Porážka francouzských koloniálních sil ve Vietnamu v bitvě u Dien Bien Phu otevřela cestu pro přijetí mírového plánu, který by mohl vést k ukončení války na vietnamské půdě. Podle tohoto plánu měly být válčící strany (vietnamská lidová armáda, podřízená vládě v Hanoji a francouzské síly) rozvedeny, země měla být demilitarizována a v roce 1956 jak na severu, tak na jihu se měly konat volby, které určily budoucnost Vietnamu.
To vše bylo zaznamenáno v rozhodnutích ženevské konference z roku 1954, jejímž účelem bylo dosáhnout míru na Korejském poloostrově a v Indočíně.
Ale v roce 1955 na jihu byla v rozporu s těmito rozhodnutími vyhlášena Vietnamská republika s hlavním městem v Saigonu v čele s Ngo Dinh Diem. Ten, který měl nejprve vážný kredit důvěry obyvatelstva, velmi rychle přeměnil politickou moc v zemi v režim neomezené osobní diktatury. V roce 1956 se samozřejmě žádné volby nekonaly.
Spojené státy, které měly dlouhodobé plány získat oporu v Indočíně a snažily se potlačit místní osvobozenecká hnutí levicového přesvědčování, nepodepsaly ženevské dohody (ačkoli byly účastníky konference) a podporovaly diktátora Ngo Dinh Diem. Jihovietnamský režim tak téměř od samého počátku ztratil legitimitu. V budoucnu se jihovietnamským vládcům podařilo zůstat u moci pouze na amerických bajonetech. Byl to otevřeně ošklivý režim, který prováděl masivní nucené přesouvání občanů ve snaze implantovat katolicismus mezi vietnamské buddhisty, na jedné straně velmi kruté, ale na druhé straně extrémně neúčinné a bezmocné při řízení státu, závislé na vnější a obranné sféře a extrémně zkorumpovaný.
Ngo Dinh Diem musel od samého začátku bojovat proti politickým protivníkům, kteří se snažili chopit se moci, a s komunisty, kteří obnovili svůj ozbrojený boj za sjednocení Vietnamu poté, co si Ngo Dinh Diem uzurpoval moc na jihu. V reakci na to padly na obyvatelstvo jižního Vietnamu docela závažné represe - za pár let se počet zabitých politických odpůrců prezidenta přiblížil dvaceti tisícům lidí, z nichž více než polovinu tvořili komunisté. Dva pokusy o převrat proti diktátorovi byly neúspěšné, ale během třetího, v roce 1963, byl stále zabit. Musím říci, že na jeho vraždě měli podíl i Američané, kteří o připravovaném převratu věděli a nesnažili se tomu zabránit. S největší pravděpodobností šlo o to, že metody Ngo Dinh Diem byly tak kruté, že se od nich odvrátili i Američané, kteří netrpěli humanismem.
Dlouho předtím, v lednu 1959, se pod tlakem aktivistů budoucího Vietkongu, který utrpěl obrovské ztráty v rukou tajné policie jižního Vietnamu, rozhodl Ústřední výbor Vietnamské dělnické strany v Hanoji dramaticky zvýšit pomoc jihovietnamským komunistům a přesunout se na sjednocení země do jednoho státu pomocí síly. Hanoj samozřejmě již dříve podporoval levicové rebely, ale nyní to muselo být provedeno ve zcela jiném měřítku.
Vietnam je úzký pruh země táhnoucí se podél mořského pobřeží a pouze severně od Hanoje se jeho území rozšiřuje a zabírá obrovské pohoří hraničící s Čínou. Během let odloučení demilitarizovaná zóna spolehlivě rozsekala zemi na polovinu a o dodávkách pro partyzány přes ni nemohla být řeč.
