší než 1,5 m. Rozpětí křídel v letové poloze bylo 6,4 m, v přepravní poloze - 3 m. Speciální hlavice vážící až 3 tisíce liber (1360 kg). Celková hmotnost produktu ve startovací poloze je 6, 2 t. Let k cíli byl prováděn podzvukovou rychlostí. Letový rozsah v souladu s referenčními podmínkami byl 500 námořních mil (926 km).
Start byl proveden s kolejnicí, jejíž délka byla menší než délka rakety. Díky výkonným startovacím motorům a danému výškovému úhlu mohla raketa dosáhnout vypočítané trajektorie. Dále byl let prováděn pomocí naváděcího systému se dvěma samostatnými řídicími stanicemi instalovanými na nosné ponorce a jiné lodi. Později bylo ovládání modernizováno, díky čemuž byla nosná ponorka schopná samostatně ovládat létající raketu.
Vypuštění poštovní rakety z USS Barbero
Navzdory nedokonalosti poskytoval stávající řídicí systém přijatelnou přesnost střelby. Kruhová pravděpodobná odchylka byla pouze 0,5% letového dosahu. To znamená, že při spuštění na maximální dosah se střela odchýlila od cíle pouze o 4,6 km.
Závěrečné přípravy
V prvních měsících roku 1959 se Spojené státy poštovní služba a americké námořnictvo zavázaly přípravy na budoucí experimentální poštovní verzi rakety Regulus. Nejtěžší byla ze zřejmých důvodů organizace samotného startu a příprava rakety. Taková práce však na sebe nenechala dlouho čekat.
V budoucí operaci bylo navrženo použít upravenou verzi prototypu rakety SSM-N-8. O několik let dříve byla vytvořena opakovaně použitelná prototypová raketa, aby se snížily náklady na testovací program. K přistání měla podvozek a dálkové ovládání. Takový produkt by mohl provést několik letů, což zjednodušilo testování a ladění.
Přistání rakety na základně Mayport
Poštovní raketa založená na experimentálním Regulusovi přišla o hlavici nebo simulátor hmotnosti, stejně jako o další vybavení. V přídi, vedle vzduchového potrubí motoru, byl nalezen objem pro uložení užitečného zatížení. Bylo navrženo umístit písmena do několika speciálních kontejnerů. Kontejner byl obdélníkový kovový box se zkosenou horní částí, díky čemuž jej bylo možné instalovat do kruhového trupu. Krabice obsahovala 1 500 standardních obálek s dopisy. Celkové užitečné zatížení rakety zahrnovalo 3 tisíce písmen.
Sériové rakety SSM-N-9 pro námořnictvo byly tmavě modré. Poštovní nosič byl natřen červenou barvou. Poštovní kontejnery byly natřeny modrou barvou a vršek byl červený. Na modrém pozadí byla bílá písmena `` U. S. Pošta . Takové označení bylo pravděpodobně poskytnuto v případě nehody a ztráty korespondence.
Ponorka USS Barbero (SSG-317) nepotřebovala k účasti na budoucí „operaci“žádné úpravy. Současně byla podle toho instruována její posádka. Navíc mu byly předány potřebné dokumenty.
Na začátku června 1959 připravilo poštovní oddělení náklad pro novou poštovní raketu. Ten nesl téměř 3000 uvítacích dopisů prezidentovi Dwightovi Eisenhowerovi, viceprezidentovi Richardu Nixonovi, ministrům, guvernérům, kongresmanům, úředníkům, armádě atd. Některé dopisy byly určeny americkým adresátům, některé zahraničním.
Vyjímání kontejnerů z rakety. Ve středu je generál správce pošty Spojených států A. I. Summerfield
Pro start byly připraveny speciální obálky s kresbou létající rakety a podpisem „První oficiální raketová pošta“. Na obálkách byla jedna nebo dvě 4centová razítka. Známky byly zrušeny speciálním datem. Ponorka USS Barbero byla na razítku označena jako expediční oddělení. Je třeba poznamenat, že ke zrušení došlo na břehu dlouho před časem uvedeným na razítku.
