Jeden a půl měsíce poté Wang Pao zahájil útok na Údolí džbánůznámý jako Operace Kou Kiet, jednotky VNA v jižním Laosu provedly operaci, která, ačkoliv byla neúspěšná, vytvořila novou frontu pro CIA a monarchistickou vládu Laosu. Tato fronta vyžadovala lidi a zdroje a také stimulovala Američany a jejich spojence, aby pokračovali v politice šíření sil do různých, nesouvisejících směrů.
Na první pohled, na rozdíl od bojů v centru Laosu, by operace na jihu mohly okamžitě vést k zablokování „Stezky“. Faktem ale je, že Vietnamci by pak mohli odblokovat i zablokovaný úsek, jednoduše přenesením rezerv po „Cestě“. Bylo nutné „ucpat“vchody na „Cestu“z území Vietnamu, a k tomu bylo nutné obsadit a udržet centrální Laos a poté odtud postoupit na jih.
Američané a monarchisté honili dva ptáky jedním kamenem současně. Jejich pokusy aktivně působit v jižní části země, aniž by se řešily problémy v té centrální, proběhly dříve. Pak v tom budou pokračovat. Dotyčnou epizodu ale začali Vietnamci. Mluvíme o bitvách o Thateng, které byly kódově pojmenovány Američany: Operace Diamond Arrow.
„Diamond Arrow“na náhorní plošině Boloven
V jižní části Laosu, kde se území země rozšiřuje po úzké šíji mezi Vietnamem a Thajskem, se nachází Bolovenská plošina - na místní poměry poměrně velká náhorní plošina. Dnes je plošina známá svými nádhernými přírodními krajinami, ale tehdy byla její hodnota měřena ve zcela jiných kategoriích - plošinou procházely důležité úseky „Cesty“. Díky hornatému a špatnému komunikačnímu terénu Laosu byla každá zpustlá silnice nesmírně důležitá a na Bolovanské náhorní plošině bylo těchto silnic mnoho a také zde bylo mnoho křižovatek.
Pro Vietnam měla tato oblast Laosu zásadní význam - v jižním Laosu se rozšířilo několik „vláken“vietnamských komunikací, počínaje na sever (v úzké části Laosu, 70–100 kilometrů jižně od údolí Jug) do rozvinuté sítě silnic a stezek, které zahrnovaly a laoské silnice, a na mnoha místech zahrnutých na území jižního Vietnamu, stejně jako v Kambodži, přes jehož území byl také prováděn přístup do Jižního Vietnamu, na jeho další regiony.
Udržení oblasti pod kontrolou Patheta Lao bylo pro Vietnam zásadní. V podmínkách, kdy byla značná část dostupných sil monarchistů spoutána nepřetržitými boji v centrálním Laosu, vietnamské velení vidělo příležitost rozšířit kontrolu nad komunikací v jižním Laosu. K tomu byly v zásadě dobré předpoklady - Vietnam občas svými lidskými zdroji předčil monarchisty, kvalita vietnamských vojsk také převyšovala Lao. Navíc špatná komunikace centrálního Laosu neumožňovala nasazení většího počtu vojáků, než již Vietnamci použili, a to poskytovalo volné rezervy pro operace jinde.
V dubnu 1969 se vpřed malé jednotky VNA objevily na okraji města Thateng, významného sídla, kde se křížily cesty (silnice) číslo 23 a 16. Zachycení tohoto bodu výrazně usnadnilo logistiku Vietnamců, která by v tomto případě byla prováděna na veřejných komunikacích. Kromě toho, a to bylo také důležité, mělo město přistávací plochu využívanou monarchisty. Královská posádka umístěná ve městě uprchla a bez odporu se ho vzdala. Vietnamci poté, co obsadili město, okamžitě začali používat silnice, které jím procházely, pro své vlastní účely, neopustili svou posádku, stáhli vojáky z potenciálního úderu a ponechali jen minimum sil, které situaci sledovaly. To nevyhovovalo ani monarchistům, ani CIA.