Existovala však dvě řešení. První je pašování po moři. Okamžitě bylo jasné, že v průběhu velké války bude pořezán - a s příchodem Američanů se to stalo. Druhá - přes území Laosu, kde tehdy probíhala občanská válka mezi monarchickou proamerickou vládou na jedné straně a levicovými hnutími, působícími společně jako síly Pathet Lao. Pathet Lao, bojoval v úzké spolupráci s vietnamskou lidovou armádou a vietnamská vláda na ně měla vážný vliv. Východní Laos, jako řídce osídlené a těžko průchodné území, se zdál být ideálním místem pro přesun zdrojů k vedení války ze severu Vietnamu na jih.
Karavany se zbraněmi, zásobami a dokonce i lidmi cestovaly tímto územím po mnoho let, dokonce i pod Francouzi, ale to bylo pomalé - lidé nosili na rukou břemena, nesli na člunech a balili zvířata, velmi zřídka v jednotlivých autech (část trasy), jejich počet byl malý. Američané také vedli poměrně pomalé operace proti této trase, hlavně svými žoldáky, od lidí Hmongů, které byly pomalu podporovány (pokud jde o akce proti vietnamské komunikaci) královskými vojsky Laosu a americkými žoldnéřskými piloty z Air America. To vše nebylo vážné, ale po lednu 1959 se situace začala měnit.
Zpočátku bylo na námořní trase zajištěno prudké zintenzivnění dodávek - po moři šel hlavní tok zbraní, munice a různých druhů speciálního vybavení pro rebely na jihu. Byla to velmi efektivní trasa. Ukrýt spoustu lidí na různých člunech a harampádách ale nešlo a po lednovém rozhodnutí bylo nutné převést další vojáky na jih. A proto se Vietnamci rozhodli znovu „aktivovat“a rozšířit laoskou trasu.
Brzy po rozhodnutí ústředního výboru PTV rozšířit partyzánskou válku na jihu vznikla jako součást vietnamské lidové armády nová dopravní jednotka - 559. transportní skupina pod velením plukovníka Vo Bama. Zpočátku měla tato skupina doslova velikost několika praporů a byla vyzbrojena malým počtem nákladních vozidel a jejím hlavním dopravním prostředkem byla jízdní kola. Ale již ve stejném roce 1959 již zahrnoval dva transportní pluky - 70. a 71. a počet automobilů v něm začal růst. V Bamu brzy získal hodnost generála a velení skupiny začalo koordinovat nejen dopravu, ale také stavební práce na vylepšení silniční sítě na laoské trase. Do konce roku bylo v jejích dvou plucích již 6000 vojáků, nepočítaje civilní stavitele a bezpečnostní jednotky přijaté do práce.
V době, kdy Američané otevřeně vstoupili do války, 559. skupina, které v té době velel generál Fan Tron Tu, měla ve svém složení téměř 24 000 lidí, sestávala ze šesti automobilových praporů, dvou cyklistických dopravních praporů, praporu lodní dopravy, osm ženijních praporů, ženijní prapory a 45 oddílů logistické podpory obsluhujících překladiště na trasách.
Do té doby, spolu s cestami podél horských svahů a říčních tras, dopravní skupina zajistila výstavbu několika set kilometrů dálnic, z nichž některé byly zasypány štěrkem nebo vytvořeny ve formě bran. Skupina také stavěla mosty, překladiště a sklady, odpočívadla pro personál přepravních jednotek, opravny, nemocnice, kešky a bunkry a prováděla nejen dodávky osob a zboží na jih, ale také dodávky stavebního materiálu. k dalšímu rozšíření komunikace. V polovině roku 1965 to již nebyla trasa - byl to obrovský logistický systém mnoha tras, které denně dodávaly stovky tun nákladu jednotkám Vietkongu bojujícím na jihu. A tisíce bojovníků každý rok. A to byl jen začátek.