Bohužel pro filatelisty organizátoři experimentu neinformovali veřejnost o budoucím spuštění. Výsledkem bylo, že civilisté nemohli posílat své dopisy a pohlednice k přepravě poštovní rakety, jako tomu bylo u předchozích experimentů.
Startovací klíč
Ráno 8. června 1959 byl Barbero 100 mil od pobřeží Floridy. Den předtím byla do jeho hangáru naložena speciální raketa Regulus se zvláštním užitečným zatížením. Za několik hodin loď dosáhla bodu startu, poté začala příprava na start. V souladu s odpalovacím plánem měla být raketa namířena na námořní stanici Mayport, kde měla přistát.
Asi v poledne místního času dala posádka nosné ponorky povel ke startu. Raketa úspěšně opustila železnici a zamířila do cílové oblasti.22 minut po startu raketa dosáhla základny Mayport, kde byla převzata na dálkové ovládání a bezpečně přistála na zemi. Z rakety byly okamžitě odstraněny poštovní kontejnery, které měly být předány nejbližší poště v Jacksonville. Odtud korespondence směřovala k adresátům prostřednictvím stávajících kanálů.
Prezident Dwight D. Eisenhower (vlevo) dostává dopis od pošťáka Noble Uppermana. Ve středu - A. I. Summerfield
U příležitosti příletu první rakety s poštou byla na základně Mayport uspořádána skutečná oslava. Setkání s Regulem, zástupci poštovního oddělení a námořních sil pronesli projevy. Například americký generál správce pošty Arthur I. Summerfield řekl, že mírové použití vojenské rakety v zájmu pošty má velký praktický zájem. Kromě toho poznamenal, že poprvé na světě byla na objednávku a za přímé účasti státního poštovního oddělení vypuštěna poštovní raketa. Nakonec vyjádřil naději, že v blízké budoucnosti bude na planetě organizována kompletní poštovní služba využívající rakety.
Po spuštění …
S pomocí upravené rakety SSM-N-8 bylo z Atlantského oceánu doručeno několik tisíc pozdravů určených úředníkům několika zemí. V nejkratším možném čase se tato korespondence dostala k adresátům. Navíc bylo spuštění oznámeno veřejnosti.
Zprávy byly filatelistickou komunitou přijímány s nadšením, i když ne bez kritiky. Pošta obdržela několik dopisů, ve kterých byla obviněna ze skrývání zajímavého experimentu před veřejností. Mnoho z těch, kteří se o startu dozvěděli, by rádi poslali své dopisy a pohlednice raketou, ale tuto příležitost nedostali.
Dopisy z rakety se okamžitě začaly zajímat sběratele. Někteří adresáti brzy dali své dopisy k prodeji. Následně se zásilky z rakety Regulus opakovaně objevovaly na aukcích a dalších obchodních platformách. Některé z unikátních obálek skončily v muzeích v USA a dalších zemích, jiné jsou uloženy v soukromých sbírkách.
Předpovědi A. I. Summerfield se nesplnil. Start rakety SSM-N-8 v červnu 1959 byl prvním a posledním svého druhu. Americká oddělení se již nepokoušela zařídit takovou poštu. Přirozeně se nenaplnila ani očekávání ohledně organizace mezinárodních raketových linek pro přeposílání pošty. Ve skutečnosti spuštění Reguly se speciální zátěží zopakovalo osud dalších pokusů o vytvoření raketové pošty.
Experimentální odpálení bojové řízené střely s poštou na palubě se těšilo velkému zájmu veřejnosti i odborníků. Ukázalo se však, že je první a poslední. Tehdejší specifika poštovních zpráv a raketové techniky neumožňovaly takové myšlenky úspěšně implementovat v praxi, v důsledku čehož byly opuštěny. Jediné spuštění SSM-N-8 s písmeny však mělo pozitivní důsledky. Filatelistická komunita obdržela spoustu unikátních sbírkových materiálů a pošta a armáda dokázaly v praxi stanovit vyhlídky na neobvyklé nápady.