20. září byly čtyři roty monarchistické pěchoty a tři další roty nepravidelných formací přeneseny americkými vrtulníky do kopců poblíž Thatengu a odtud zahájily útok na město. Nebylo však téměř hlídáno, Vietnamci v něm neudrželi významná vojska. Monarchističtí vojáci opustili ve městě posádku a odešli do Salavanu, města severně od Thatengu, bezpodmínečně ovládaného monarchistickou vládou.
Nyní museli Vietnamci podniknout protiútok a oni zaútočili - 27. listopadu 1969 vietnamská jednotka ze sil, které prošly podle amerických dokumentů, jako „skupina 968“tajně dosáhla na pozice monarchistů ve městě a náhle zaútočila silami až k praporu. Bohužel zatím nevíme přesně, které jednotky se útoku účastnily, to mohou objasnit pouze vietnamské dokumenty. Pravděpodobně 968 je buď číslo divize, nebo příkaz podobný skupině 559, který velel všem jednotkám, které zajišťovaly fungování Tropy.
Royalisté nabídli nečekaný tvrdohlavý odpor a drželi město až do 13. prosince. V té době již postupující vojska vyrostla v pluk. 13. prosince Vietnamci přivedli do boje tři pěší prapory najednou. Monarchistická obrana se okamžitě zhroutila a uprchli. Zdálo se, že pak bude vše jako obvykle: Vietnamci je během pronásledování zabijí a obsadí město. Brzy však události získaly mimořádný charakter. 46. dobrovolnický prapor monarchisty (Bataillon Volontaires 46), prchající před Vietnamci, najednou odešel do staré francouzské pevnosti koloniálních časů, přeměněn monarchisty na silnou stránku, ale nebyl nikým obsazen.
V té době již bylo město opuštěno monarchisty a pěchota VNA jim postupovala v patách. Je těžké říci, co se stalo - buď si monarchisté uvědomili, že je lze předjet a zabít, jak se to stalo více než jednou - Vietnamci vždy překonali všechny své nepřátele manévrem nohou v obtížném terénu, nebo prostě monarchisté viděli příležitost sedět relativně bezpečně ven za silné nepřístupné zdi, s minami a ostnatým drátem, protože to považovali za šanci přežít, nebo se prostě rozhodli dát nepříteli normální bitvu, ale faktem zůstává - ztratit 40 lidí zabito, 30 pohřešováno a sto zraněno, prapor zastavil svévolné stahování a vzal tuto silnou stránku připravenou k obraně.
Naštěstí pro roajalisty měli s rádiovou komunikací naprostý pořádek a krátce poté, co jejich vojáci vstoupili do pevnosti, už nad ním kroužila lehká letadla od kontrolorů Raven, kteří byli naverbováni od amerických žoldáků a laoských operátorů. Navádění (nicméně složení posádek se může lišit, například thajsko-americké). Americkému velení nakonec došlo, že Lao nemůže bojovat proti Vietnamcům bez amerického letectví, a to nejen ve středním Laosu, ale také v jižním Laosu. „Havranům“se podařilo najít bojové útvary vietnamské pěchoty, která, aby nepřinesla velké ztráty, se chystala vzít pevnost do pohybu, dokud se tam monarchisté opravdu nezakopali.
Zdálo se, že takhle to dopadne. Vietnamci velmi rychle prořízli veškerý ostnatý drát a fantastickou rychlostí projížděli minovými poli, aby zaútočili na pevnost. Pevnost by podle všeho padla, ale ve stejný den se na hrotu Havranů nad bojištěm objevilo Ganship AS-130 Spektr.
Bohužel, Vietnamci neměli významné systémy protivzdušné obrany. Celou noc „Ganship“doslova zaplavilo vietnamské bojové formace palbou 20mm automatických děl. V noci intenzivně pracoval americký letecký průzkum ze základny Nakhon Phanom v Thajsku a ráno se k Ganshipu připojily útočné letouny AT-28 královského laoského letectva. Následující tři dny byly pro pěchotu VNA prostě peklo. Pokud je přes den žehlily útočné letouny, pak v noci Spectrum znovu přiletělo se svými rychlopalnými děly. Podle amerických údajů do 18. prosince ztratili Vietnamci téměř 500 zabitých lidí.