Vietnamci jednali mimořádně originálním způsobem. Část zásob byla tedy dodána zabalením do zapečetěných sudů a tyto sudy jednoduše vyhozeny do řek. Po proudu, na základně překládky, byly řeky zablokovány sítěmi a na březích byly postaveny improvizované jeřáby s dlouhými rameny a lany, které dostaly sudy z vody. V roce 1969 Američané zjistili, že Vietnamci vybudovali palivové potrubí přes území Laosu, přes které byl stejným potrubím v různých dobách čerpán benzín, motorová nafta a petrolej. O něco později byla na „cestě“objevena přítomnost 592. pluku potrubí vietnamské lidové armády a již v roce 1970 bylo takových potrubí šest.
Postupem času mohli Vietnamci, neustále rozšiřující „cestu“, pokrýt značnou část silnic asfaltem a jejich fungování bylo nezávislé na ročním období a deštích. Vietnamští vojenští stavitelé stavěli mosty pod hladinou vody na řekách, aby skryli tyto přechody před americkým leteckým průzkumem. Již v roce 1965 činil počet nákladních vozidel nepřetržitě v pohybu na „stezce“zhruba 90 vozidel, a pak už jen rostl.
V té době dali Vietnamci od té doby tomuto dopravnímu koridoru tradiční název „Strategická zásobovací trasa Truong Son“, podle názvu pohoří.
Ve světové historii však tato trasa zůstala pod svým americkým názvem: „Ho Chi Minh Trail“.
Američané se mnoho let pečlivě pokoušeli provádět cílenou sabotáž „Stopy“, ale po otevřené intervenci USA ve válce ve Vietnamu ztratilo smysl skrývat se a USA zahájily sérii vojenských operací zaměřených na zničení této trasy.
14. září 1964 zahájily Spojené státy leteckou ofenzivní operaci „Barrel Roll“proti Trailu. Začala tak nejnásilnější bombardovací akce v historii lidstva. V příštích téměř devíti letech budou USA bombardovat stezku každých sedm minut. Každou hodinu, každý den, až do jara 1973. To povede k masové smrti nejen armády vietnamské lidové armády, ale i civilistů. Na „Cestu“, zejména z její části na vietnamském území, bude shozeno tolik bomb, že na některých místech změní terén. A i po čtyřiceti letech je džungle kolem stezky stále plná nevybuchlých bomb a shozených přívěsných palivových nádrží.
Všechno to ale začalo skromně.
Laos, na jehož území měli Američané zasáhnout, byl ve vztahu k vietnamskému konfliktu formálně neutrální. A aby nevznikly politické komplikace, musely Spojené státy tajně bombardovat objekty „Stezky“. Na druhou stranu protáhlý tvar území Vietnamu dost ztěžoval bojové lety do severní části stezky z vietnamského území.
Spojené státy proto nasadily své vojenské síly z letecké základny Nahom Pan v Thajsku, odkud jim nejvíce vyhovovalo dosahování cílů v Laosu a kde byla zajištěna bezpečná základna. Vyřízení formalit se starým laoským králem nějakou dobu trvalo a brzy začali Skyraders dalšího leteckého komanda své útoky. Jako obvykle bez označení.
A-1 „Skyrader“se sídlem v Thajsku
Prvními americkými jednotkami, které na stezku narazily, byly 602. a 606. letka speciálních operací, vyzbrojená letouny A-1 Skyraider, trojskými koly AT-28 a transportéry C-47. Operace měla být neomezená. Ve skutečnosti trvala až do konce války a pokrývala území na severovýchodě Laosu. Právě tam bylo vše prováděno tajně, bez identifikačních značek, na starých letadlech.
Nebyla to ale jediná operace. Níže uvedený diagram ukazuje oblasti v Laosu, kde došlo k dalším. A pokud byla operace „Barrel Roll“za účelem utajení svěřena letek speciálních operací, pak „Steel Tiger“a „Tiger Hound“byly svěřeny lineárním jednotkám letectva. Částečně to bylo dáno tím, že operační zóny „Ocelový tygr“a „Tygří honič“neohraničovaly Severní Vietnam a tam bylo možné operovat svobodněji. Tak či onak, ale nad jižními oblastmi „stezky“se americké letectví chovalo obchodně a jen na severu bylo opatrné, schovávalo se za „anonymní“nálety způsobené letadly bez identifikačních značek.
