První článek je zde.
1968 byl zlomovým rokem jak pro vietnamskou válku, tak pro stezku. Rok před tím, v roce 1967, provedly vietnamské síly vietnamské lidové armády sérii silných pozemních útoků proti jižnímu Vietnamu z území Laosu - takzvané hraniční bitvy roku 1967. Ukázali, že je možné po „cestě“přenést poměrně velké síly a dodat je v objemu dostatečném pro vedení bitvy v kombinovaných zbraních. Přestože tyto bitvy Vietnamci prohráli, podařilo se jim dosáhnout přesunu amerických vojsk do oblastí nezbytných pro Vietnamce - ti byli nuceni pokračovat ve velkém přesunu, aby odrazili severovietnamské útoky na jih, a popřeli některá území.
CIA v důsledku těchto událostí dospěla k závěru, že je před velkým útokem severovietnamců, ale nikdo neznal podrobnosti.
Do té doby „stezka“značně narostla.
Pokud v roce 1966 zahrnovalo 1000 kilometrů silnic, pak na začátku roku 1968 jich bylo více než dva a půl a asi jedna pětina těchto silnic byla vhodná pro pohybující se automobily v jakémkoli ročním období, včetně období dešťů. Celá „stezka“byla rozdělena do čtyř „základních oblastí“s obrovskou sítí maskovaných skladovacích bunkrů, zemljan, parkovišť, dílen a tak dále. Počet vojáků na „cestě“byl odhadován na desítky tisíc lidí. Síla protiletadlové obrany stezky se zvýšila. Pokud zpočátku sestávalo téměř výhradně z kulometů DShK a odpadků, které zbyly z francouzské éry, pak bylo v roce 1968 mnoho sekcí a logistických základen na „stezce“pokryto hustou sítí protiletadlových baterií, jejichž počet v některých „základní plochy“číslované na stovky. Pravda, v té době to byla hlavně děla ráže 37 mm, ale během útoků z malých výšek představovaly pro Američany vážnou hrozbu. Pomalu ale jistě začaly na stezku „prosakovat“57 milimetrové zbraně, nebezpečné pro letadla ve středních výškách.
Ten přišel spolu s naváděcími radary a protiletadlovými dělostřeleckými zařízeními pro řízení palby, díky nimž byly mnohem účinnější než stará velkorážná děla.
Samotná „cesta“v té době „vyklíčila“Kambodžou. Princ Norodom Sihanouk, který této zemi vládl od roku 1955, v určitém okamžiku věřil v nevyhnutelnost vítězství komunismu v jihovýchodní Asii a v roce 1965 přerušil diplomatické styky se Spojenými státy (vlastně z nejrůznějších důvodů). Od té chvíle dostal Vietnam povolení používat kambodžské území k dodávkám zásob stejným způsobem, jakým využíval území Laosu. „Stezka“, procházející územím Kambodže, umožňovala doručit lidi, zbraně a materiál přímo do „srdce“Jižního Vietnamu. Američané, kteří o této trase velmi dobře věděli, ji nazývali „Sihanouk Trail“, ačkoli pro Vietnam byla jak laoská, tak kambodžská část „stezky“součástí jednoho celku.
S rostoucím americkým bombardováním stezky rostly i ztráty stran na něm - stále více Vietnamců a Lao bylo zabíjeno americkými bombami, stále častěji vietnamští protiletadloví střelci sestřelovali americké letadlo. Americké speciální jednotky také utrpěly ztráty na stopě.
Na začátku roku 1968 byla stezka extrémně vážnou logistickou trasou, ale Američané si ani nedokázali představit, jak vážné a rozsáhlé to všechno bylo.
30. ledna 1968 zahájil Vietnam rozsáhlou vojenskou ofenzivu na jih, která se do americké vojenské historie zapsala jako „ofenzíva Tet“, po svátku Tet, vietnamského nového roku. Pokud bojovníci Vietkongu zaútočili ve většině sektorů fronty, postupovala na město Hue pravidelná armáda. Během útoku byly použity tanky a dělostřelectvo.
Těžké boje stály strany obrovské ztráty. Přestože Spojené státy a Jižní Vietnam získaly drtivé vítězství na bojišti, neměly se z čeho radovat: bylo jasné, že ztráty způsobené severanům je nedonutí opustit pokračování války, ale ofenzíva měla zdrcující vliv na veřejné mínění USA. Obraz obrovských mas Severovietnamců a Vietkongu, působících v Jižním Vietnamu jako doma, doslova zasáhl představivost americké veřejnosti. Jedním z výsledků této ofenzívy a jejích následných pokračování („mini-Tet“v květnu 1968 a ofenzíva z roku 1969) bylo zvolení prezidenta USA Richarda Nixona s jeho politikou „vietnamizace“války, což nakonec vedlo k porážka Američanů a jejich spojenců.