Přívaly ohně z oblohy byly faktorem, se kterým vietnamská pěchota nemohla nic dělat. 18. prosince se navíc ukázalo, že jižně od bojové zóny poblíž města Attopa obsadily všechny silnice nepravidelné monarchistické oddíly, což Vietnamcům znemožnilo rychlý přesun posil nebo ústup po silnicích. Ve městě už v takových podmínkách nebylo možné zůstat a pěchota VNA z něj odešla 19. prosince. 46. prapor opustil pevnost a obsadil město, ale Vietnamce nepronásledoval. Do té doby město existovalo čistě nominálně - doslova v něm nezůstala jediná budova, kromě místní pagody a samotné pevnosti. Všechny ostatní domy byly bez výjimky zničeny nálety.
Vietnamci se však vůbec nechystali odejít. Ponořili se do výšin dominujících nad městem, zakopali, přestrojili se a začali na letišti provádět pravidelné minometné útoky, které bránily nepříteli v jeho použití. To trvalo téměř celý prosinec a leden. Od konce ledna se ale intenzita amerických leteckých útoků začala zvyšovat. Vietnamci ze své strany přenesli do oblasti další posily. 1. února 1970 zahájila VNA nový útok na Thateng - vojáci pronikli do okrajových částí města a dokázali tam tajně umístit minomet 82 mm a bezzákluzové zbraně. Pod rouškou palby zahájila pěchota masivní útok.
Tento útok byl pro dobrovolnický prapor obtížný. Do konce 5. února jeho jednotky opět opustily město a pod vietnamskou palbou se vracely zpět do pevnosti. 250 lidí zůstalo naživu, morálka byla „na nule“, prapor byl na pokraji hromadné dezerce. Vietnamci neustoupili, znovu uvolnili přístupy k pevnosti a přiblížili se k jejím hradbám.
A opět vzalo za své letectví. Havrani detekovali ze vzduchu dokonce i úsťové plameny vietnamských zbraní a minomety detekovali, i když stříleli z budov otvory ve střechách, okamžitě je nasměrovali k úderům amerických stíhacích bombardérů, tentokrát F-100. Souběžně zahájily stíhací letouny F-4 Phantom leteckou těžební operaci, vhánějící Vietnamce do chodeb mezi minová pole a nutící je „čelně“k palbě monarchistů, bez možnosti ústupu. Vietnamci tyto doly velmi rychle odstranili, ale Vrány o tom informovaly a bojovníci okamžitě rozptýlili nové. Těžba začala 6. února a pokračovala 7. a 8. dne.
Vietnamci se ocitli v zoufalé situaci - bylo možné ustoupit pouze chodbami mezi minovými poli, pomocí něčeho těžšího než kulometu znamenalo okamžitě obdržet letecký úder na jejich palebné místo, nebylo možné se dostat z úkrytu, ale dokonce i v přístřešcích před bombardováním lidé neustále umírali, vpřed to znamenalo útok na střely monarchisty v pevnosti a také pod nálety. Postup Vietnamců se zastavil. 8. února se nad bitevním polem objevily americké transporty S-123, které ze vzduchu zřídily drátěné zábrany, což dále posílilo obranu pevnosti.
Dne 11. února přistáli Američané v blízkosti Thatengu 7. monarchisty pěšího praporu, nejlepší jednotky monarchisty v regionu, zaujímající řadu kopců s výhledem na vietnamské pozice. Pomocí minometů a bezzákluzových děl 7. prapor zorganizoval silnou palbu k potlačení vietnamských palebných pozic ve městě a okolí. Podařilo se jim zastavit vietnamské ostřelování letiště a téměř okamžitě se na letiště Thateng začaly přesouvat další posily a v opačném směru začalo odstraňování raněných.
Do 6. března už bylo vše teoreticky u konce, ale zbytky vietnamských vojsk podnikly další pokus o dobytí pevnosti. Dne 9. března povstaly při posledním útoku pěchotní společnosti VNA. Pod těžkou palbou, bez schopnosti manévrovat nebo skrývat se v terénu, pod minometnou a dělostřeleckou palbou a pravidelnými leteckými údery, s minami na cestě, se vietnamská pěchota snažila ze všech sil přiblížit k pevnosti.
Ale zázrak se nestal. Vietnamci se dusili pod těžkou palbou a ustoupili, čímž vítězství v bitvě získali monarchisté a jejich američtí patroni.
