Období mezi podzimem 1969 a koncem léta 1970 bylo zlomovým okamžikem války o vietnamské komunikace. Předtím byl problém s nimi vyřešen v rámci občanské války probíhající v Laosu podle extrémně jednoduché logiky - zachytit centrální Laos, odtud expandovat všemi směry, včetně jihu, přímo do „ Samotná cesta “.
Poté se situace radikálně změnila a metody, které Američané začali používat, se radikálně lišily.
Nekompetentní příkaz
Musím říci, že takoví mohli být hned, ale těžké blížící se bitvy tisíců skupin snížily všechny ostatní možnosti na nulu. Druhým problémem CIA bylo částečně vynucené rozdělení sil: když se Američanům podařilo připravit více či méně významné kontingenty, přivedli je po částech do boje.
To se stalo svým způsobem „vizitkou“toho, jak CIA, která měla schopnost přepravovat jednotky a neměla problémy s poskytováním manévrovacích jednotek, zvládla tuto válku. Porážku sil Wang Pao, která předcházela Kou Kiet, provázela souběžná ofenzíva ve zcela jiném sektoru. CIA si samozřejmě mohla myslet, že Vietnamci budou spoutáni útoky na různá odvětví fronty a nebudou schopni reagovat, ale faktem je, že měli početní převahu, ale v mobilitě byli méněcenní. Bylo by správnější, kdyby CIA vždy soustředila své síly do jedné oblasti. CIA ale rozhodla jinak.
Samozřejmě měli nějaké výmluvy. Jednotky, které připravovali, byly často „etnické“, skládající se ze zástupců jedné etnické skupiny, připravené bojovat v místech svého historického bydliště. Například pro Hmong to byl centrální Laos. Když byly tyto jednotky přeneseny do jiných oblastí, bojovaly mnohem hůře. Druhým problémem byla komunikace: bez silnice Laos byl obtížně manévrovatelný terén a bez amerických helikoptér nebylo možné Vietnamce v mobilitě překonat.
Ale přesto následující bitvy v údolí Kuvshinova ukázaly, že jednotky z některých oblastí mohou bojovat v jiných, i když špatně. CIA těchto příležitostí plně nevyužila.
Ještě před operací Kou Kiet plánovala CIA útok v jižní části Laosu, na samotnou vietnamskou komunikaci. V době, kdy byl Wang Pao nucen osobně střílet z malty kvůli nedostatku lidí, bylo několika nově vyškoleným praporům monarchistů nařízeno přerušit vietnamskou komunikaci v oblasti města Maun Fain, poblíž města Chepone - jeden z klíčových bodů na samotné „stezce“. výrazně jižně od údolí Kuvshinova.
Na pomoc praporům monarchistů byli do jejich lehkých letadel nasazeni „operátoři zaměřující se na vzduch“a americké letectvo poskytlo oddělení stíhacích bombardérů na podporu postupujících monarchistů. Rozvědka odhadovala vietnamské síly v bojové zóně asi na šest praporů se systémy protivzdušné obrany, hlavně kulomety a malorážní protiletadlové dělostřelectvo. Vietnamci drželi oblasti kolem Chepone, zatímco zbytek území měl být řízen silami Pathet Lao.
Operace dostala kódové označení Junction city Jr. („Město mladší křižovatky“), které jakoby symbolizovalo roli Chepone jako logistického centra, a sekundární roli této ofenzívy ve srovnání s bitvami v údolí Kuvshinova. Také v tomto názvu byl odkaz na výsadkovou operaci Junction city, kterou provedla americká armáda a její jihovietnamští spojenci v roce 1967 ve Vietnamu. Praporům se místo čísel říkalo „červený“, „bílý“a „zelený“.
Předtím, v březnu, nově vycvičené prapory provedly katastrofální nálet na jednu z vietnamských základen (operace Duck) a ničeho nedosáhly, ale nyní mohla být jedna ze společností považována za „vyhozenou“.
Operace začala bezprostředně po porážce Wang Pao a přibližně v době, kdy počal budoucí provoz Kou Kiet, 28. července 1969. Zpočátku byli monarchisté úspěšní.
Vietnamci neměli dostatek vojsk, aby mohli pokrýt všechno, a monarchisté měli štěstí, že zaútočili tam, kde nikdo nebyl. Hned první den zajali přistávací plochu vrtulníku, nechráněnou důležitou křižovatku na silnicích „stezky“a brzy zabrali Maun Fine a také zajali docela vážné množství zásob. Odpor jim přitom poskytovaly hlavně síly „Pathet Lao“.