Zničujícím „překvapením“pro americkou armádu a CIA byla nejen samotná ofenzíva, ale také to, co obrovské masy vojáků, vojenské techniky a munice „stopa“umožňuje.
S tím bylo nutné něco urgentně udělat.
V roce 1968, téměř současně s ofenzívou Tet, Spojené státy zahájily operaci Igloo White, která se připravovala dva roky. Obsahem operace bylo rozptýlení seismických senzorových sítí na „dráhu“, vytvořenou na základě mořských radioakustických bójí. Zpočátku byl rozptyl prováděn převedenými protiponorkovými letouny „Neptun“z námořnictva, později je kvůli riziku ztrát nahradily speciálně vybavené průzkumné stíhačky RF-4 Phantom a transport C-130. Data ze senzorů sbírala speciálně vybavená letadla EC-121. O něco později je nahradil malý OQ-22B Pave Eagle.
Operace je často hodnocena jako neúspěšná, ale není tomu tak: ve skutečnosti senzory poskytovaly mnoho informací a počítače používané v té době Američany již mohly zpracovávat tato datová pole. Bylo by správné říci, že operace nebyla tak úspěšná, jak by si Američané přáli. Operace ale rozšířila jejich schopnost zaútočit na „stopu“. Jednalo se hlavně o detekci dobře maskovaných a pohybujících se v noci a za špatného počasí kolony kamionů.
Nyní bylo nutné mít sílu a prostředky k jejich útoku. Dříve používaná taktická letadla, a to jak proudová letadla v pohraničních oblastech s jižním Vietnamem, tak pístové Skyradery a Counter Intruders v severním Laosu, jednoduše nemohla technicky ničit nákladní automobily v požadovaném množství.
Toho by mohl dosáhnout již úspěšně testovaný AC-130 na trati. Ale musely být převedeny z transportního "Hercules" C-130, a tato letadla nestačila. První „bojový“„bitevník“založený na C-130 byl přijat již v polovině roku 1968. Vzhledem k tomu, že letadla byla naléhavě zapotřebí, museli Američané opět provést poloviční opatření, nicméně úspěšná.
Souběžně s programem AC-130 mohli Američané v polovině roku 1968 převést do Vietnamu několik experimentálních těžkých útočných letadel AC-123 Black Spot-transportní poskytovatelé C-123 vybaveni dalšími radary, systémy nočního vidění, počítačový zaměřovací systém pro shazování bomb a pro jednoho z dvojice letadel - systém pro detekci elektromagnetických rázů, ke kterým dochází, když je v provozu zapalovací systém benzínového motoru (a všechny kamiony na „stopě“byly benzínové).
Současně byl zahájen program pro převod zastaralých pístových dopravních letadel C-119, která byla k dispozici ve velkém počtu, na Ganships.
Toto úsilí bylo korunováno úspěchem na začátku příštího roku. AS-123 umožnil „vyzkoušet“vyhledávací a zaměřovací zařízení, které se později začalo používat na AS-130, AS-119K s automatickými děly a systémy nočního vidění se okamžitě začalo používat nad stezkou a „ uzavřel mezeru ve vybavení amerického letectva, kterému se nepodařilo uzavřít AC-130. V roce 1969 se nad „dráhou“ve stále větším počtu začaly objevovat jak AS-119K, tak AS-130.
Počet zničených kamionů se prudce zvýšil na tisíce.
Američané, věrní sobě, přivezli „bojové lodě“do perutí speciálních operací a používali je ze základen v Thajsku. Takže všechny AS-130A byly sloučeny do 16. letky speciálních operací.