Royalisté oslavovali své vítězství. Je pravda, že 46. prapor byl v tak zchátralém stavu, že téměř všichni jeho vojáci brzy dezertovali a nedokázali odolat napětí v bojích s vietnamskými jednotkami. 7. prapor držel Thateng a křižovatky tras 23 a 16 se všemi svými silami až do 4. dubna 1970, poté, co nechal ruiny města slabé posádce, přešel k bodu trvalého nasazení ve městě Pakse, jihovýchodně od Thatengu. Vietnamský pokus rozšířit komunikaci na Tropez selhal s velkými ztrátami. Jejich přesná velikost není známa, ale mluvíme o mnoha stovkách vojáků a velitelů.
CIA slavila vítězství, i když díky americkému letectvu, ale monarchisté vyhráli alespoň někde a bez převahy v číslech. Je pravda, že válka o centrální Laos byla v té době již téměř ztracena, před koncem Vietnamská protiofenziva v Údolí džbánů zbýval měsíc a už se valil do Long Tiengu, který je rozhodující pro udržení celého Laosu, takže útěcha při držení Thattenga byla slabá.
Přesto tato operace, moderně řečeno, nastolila trend - nyní CIA, která si uvědomila nemožnost vyřešit problém násilným zabavením celé země monarchisty, začala věnovat stále větší úsilí akcím na samotné „cestě“, jako by to řezání bez úplné izolace Laosu od vietnamských vojsk bylo možné.
Američané brzy naplánovali novou operaci.
Operace „Maeng Da“a „Ctihodný drak“
Brzy po porážce v Údolí džbánů a vítězství v Thatengu zaútočili Američané na Trail v jižním Laosu.
Operaci provedla kancelář CIA v Savannaketu a bez koordinace s obyvatelem Laosu. Podle pravidel přijatých CIA mohly místní mise CIA provádět operace praporu bez koordinace, ne více, zde bylo plánováno vstoupit do bitvy nejprve tři prapory a poté ještě jeden.
Hlavní údernou silou operace měl být takzvaný 1. mobilní prapor (mobil 1). Tento prapor, naverbovaný hlavně od obyvatel měst, nezvyklý na útrapy a útrapy příkopového života, způsoboval opovržení i mezi samotnými instruktory CIA. Někdo pověsil na rekruty tohoto praporu přezdívku v místním dialektu „Maeng Da“, což obecně znamená thajskou odrůdu stromu Kratom, jehož listy obsahují látky s účinkem podobným některým opioidům, a které byly použity v Laosu jako přírodní stimulant a zároveň příchuť, ale obecně v tehdejším pouličním žargonu v Laosu a Thajsku „Maeng Da“- „kuplířský stupeň“byl tento název přiřazen prášku z listů, který mohl být uzený nebo čichaný. S touto látkou podle všeho rekrutuje a lámal mnoho společného.
Stejné jméno bylo přiděleno první operaci, které se měl zúčastnit 1. mobilní prapor. Prapor byl plně sponzorován CIA a měl 550 zaměstnanců, což je v ostrém kontrastu k pravidelným nepravidelným cvičeným CIA, která měla jen zřídka více než 300 bojovníků.
Právě tyto prapory místního obyvatelstva žijícího v provinciích Khammunan a Savannaket měly v rámci plánované operace jednat společně s 1. mobilem, jejich krycí jména byla „černá“, „modrá“a „bílá“.
Účelem operace bylo zabavení vietnamského překladiště v blízkosti nejdůležitějšího pro vietnamské logistické město Chepone, nedaleko vietnamských hranic.
Podle operačního plánu se všechny prapory, kromě „bílých“, měly setkat ve vesnici Wang Tai, a poté, co se spojily v šokové skupině pod generálním velením, přesunuly se na místo určení, kde našly a napadly „komunisty“ . Jak se operace vyvíjela, agent CIA, který byl součástí skupiny, musel dát povel k zadání zálohy do bitvy - „Bílému praporu“.