Mown Fine byl pořízen 7. září 1969 se současným zajetím téměř 2 000 tun různých zásob, hromadou dokumentů důležitých pro inteligenci a několika tisíci zbraněmi.
Do té doby byla většina letectví podporujícího ofenzívu stažena: v údolí Kuvshinova probíhala ofenzíva a nebylo dost letadel. Po zachycení Maun Fine klesl počet dostupných bojových letů na 12 bojových letů útočných letadel Skyraider a dvě bojové lety naváděcími letadly. Navíc se stále častěji objevují dny se špatným počasím.
CIA, inspirovaná úspěchem, se ale rozhodla pokračovat v ofenzivě. Nyní musely prapory vyklidit okolí Chepone, aniž by se pokoušely zaútočit na samotné město, a zachytit další důležitou křižovatku, která by vedla k proříznutí Ho Či Minovy stezky. Do té doby byl 203. prapor komanda nasazen na pomoc třem „barevným“nepravidelným praporům, které prozatím střežily helipad zajatý první den ofenzívy. Nyní se měl přestěhovat do Maun Fine a převzít kontrolu nad městem, uvolnit další prapory, aby mohl pokračovat v ofenzivě. CIA navíc do oblasti operace nasadila další „čerstvý“prapor s krycím názvem „Žlutý“. O něco později, po úspěšné účasti v Kou Kiet, byl do oblasti přenesen další prapor „Modrý“. „Bílé“a „zelené“prapory byly staženy z bojů a staženy do dalších sektorů fronty.
Všechno to skončilo až nepříjemně jednoduše. Na začátku října byl „červený“prapor napaden Vietnamci. Royalisté, kteří nedokázali odolat otevřené bitvě s kádrovou armádou, uprchli a jejich sousedé běželi s nimi.
6. října Vietnamci vrátili Maun Fine bez boje. Ve stejný den se Vietnamci vydali na přistávací plochu pro helikoptéry zajatou monarchisty na začátku ofenzívy a vyřadili pár transportních vrtulníků. Monarchisté a Američané, obklopeni Vietnamci, s nimi bojovali celý den pomocí kulometů M-60 odstraněných ze sestřelených vrtulníků a do konce dne zůstali téměř bez munice. Aby se Američané vyrovnali s útočnými jednotkami VNA, museli doslova zaplavit okolní lesy slzným plynem a během provozu zvedat obklopené jednotky vrtulníky. Do 19.00 téhož dne bylo místo zajato Vietnamci, což snížilo všechny úspěchy operace na nulu.
V té době už CIA nemohla z údolí Kuvshinova odstranit žádné zdroje, aby mohla pokračovat v ofenzivě, a v důsledku toho se všechny části monarchistů vrátily zpět do svých původních pozic a Vietnamci, aniž by se obzvlášť namáhali a nedostali žádné posily, obnovil současný stav.
Taková selhání ve vojenském plánování se stala „vizitkou“CIA.
Američané později trvali na tom, že operace měla určitý úspěch. Podle jejich prohlášení tedy VNA a Pathet Lao ztratili asi 500 zabitých lidí a zásoby zásob dostatečné k udržení celé pěchotní divize na několik dní. Royalisté z oblasti operace odstranili asi 6 000 civilistů a zbavili VNA nosičů. Podle názoru Američanů všechny tyto akce zmařily další fázi expanze VNA a Pathet Lao a donutily je přejít do obrany.
Ale samotní Američané měli vojenskou katastrofu trochu na severu a tyto prapory by byly mnohem potřebnější na úplně jiném místě.
Zpožděný partyzán
Armádu Wang Pao - l'Armee Clandestine („Tajná armáda“), stejně jako mnoho dalších jednotek v Laosu, zpočátku připravovala CIA jako partyzánské formace, které měly destabilizovat týl Vietnamců a Pathet Lao, zatímco monarchisté a oddíly, které se k nim připojily, „neutrálně“vyvíjely tlak na nepřítele zepředu pomocí letecké podpory monarchistických leteckých jednotek a amerických žoldnéřů. Ale věci se pomalu pokazily. Výsledkem bylo, že na podzim roku 1969 všechny tyto partyzánské formace bojovaly jako lehká pěchota, leteckou podporu poskytovalo americké vojenské letectvo a v naprosto bezkonkurenčním měřítku s masivním využíváním strategických bombardérů na bojišti.