Pokud by v roce 1966 letoun A-26, létající z thajské letecké základny, dokázal za měsíc zničit pod stovkou nákladních vozidel a dokonce by vytvořil rekord, nyní, s příchodem „viděných“„Hanshipů“a sítí senzorů, v orientačních zónách, kde byl smysl pro nepřítele, stovky kamionů byly zničeny přes noc dvojicí nebo třemi letadly. Ganshipy proměnily silnice na „cestě“na skutečné „tunely smrti“. Dnes není možné přesně posoudit jimi způsobené ztráty - Američané nadhodnocovali počet nákladních vozidel, která občas zničili. Ale v každém případě mluvíme o tisících autech ročně - každý rok. Za pouhý měsíc bojového použití jeden AC-130 obvykle zničil několik stovek vozidel a několik tisíc lidí. „Gunships“se pro vietnamské dopravní jednotky staly skutečnou „božskou metlou“a každé ráno, když na kontrolních bodech, které Vietnamci postavili mezi koleje na „stezce“, spočítali kamiony, které opustily let, obvykle desítky aut chybělo. Křídlová smrt sklízela každý den strašlivou úrodu …
Bojové lodě se také podílely na zničení mnoha protiletadlových baterií. Létající spolu s RF-4 Phantom, AC-130 Ganships, využívající vnějšího vedení od Phantomů, v noci na stezce masivně ničily systémy protivzdušné obrany, načež operovaly na těch silnicích, podél kterých bylo možné přenést nová děla do pozic…
Navzdory extrémnímu úspěchu Hanshipů při ničení nákladních vozidel nebyly jejich lety hlavním bodem úsilí. Ve vzduchu Američané průběžně zvyšovali nálety, aby úplně zničili infrastrukturu „stezky“, a také zvýšili podíl kobercového bombardování z bombardérů B-52. Počet bojových letů po Laosu po roce 1968 trvale překračoval deset tisíc měsíčně, počet bombardérů při jednom útoku byl zpravidla více než deset, někdy dosahoval několika desítek strojů. Země Laos stále nese stopy těchto bombových útoků a ponese je desítky a na některých místech i stovky let.
Když průzkum určil přibližnou polohu vietnamské „základny“(a bylo možné ji najít pouze „přibližně“, všechny struktury na stezce byly pečlivě maskovány a odstraněny pod zemí), oblast jeho polohy byla pokryta buď série masivních leteckých úderů nebo „koberci“od strategických bombardérů … Počet bomb během takových náletů se každopádně pohyboval v tisících a pokrytý pás měl průměr několik kilometrů. Na možnou přítomnost civilistů poblíž se nebralo zřetel. Po úderu se na místo přesunuly speciální jednotky, které měly za úkol zaznamenat výsledky útoku.
Totéž se dělo proti mostům a přechodům, křižovatkám, silničním úsekům na horských svazích a všem více či méně důležitým objektům.
Od roku 1969 se Američané rozhodli začít bombardovat kambodžskou část stezky. Za tímto účelem pozemní průzkum nejprve identifikoval umístění hlavních vietnamských překládkových základen na kambodžském území, poté byla omezeným počtem důstojníků Pentagonu naplánována série operací Menu.
Jeho význam byl následující. Každá základna nalezená na kambodžské straně stezky dostala krycí jméno, například „snídaně“, „dezert“atd. (odtud název série operací - „Menu“), po které byla provedena stejnojmenná operace, aby ji zničila. Bylo nutné v naprostém utajení, bez převzetí jakékoli odpovědnosti a bez informování tisku, vymazat tyto základní oblasti z povrchu Země silnými útoky bombardováním koberců. Protože za takové použití amerického letectva neexistovala žádná kongresová sankce, podrobnostem operace bylo věnováno minimum lidí. Jediné útočné zbraně používané nad Kambodžou byly strategické bombardéry B-52 Stratofortress.
17. března bylo z letecké základny Andersen na ostrově Guam vypuštěno 60 bombardérů. Jejich mise naznačovaly cíle v severním Vietnamu. Když se ale blížili k vietnamskému území, 48 z nich bylo znovu zaměřeno do Kambodže. Během prvního úderu na kambodžské území svrhli 2400 bomb na základní plochu 353 s americkým krycím názvem Snídaně („Snídaně“). Poté se bombardéry několikrát vrátily, a když útoky na oblast 353 skončily, počet bomb. spadl na něj, dosáhl 25 000. Je třeba si uvědomit, že oblast 353 byl pás o délce několika kilometrů a stejné šířce. Odhadovaný počet civilistů v oblasti v době zahájení bombardování se odhaduje na 1 640 lidí. Není známo, kolik z nich přežilo.
Následně se takové nálety staly pravidelnými a byly v atmosféře absolutního utajení prováděny až do konce roku 1973. Strategické letectvo amerického letectva provedlo na Kambodži 3 875 náletů a svrhlo 108 823 tun bomb z bombardérů. Více než sto kilotun.
Samotná operace Menu skončila v roce 1970, načež začala nová operace Freedom Deal, Deal of Freedom, která měla stejný charakter. V roce 1970 došlo v Kambodži k převratu. K moci se dostala pravicová vláda v čele s Lon Nolem. Ten podporoval akce Američanů v Kambodži, a to nejen ve vzduchu, ale i na zemi. Podle některých moderních vědců masakry Kambodžanů během amerického bombardování nakonec vedly k podpoře Rudých Khmerů na kambodžském venkově, což jim umožnilo později převzít moc v zemi.