Zpočátku bylo bombardování poněkud nahodilé. Američané bombardovali vše, co podle jejich názoru patřilo „Trope“- bez rozdílu. To platilo i pro osady nacházející se poblíž. Přechody přes řeky, úseky silnic, které by mohly zablokovat úlomky způsobené bombovým útokem, a samozřejmě nákladní auta byla vystavena masivním útokům.
Dělba práce přišla velmi brzy. Letectvo a námořnictvo se svými proudovými letadly začaly pracovat na principu „bombardování všeho, co se hýbe“a ničení identifikovaných infrastrukturních zařízení „Stezek“, to už byly hlavní dopravní prostředky pro vše, co Vietkong potřeboval.
Ty druhé byly po zjištění samozřejmě napadeny jinými letadly, ale zásadový lov nákladních vozidel se stal úkolem speciálních jednotek letectva. Specializovali se také na noční útoky - dopředná naváděcí letadla, lehká „Cessna“obvykle shodila signální světlici na zem, a z ní pilot pilotního letounu určil směr k cíli a dolet k němu. Zaútočte na posádky letadel pomocí signální světlice jako referenčního bodu, zaútočíte na cíle ve tmě - a obvykle úspěšně.
Rok 1965 se stal milníkem v boji za omezení dodávek ze severu. Právě v tomto roce americké námořnictvo zastavilo námořní provoz, načež se „stezka“stala jedinou tepnou partyzánů na jihu. A právě v tomto roce se na „stopě“objevila americká vojenská rozvědka - MACV -SOG (Velitelství vojenské pomoci, Vietnam - Skupina studií a pozorování, doslova „Velitelství vojenské pomoci pro Vietnam - výzkumná a pozorovací skupina“). Dobře vycvičené speciální jednotky, spoléhající na účast vietnamských a národnostních menšin na jejich průzkumných misích, poskytly americkým jednotkám množství zpravodajských informací o tom, co se na „Stezce“skutečně dělo, a umožnily letectví více pracovat přesně a způsobit Vietnamu větší ztráty než dříve. Následně tyto jednotky provedly nejen průzkum, ale také zajetí vězňů, a to celkem úspěšně.
Počet letů podél „stezky“také neustále rostl. Začalo to na dvaceti denně, do konce roku 1965 to už byla tisícovka měsíčně a po pár letech stabilně kolísala kolem 10–13 tisíc letů měsíčně. Někdy to mohlo vypadat jako nálet 10–12 bombardérů B-52 Stratofortress, které najednou vysypaly více než 1000 bomb na údajně důležitá místa „Stezky“. Často to bylo nepřetržité bombardování po mnoho hodin letadly z různých leteckých základen. Dostalo se to do bodu, kdy se piloti bombardující „stopu“báli srážky ve vzduchu s vlastními letadly - mohlo jich být hodně. Ale to bude trochu později.
V roce 1966 se nad stezkou objevil Counter Invader A-26K, hluboce přepracovaný a modernizovaný pístový bombardér B-26 Invader z druhé světové války a korejské války. Tato letadla byla radikálně přestavěna z konvenčních letounů B-26, jejichž provoz byl letectvu zakázán po sérii zničení křídel letadel za letu (včetně jednoho se smrtí posádky). Vzhledem k tomu, že Thajsko zakázalo základnu bombardérů na svém území, byly překlasifikovány na útočné letouny, které nahradily písmeno B v názvu (z angličtiny Bomber) na A, odvozené od slova Attack a tradiční pro všechna útočná letadla amerického letectva Síla a námořnictvo po druhé světové válce.