Jedním z výsledků takové strategie CIA v Laosu bylo vyčerpání sil nepřátelských proti Vietnamcům: zkrátka jim rychleji došly zásoby pracovní síly. Tam, kde by Vietnamci mohli do roka dát do zbraně 15–16 tisíc nových bojovníků, nedokázali jejich protivníci přemoci ani třetinu z tohoto počtu. O něco později by to vedlo ke katastrofě, ale zatím to znemožnilo bojovat bez rozsáhlé letecké podpory.
CIA však ještě před útokem Kou Kiet několik věcí vyzkoušela v praxi. Jeden z oddílů, které během úspěšné ofenzívy Wang Pao operovaly na severu údolí Kuvshinova, a sice 2. speciální partyzánskou jednotku, 2. speciální gueriliovou jednotku (2. SGU), použili Američané ke svému bezprostřednímu účelu.
Po absolvování veškerého potřebného výcviku použilo oddělení CIA během náletu na část „stezky“procházející Kambodžou a bylo součástí toho, co Američané vyčlenili na samostatnou komunikaci Vietcongu - „Sihanouk Trail“, pojmenovanou po princi-socialistovi, který vládl v Kambodži. Druhým úkolem letky bylo prozkoumat cíle pro větší operaci CIA proti vietnamské komunikaci, kterou CIA v té době pouze plánovala.
Operace v Kambodži byla pojmenována
21. června 1969 se 2. PDF soustředil poblíž města Pakse v jižním Laosu, poblíž bodů, kde by jej mohly vyzvednout helikoptéry. Téhož dne byli všichni pracovníci naloděni na helikoptéry 21. letky speciálních operací amerického letectva, jakož i na helikoptéry Air America a pod krytem pístových útočných letounů Skyrader 21. letky přistály na území Kambodže, na vietnamských kamionech a nosičích.
Oddělení úspěšně provedlo těžbu silnic a cest, včas objevilo vietnamskou pevnost obsazenou asi 180 vojáky VNA a přivedlo na ni úderná letadla. Do té doby jim zbývalo několik hodin do okamžiku, kdy by narazili na vietnamské posily. To se však nestalo: oddělení, které by bylo zjevně poraženo, bylo evakuováno vzduchem a brzy již bojovalo v ofenzivě Wang Pao v Údolí džbánů - samotné operaci „Kou Kiet“. Partyzánská kariéra skončila tím, že se z družstva stala chudá lehká pěchota. CIA ale plánovala rozvinout tyto taktiky v něco víc a hned po vítězství Wang Pao a jeho mužů v Údolí džbánů začala připravovat novou operaci, tentokrát v jiné části Laosu - na Náhorní plošina Bolovene, v jižní části země.
To opět vypadalo divně - koneckonců na severu, v údolí Kuvshinova, se pro spojence USA a samotné Američany chystal zásadní problém. Vojska byla potřeba na úplně jiném místě. Nakonec tam ale nebyli.
Protiúder VNA
Ztráta údolí Kuvshinova nemohla jen způsobit vietnamskou reakci. Jednak proto, že to byl první krok ke ztrátě Laosu jako celku, a jednak proto, že nepřítel nyní dostal možnost zablokovat severní část „cesty“jednoduše přesunem vojsk na jih. A rychle zazátkovat. Hustota komunikace v „úzkém hrdle“Laosu jižně od údolí by Vietnamcům nedovolila dostatečně rychle tam přenést velké síly. Ve skutečnosti bychom museli dobýt téměř celou zemi, útočící z blízkosti údolí Nam Bak, severně od údolí Jug. Když vezmeme v úvahu probíhající válku ve Vietnamu samotnou a blížící se politické problémy v sousední Kambodži, kterými procházela i důležitá vietnamská komunikace, nemělo cenu zdržovat.
Do té doby byl generál Vo Nguyen Giap, nejzkušenější a nejkompetentnější vietnamský velitel, schopen obnovit své politické postavení, které bylo otřeseno, když se v roce 1968 postavil proti ofenzivě Tet. Giap byl poté vystaven mírné překážce, ale nakonec se vše změnilo v porážku VNA a Viet Congu, jak varoval. Nyní měla jeho autorita opět navrch a byl to právě on, kdo byl zodpovědný za přípravu protiútoku v údolí Kuvshinova.
Giap si vybral jako velitele operace generála Wu Lapa a VNA zahájila přípravy na protiúder, který vešel do historie jako „kampaň 139“.