Tajná letecká válka nad Kambodžou zůstala tajemstvím až do roku 1973. Dříve, v roce 1969, došlo k několika novinářům o této záležitosti, ale pak nezpůsobily žádnou rezonanci, stejně jako protesty v OSN ze strany vlády Sihanouk. Ale v roce 1973 major letectva Hal Knight napsal Kongresu dopis, ve kterém uvedl, že letectvo vede v Kambodži tajnou válku bez znalosti Kongresu. Knightovi nevadilo bombardování, ale byl proti tomu, aby nebyly schváleny Kongresem. Tento dopis způsobil ve Spojených státech politický skandál, znamenal několik zlomených kariér a během obžaloby Nixona se mu pokusili přičíst tuto válku jako další článek, podle kterého měl být odvolán, ale nakonec toto konkrétní bod obvinění nebyl proti němu vznesen.
Severovietnamská vláda, která měla zájem zatajit přítomnost vietnamských vojsk v Kambodži, se k těmto úderům nikdy nevyjádřila.
Masivní (včetně kobercového) bombardování „stezky“, nálety útočných letadel a „bitevníků“z thajských leteckých základen, pátrací operace speciálních sil na stopě pokračovaly po celou válku a teprve po roce 1971 začaly upadat a zcela se zastavily až s odstoupení USA z války … Pokusy o neustálé zavádění různých inovací se nezastavily, například konkrétně u loveckých nákladních vozidel byla kromě „bojových bitevníků“útočná verze taktického bombardéru B-57-B-57G, vybavená systémem nočního vidění a 20mm kanóny, byl vytvořen. To bylo velmi užitečné, protože od roku 1969 byly nakonec všechny A-26 z letectva staženy kvůli obavám o pevnost trupů.
V té době dosáhla protivzdušná obrana „stezky“významné síly. Protivzdušná obrana, která nebyla schopna sestřelit velké množství Američanů, přesto zmařila mnoho útoků na základní oblasti a nákladní automobily. Kulomety DShK a 37mm kanóny byly doplněny 57mm kanóny, často sovětskými S-60, které tvořily základ protivzdušné obrany Severního Vietnamu, nebo jejich čínské klony „Typ 59“, později 85mm anti- byla k nim přidána děla letadel a o něco později - 100 mm KS -19 s radarovým naváděním. A od roku 1972 získali Vietnamci konečně prostředek pro ochranu konvojů nákladních vozidel - Strela MANPADS. Na začátku roku 1972 mohli Vietnamci alokovat systémy protivzdušné obrany S-75 na ochranu stezky, což Američanům jejich bombardování ostře zkomplikovalo. 11. ledna 1972 zaznamenala americká rozvědka rozmístění raketového systému protivzdušné obrany na „dráze“, Američané však nadále jednali setrvačností. 29. března 1972 mohla posádka Strela MANPADS nad „cestou“sestřelit první AS-130. Jeho posádce se podařilo vyskočit padákem a později piloty evakuovaly helikoptéry.
A 2. dubna 1972 systém protivzdušné obrany S-75 předvedl na obloze nad Laosem nový aspekt reality-další AS-130 byla sestřelena raketou a tentokrát se nikomu z posádky nepodařilo přežít. Poté už „bitevníky“nad stezkou nikdy nepřeletěly, ale útoky taktických proudových letadel pokračovaly.
Obecně platí, že z tisíců nákladních vozidel zničených na stezce tvoří „bojová loď“působivých 70%.
Na druhé straně vietnamská protivzdušná palba ze země vedla ke ztrátě stovek amerických letadel a vrtulníků. Pouze do konce roku 1967 bylo toto číslo 132 vozů. Toto číslo nezahrnuje ta auta, která poté, co byla poškozena ohněm ze země, pak dokázala „vydržet“sama. Při hodnocení tohoto počtu sestřelených letadel stojí za připomenutí, že „stopa“nebyla zahrnuta do jednotné protivzdušné obrany Severního Vietnamu a že po většinu války byla chráněna extrémně zastaralými protiletadlovými děly malého kalibru, něčím více resp. začaly tam přicházet méně moderní, blíže k polovině války, a systém protivzdušné obrany - na samém konci.