Letadla byla renovovaný společností On Mark Engineering:
Po analýze požadavků letectva inženýři společnosti On Mark navrhli následující hlavní úpravy draku B-26: kompletní přepracování trupu a ocasu, kormidlo se zvětšenou plochou pro zlepšení ovladatelnosti letadla při letu na jeden motor, vyztužení od kořene křídla ke špičce původních hliníkových nosníků křídla s ocelovým obložením, instalace 18válcových dvouřadých radiálních vzduchem chlazených motorů se systémem vstřikování vody a methanolu Pratt & Whitney R-2800-103W se vzletovým výkonem 2500 koní. Motory točily plně reverzibilní, automatické, opeřené třílisté vrtule s větším průměrem. Letoun byl vybaven dvojitým ovládáním s bombardovací stanicí instalovanou na pravé straně, protimrazovým systémem pro křídla a karburátory motoru, protimrazovým systémem a stěračem čelního skla kokpitu, zesílenými brzdami s protiblokovacím systémem, topný systém s kapacitou 100 000 BTU (BTU - britská tepelná jednotka). Design palubní desky prošel několika změnami a samotné přístroje byly nahrazeny pokročilejšími. Do panelu na pravé straně kokpitu byl nainstalován nový hardware. Letoun byl vybaven hasicím systémem, osmi závěsnými závěsnými body (speciálně navrženými pro první prototyp YB-26K), palivovými nádržemi na koncích křídel s kapacitou 165 amerických galonů s rychlým nouzovým systémem vypouštění paliva.
Rychle vyměnitelná skleněná příď a luk s osmi kulomety ráže 12,7 mm byly speciálně vyvinuty. Hřbetní a ventrální věž byly odstraněny. Kromě výše uvedeného bylo letadlo vybaveno kompletní sadou palubní elektroniky (HF (vysoká frekvence), VHF (velmi vysoká frekvence), UHF (ultra vysoká frekvence), interkomová komunikace, navigační systém VOR, nízkofrekvenční automat směrovač LF / ADF, systém "slepého" přistání ILS (přístrojový přistávací systém), radionavigační systém TACAN, systém IFF (Identification Friend nebo Foe - radarový systém pro identifikaci letadel a lodí "přítel nebo nepřítel"), kodér a rádiový značkovač), dva generátory 300 ampérů na stejnosměrný proud a dva měniče s kapacitou 2500 voltů. Na průzkumné lety bylo možné nainstalovat sofistikované fotografické vybavení.
A-26K se v první polovině války ukázal jako nejlepší „Lovci kamionů“. Do konce roku 1966 měla tato letadla, která také létala ze základny Nahom Pan, 99 zničených nákladních vozidel se zásobami nebo vojáky. Je třeba si uvědomit, že i ostatní americká letadla měla své vlastní statistiky.
Do konce roku 1966 byly „role“letectví zcela rozděleny. Tryskové bombardéry zničily infrastrukturu na „stezce“a pokud možno zaútočily na nákladní automobily. Útočná letadla s pomalým pístem lovila hlavně auta. Průzkum zajišťovaly speciální jednotky a letadla pokročilého leteckého vedení, lehký motor „Cessna“.
I přes neustálý nárůst amerických sil působících proti „stezce“ale jen rostl. CIA průběžně hlásí nárůst počtu zapojených nákladních vozidel a hlavně zpevněných komunikací. Ta poslední byla nejdůležitější - v období dešťů se přeprava kamiony stala extrémně obtížnou a často nemožnou, v důsledku čehož se tok materiálu na jih snížil. Vietnamská výstavba zpevněných silnic tento problém odstranila.
V roce 1967, na konci března, bývalý velitel amerických vojsk ve Vietnamu a v té době již předseda JCS generál William Westmoreland zaslal ministrovi obrany Robertu McNamarovi žádost o zvýšení počtu amerických vojsk v r. Vietnam o 200 000 vojáků a důstojníků, s nárůstem celkového počtu skupiny až na 672 000 lidí. O něco později, 29. dubna, poslal generál McNamarovi memorandum, ve kterém naznačil, že nová vojska (měla mobilizovat záložníky) budou použita k vojenské expanzi v Laosu, Kambodži a Severním Vietnamu. V memorandu byl také požadavek zahájit těžbu severovietnamských přístavů.