Nejprve šlo všechno dobře, prapory „Modré“a „Černé“se přesunuly ze svého místa nasazení do Wang Tai, kde byl 2. července ze vzduchu vysazen 1. mobilní prapor. 9. července se všechny tři prapory spojily a přesunuly na jihovýchod, do prostoru bojové mise. 10. července měla skupina první potyčky s nepřítelem, kterého nedokázali přesně identifikovat. Prapory se přesunuly na Chipone a jejich velitelé pevně očekávali, že brzy obdrží posily, když viděli při střelbách s „komunisty“skutečné boje.
Museli být zklamáni následujícího dne, kdy byl „černý“prapor z ničeho nic napaden (pro monarchisty a CIA) od 9. pěšího pluku VNA. Vietnamci zaskočili monarchisty a uvalili na ně manévrovatelnou bitvu, při které utrpěl těžké ztráty. V zásadě byl zasažen Černý prapor, který na konci dne nemohl vydržet pod vražednými vietnamskými útoky. Ostatní prapory nemohly pomoci, Vietnamci na ně také zaútočili, jen s menším úspěchem.
Nicméně do 16. července byly schopnosti praporů odolávat vyčerpány a v naději na pomoc se stáhly do přistávací zóny „bílého“praporu. Ale intenzita útoků VNA do té doby byla taková, že nemohla být řeč o žádném přistání „bílého“praporu. V důsledku toho agent CIA, který měl dát povel k vylodění, toto přistání zrušil.
17. července provedly útočné letouny Skyraider a monarchisty AT-28 několik bojových letů na podporu nešťastných praporů a v jednom případě byl letecký úder proveden 50 metrů před první linií, takže nepřítel byl tak blízko. Ale brzy se počasí pokazilo a letecké výpady musely být zastaveny.
Téhož dne, na briefingu o aktuálních operacích, byl obyvatel CIA překvapen, když se dozvěděl, že právě za Chiponou probíhá operace CIA s několika prapory, které nejenže neautorizoval, ale ani o tom nic nevěděl. Všechno.
V důsledku brífinku obdržela jednotka v Savannaketu rozkaz k evakuaci „černého“praporu, „bílý“nevstoupil do bitvy, operace byla zastavena a zorganizoval ústup dvou praporů, které netrpěly tak těžkou těžkostí. ztráty jako „Černý“prapor zpět do Wang Tai. To bylo provedeno. Cestou Vietnamci zabili velitele 1. mobilního praporu, což vedlo ke zhroucení disciplíny v jednotce a ztrátě bojeschopnosti. Přesto byl ústup úspěšný. Později se oba prapory přesunuly na jih, kde měly za úkol zablokovat trasu 23, což udělali, přičemž využili nepřítomnosti nepřátelských jednotek na místě.
Je to legrační, ale jednotka v Savannaketu to dokázala vydat za úspěch. Zprávy o výsledcích operace naznačovaly, že zatímco probíhaly boje mezi monarchisty a 9. plukem VNA, pohyb zboží po „cestě“prudce poklesl. To byla pravda a ukázalo to Američanům, že v Chiponu mají Vietnamci slabé místo v jejich logistice. Pravda, Američané by měli zaměřit svou pozornost na fakt, že po útěku jejich chráněnce z bojiště začala „stezka“opět fungovat. Ale z různých důvodů to zůstalo v zákulisí.
Po tomto náletu začali Američané plánovat vážnější ofenzivu na Chiponu.
Mezitím, hodně na jihu, v nejlepších tradicích šíření sil v různých směrech, Američané a monarchisté provedli další útok proti VNA. Během operace Čestný drak (31. srpna 1970 až 25. září 1970) obsadilo šest praporů monarchistů volně drženou vietnamskou pevnost v blízkosti města Pakse, kterému se podle amerických dokumentů říkalo „Pakse 26“. Bod byl vzat s malými ztrátami, ale Vietnamci ho velmi rychle a ne s velkými silami brzy vrátili a zaútočili na nyní monarchistickou pevnost „Pakse 22“. S podporou Hanshipu AC-119 ho monarchisté zadrželi a dalo by se říci, že celá operace skončila v ničem.
To ale CIA a úřad vojenského atašé neosvítilo a nálety pokračovaly. Na cestě došlo k ofenzivě na Chipone, ke které bylo plánováno ukrást vše, co v té době měla CIA.