Samostatně stojí za zmínku letecké operace námořnictva proti „stopě“. Byli omezeni. Námořní letadlové letouny zaútočily společně s letectvem na objekty na stezce během dříve zmíněných operací Ocelový tygr a Tygří honič, a to v oblasti jejich chování nad střední a jižní částí Laosu. Později, když byly tyto operace sloučeny do společného „Honu na komando“, pokračovaly společné údery s letectvem v těchto oblastech. Námořnictvo ale mělo další „problémové“místo - deltu Mekongu.
Řeka Mekong pochází z Kambodže a odtud teče do Vietnamu a dále do moře. A když tok zboží pro Vietkong prošel Kambodžou, řeka Mekong byla okamžitě zahrnuta do této logistické sítě. Náklad pro partyzány byl dodán do řeky různými způsoby, poté byly naloženy na lodě různých typů a doručeny do Vietnamu. Význam říčních tras vzrostl zejména v období dešťů, kdy se běžné silnice staly neprůjezdnými, často i pro cyklisty.
Námořnictvo přirozeně zakročilo. V roce 1965, během operace Market Market, přerušili zásobování Vietkongu po moři, poté s pomocí poměrně početných a dobře vyzbrojených říčních flotil začali „drtit“říční trasy.
Kromě říčních obrněných lodí Američané používali plovoucí základny říčních sil, převedené ze starých tankových přistávacích lodí, které by mohly zajišťovat činnost obou lodí a několika helikoptér. O něco později, poté, co se objevily lehké útočné letouny OV-10 Bronco, je námořnictvo začalo používat i nad řekou. Čluny a letka VAL-10 Black pony spolehlivě blokovaly pohyb lodí po řece během denního světla, ale v noci to nebylo možné.
Námořnictvo reagovalo vlastními „dělovými“loděmi - těžkými útočnými letouny. V roce 1968 byla čtyři protiponorková letadla P-2 Neptune převedena na útočnou verzi. Letouny byly vybaveny systémem nočního vidění a radarem podobným těm, které byly použity na útočných letadlech A-6, přidány radarové antény na koncích křídel, instalováno šest 20mm automatických děl zabudovaných do křídla, jeden 40mm automatický granátomet a podpěrovými zbraněmi. Magnetometr byl rozebrán a na jeho místo byl nainstalován zádový držák zbraně se spárovanými 20mm automatickými děly.
V této podobě letadla vyletěla hledat lodě a hlídkovala nad oblastmi „stezky“sousedící s řekou Mekong. Hlavní oblastí „hlídkování“byla hranice Jižního Vietnamu s Kambodžou.
Od září 1968 do 16. června 1969 tato letadla letěla asi 200 bojových letů, asi 50 na vozidlo, což byly 4 výpady týdně. Na rozdíl od letectva měla letadla námořnictva základnu pouze ve Vietnamu na letecké základně Cam Ran Bay (Cam Ranh). V budoucnu tyto operace uznalo námořnictvo za neúčinné a „Neptun“šel do skladu.
Letecké údery podél „stezky“pokračovaly až do samého konce války, i když po roce 1971 začala jejich intenzita klesat.
Poslední složkou americké letecké války proti stezce byl postřik defoliantu, neslavného agenta Orange. Američané, kteří začali stříkat defoliant ve Vietnamu, si rychle uvědomili výhody zničené vegetace i na stezce. V letech 1966 až 1968 testovalo americké letectvo speciálně vybavené letouny C-123 Provider, upravené tak, aby stříkaly letecké spreje. Letouny byly vybaveny nádržemi pro stříkané složení, pumpou o výkonu 20 hp. a postřikovače s křídly. Pro „náklad“byl nouzový vypouštěcí ventil.
V letech 1968 až 1970 tato letadla, přijatá jako UC-123B (později, po modernizaci UC-123K), stříkala defolianty nad Vietnam a Laos. A přestože byl Vietnam v zásadě zónou postřiku, území Laosu, po kterých „cesta“procházela, ji také, jak se říká, dostala. Je nepravděpodobné, že by počet lidí postižených defolianty byl někdy přesně vypočítán.
Americké pokusy zničit vietnamskou logistickou trasu se však ani nepřiblížily letecké válce.
Kongres nedal svolení k invazi do Laosu nebo Kambodže, ale americké velení a CIA měla vždy jiná řešení. Američané a jejich místní spojenci se několikrát pokusili narušit práci „stezky“pozemními silami. A přestože byla účast amerických vojsk na těchto operacích výslovně zakázána, přesto tam chodili.
Pozemní bitvy o „stezku“byly docela divoké, i když začaly později, což bylo podporováno leteckými údery. A právě v těchto bitvách se Američanům podařilo dosáhnout vážného úspěchu.