Ve skutečnosti chtěl Westmoreland použít nové jednotky ke zničení vietnamské logistické sítě v Laosu.
Ale to se nestalo. Poté se samozřejmě musel zvýšit počet vojáků, i když ne na takovou velikost (ale téměř na tu, kterou Westmoreland považoval za minimum pro tu válku) a musel být vytěžen, ale nejdůležitější věc - invaze sousední země za účelem zničení „cesty“nebyly provedeny …
Nyní Američanům nezbylo nic jiného, než pokračovat ve vzdušné válce. Staré recepty ale nefungovaly - ztráty nenutily Vietnamce zastavit dopravu po „stezce“. Rovněž nebylo možné zastavit stavbu silnic. „Stezka“se navíc rozšířila do Kambodže.
V roce 1968, souběžně s bombardováním amerického letectva, začali realizovat projekt Popeye - rozptyl reagencií z letadel, což vedlo k další tvorbě dešťových mraků. Američané plánovali prodloužit dobu dešťů a narušit dopravu po „stezce“. Prvních 65 kropení reagencií přineslo skutečné výsledky - opravdu pršelo. Následně Američané rozmetali činidla téměř až do konce války.
Druhým neobvyklým projektem byl projekt chemického mytí stezek a cest, po kterých proudil proud dobrovolníků a zbraní.
K tomu bylo také určeno speciální činidlo, které po smíchání s vodou připomíná mýdlo - a rozkládá zhutněnou půdu silnic a cest stejným způsobem, jako mýdlo rozpouští špínu. 17. srpna 1968 zahájila trojice letounů C-130 z 41. letového transportního křídla lety z leteckých základen v Thajsku a rozmetala práškové složení. Počáteční efekt byl slibný - vlak dokázal vymýt silnice a proměnit je v řeky z bláta. Ale pouze po dešti, který vážně omezil používání „chemie“. Vietnamci se rychle přizpůsobili nové taktice - poslali spoustu vojáků nebo dobrovolníků, aby produkt uklidili, než jej aktivoval poslední déšť a silnice byla smetena. Po ztrátě jednoho z letadel s posádkou pozemní palbou však byla operace ukončena.
V roce 1966 se nad stezkou objevily první strašidelné Hanshipy AC-47 od 4. letky speciálních operací. Pomalá letadla vyzbrojená kulometnou baterií se nemohla osvědčit-protivzdušná obrana „stezky“v té době již měla spoustu automatických děl. Vietnamci během krátké doby srazili šest „bitevníků“, načež se už do honby za kamiony nezapojili.
Američané však dokázali pochopit, že to není o nápadu, ale o výkonu - staré letadlo z druhé světové války s kulometnou baterií prostě „netáhlo“, ale kdyby existovalo silnější auto …
V roce 1967 se nad stezkou objevila její budoucí „pláž“-„Ganship“AC-130, v té době vyzbrojená dvěma vícehlavňovými kulomety Minigun ráže 7, 62 mm a dvojicí 20mm automatických děl.
Letoun ve své ideologii „vystoupil“na AC-47 Spooky, založený na letounu C-47 vyzbrojeném několika kulomety Minigun střílejícími bokem. Ale na rozdíl od AC-47 byly nové stroje vybaveny nejen silnějšími zbraněmi, ale také automatizovanými vyhledávacími a zaměřovacími systémy, které zahrnovaly zařízení pro noční vidění. Obecně to prostě nemělo cenu srovnávat.
9. listopadu během své první experimentální bojové mise zničil AC-130 šest nákladních vozidel. Skutečný tvůrce této třídy letadel v americkém letectvu, major Ronald Terry, velel prvním bojovým letům nového Hanshipu. Na rozdíl od starého AS-47 vypadal nový AS-130 velmi slibně a výsledky bojového využití nad „stopou“to potvrdily.
Nyní bylo nutné zahájit formování nové letecké jednotky pro tato letadla a jejich výrobu.