Vietnamci se rozhodli „zvýšit sázky“v bitvách o centrální Laos. Wu Lap přijal pod svým velením takové síly, které nikdy nebyly najednou zařazeny do bitvy v Laosu. Pokud jde o velikost standardního pěšího praporu, měl jich asi 26, o celkové síle 16 000. Za účelem podpory pěchoty obdržel Wu Lap 60 tanků PT-76. Vietnamské uskupení sestávalo z praporů Dak Kong - speciální jednotky vietnamské armády, jako obvykle, vybavené různými zbraněmi, které nepřítel nebyl připraven použít. Ve stejné době se deset praporů Pathet Lao dostalo pod velení Wu Lap. Pravda, za prvé to byly prapory pouze slovy - žádný z nich nedosáhl ani 170 lidí.
Sami o sobě Lao Pathet Lao Wu Lapom nepovažoval za vážnou sílu. Přesto jejich přítomnost znamenala, že síly VNA nebudou rozptylovány alespoň drobnými úkoly. Jádrem postupujícího seskupení byly jednotky z elitní 312. divize, ještě elitnější 316. divize a 866. samostatného pluku, které měly postupovat od východu na západ po trase 7, procházející celým údolím Kuvshinova a dále podél celou silniční síť v údolí. Následně se předpokládalo, že vietnamské jednotky budou schopné rozšířit přední část ofenzívy a vyčistit celý centrální Laos od odpůrců Pathet Lao.
13. září 1969 dal Zipa Wu Lapovi příkaz k zahájení operace. Ve stejný den se ve vesnici Nong Khet hraničící s Vietnamem (mimochodem domovinou Wang Pao) objevili vojáci 141. pluku 312. divize a rychle obsadili oblast, která se brzy měla stát jejich výchozím prostorem pro ofenzivu. CIA si nemohla nevšimnout.
Wang Pao se ocitl v nepříliš dobré situaci. Euforie ze zajetí Údolí džbánů zmizela, nyní si uvědomil, že se bude muset postavit mnohem silnějšímu nepříteli než kdykoli předtím. Proti asi 16 000 Vietnamcům a asi 1 500 Laosům z Pathet Lao neměl Wang Pao více než 6 000 bojovníků a bylo zřejmé, že VNA použije pro Laos těžké zbraně v obrovských počtech. Sám Wang Pao toho tolik neměl. 6. listopadu 1969 Wang Pao nastolil otázku dalšího postupu na strategickém setkání s Američany. Přes veškerou důvěru v jeho schopnost velet a znalosti místních realit se Wang Pao obrátil o pomoc na CIA: prostě nevěděl, co má teď dělat.
Doporučení, která mu dali američtí poradci, ho však zcela zklamala.
Američané mu nabídli následující možnost. Vzhledem k tomu, že jednotky VNA převyšovaly síly monarchistů pod velením Wang Pao, bylo nutné obsadit dominantní výšky v terénu, řádně do nich kopat a vytvořit z řetězce takových obranných pozic při vzájemném palebném kontaktu, spolehlivá obranná linie, o které by se vietnamská ofenzíva zhroutila. Předpokládalo se, že až „komunisté“zahájí útok na tato místa, padnou na ně ze vzduchu americká a monarchistická letadla a jejich útoky se budou dusit znovu a znovu.
Vypadalo to jako vzor z učebnice pro vojenského vysokoškoláka, ale Wang Pao strávil většinu svého života ve válce a věděl, co je co.
Za prvé, žádný řetězec pevností nemohl obsahovat VNA: Vietnamci by je jednoduše obcházeli, skrývající se mezi vegetací a v záhybech terénu, využívající noci, deště nebo mlhy. Vždy to dělali a nebyl důvod věřit, že tentokrát to bude jiné. Poradcův plán tedy okamžitě obsahoval selhání.
Kromě toho existovaly další úvahy. Wang Pao si pamatoval, jak Američané najednou odstranili část letectví z úkolů, aby podpořili jeho akce, a poslal je někam do Vietnamu. Také dokonale chápal, že počasí může jednoduše znemožnit letecké akce a na nepředvídatelné časové období. Jeho obranné síly tak mohly být v kritickém okamžiku bitvy ponechány bez letecké podpory.
Věděl, že bez ohledu na to, jak byli Vietnamci během Kou Kiet poraženi, byla jeho mobilizační rezerva na nule, a nebýt masivní infúze etnicky mimozemských jednotek Hmongů do jeho vojsk, žádné letadlo by mu nepomohlo dobýt Údolí. Současně si dokonale pamatoval, jak nízko se všechna tato monarchistická vojska vyznačovala obranou proti personálním jednotkám VNA, a nedělal si iluze o tom, jak dlouho vydrží ve svých zákopech, dokonce i proti vietnamské pěchotě, dokonce i proti jednotky Dak Kong, které děsily všechny.
V důsledku toho musel sám Wang Pao vymyslet obranný plán, který dal monarchistům alespoň nějakou šanci.
Plán se scvrkl na následující.
Monarchisté budou mít jen několik kritických bodů. Přistávací plocha v Phonsavanu, na kterou, pokud vůbec něco, mohou Američané přenést posily, zásoby nebo odkud bude možné letecky evakuovat obránce. Místo přistání na poli poblíž Phonsavanu. Na tomto místě, které CIA nazývá „Lima 22“, bylo nutné vybavit silnou stránku dělostřelectva, které by se konalo co nejdéle. Přistávací plocha v Muang Sui s přistávací dráhou, ze které mohou v případě potřeby vzlétnout úderná letadla. Pevnost Long Tieng je důležitým logistickým a vojenským centrem, de facto hlavním městem Hmongu a důležitou základnou CIA. Křižovatka poblíž Phonsavanu, po jejímž obejití jednotky VNA nebudou moci přesouvat těžké zbraně.
A to je vše. Pokud dojde ke ztrátě některého z těchto předmětů, pak stávající jednotky monarchistů budou muset s podporou letectví přejít do protiútoků a vyřadit Vietnamce a vrátit ztracenou pozici. Kou Kiet ukázal, že monarchisté mohou v zásadě útočit s leteckou podporou, zvláště pokud Vietnamci nemají možnost kopat a vytáhnout rezervy podél špatné místní komunikace. A nemohou se bránit proti VNA. To znamená, že musíme pracovat z protiútoků.
Plán Wanga Pao stanovil, že po odečtení určených pevností bude přípustný výběr ze zbytku pozic. Udržení maximálního počtu vojáků bylo důležitější než vydržet na nějaké silné stránce dalších pár hodin. Předpokládalo se, že monarchisté budou na vietnamské útoky pružně reagovat, ustoupí a stáhnou se z úderů a poté do protiútoku.
VNA nebude moci postupovat navždy. Mají také další oblasti, kde jsou vojáci potřební, budou mít problémy s dodávkou munice a jídla po jediné silnici z Vietnamu, utrpí ztráty na lidech a vybavení a dříve nebo později se zastaví, alespoň kvůli přeskupení. Bylo nutné, ustupující a protiútok, zabránit zhroucení monarchistické obrany do té chvíle.
Wang Pao také požadoval po Američanech maximum zbraní, a to jak ručních zbraní - pušky M -16, tak dělostřelectva - houfnice ráží 105 a 155 mm. Vše, co potřebujete, bylo rychle dodáno během několika dní. Non-Hmong prapory z jiných částí Laosu, včetně jednotek se zajatými vietnamskými obrněnými vozidly, byly opět převedeny k dispozici Wang Pao.
Mimo žádosti Wang Pao CIA věděla, že se blíží další prapor thajských žoldnéřů, jehož formování mělo být brzy dokončeno, a tento prapor se také připravoval na vstup do bitvy.
Bylo tam také něco jiného. Wang Pao, vystrašený nevyhnutelnou odvetou Hmongů za jejich roky spojeneckých vztahů s Francouzi a Američany, plánoval, že současně s obrannými bitvami proti VNA zahájí tajná jednání s Pathet Lao o tom, jak by mohl svůj lid vyvést ven. války, což usnadnilo „Pathet Lao“a Vietnamcům další dobytí Laosu. Wang Pao byl s nápady na toto téma spokojený a chystal se je „prodat“svému nepříteli výměnou za záruky pro Hmongy. Američané o tom přirozeně nic nevěděli.
Je třeba přiznat, že plány Wang Pao byly mnohem realističtější než rady Američanů. V té době již Vietnamci zaútočili na monarchisty jak na trase 7, tak na severu, kde drželi Mount Phou Nok. Do 6. listopadu již poměrně silně tlačili na bránící se monarchisty po celé přední straně ofenzívy, ale ještě nikde neprorazili jejich obranu.
9. listopadu ale VNA udělala ostrý průlom - rozhodným útokem dobyla letiště Pkhonsavan. To už byl zásadní průlom a vytvořil velkou mezeru v obraně monarchistů.
Nakonec bylo jasné, že tento boj o Údolí bude dlouhý, tvrdý a krvavý.
Čas plánování skončil. Bitva začala v takovém měřítku, jaké Laos nikdy předtím neviděl.
