Na konci roku 1970 byly v Laosu provedeny dvě operace. Jedním z nich byl průzkumný nálet. Druhý je dalším pokusem přerušit dodávky podél Tropez.
Oba použili místní síly. Ale jinak podobnosti skončily. Ale na konci roku 1970 měli Američané konečně představu, kam dál a proč právě touto cestou.
Tailwind for Battle Group Axe
Američané nemohli své jednotky v Laosu otevřeně použít. Mohli by tam provádět průzkum a podporovat další neamerické síly. Jejich skupina speciálních sil MACV-SOG, speciálně vytvořená pro práci na „Trope“, tam pravidelně prováděla průzkumné operace a řídila letecké údery. Laos však byl uzavřen pro americké operace, které by vyžadovaly vyslání amerických vojáků do bitvy.
Konec roku 1970 byl však ve znamení odklonu od tohoto pravidla, nikoli prvního, ale jednoho z velmi malého počtu takových odchylek. Na rozdíl od běžné praxe Američané plánovali průzkumný nálet proti vietnamským silám v Laosu, který zahrnoval přímý útok. Operace dostala kódové označení Tail wind.
Aby se snížila politická rizika, Američané zařadili do operace takzvanou Hatchetovou sílu. Toto oddělení, které bylo součástí MACV-SOG, od samého počátku operací na „Stezce“zpočátku sestávalo z vojáků jihovietnamské armády a Američanů, ale později bylo založeno na dobrovolnících ze skupiny Thuongů, obyvatelé horských oblastí jižního Vietnamu. Thuongové byli a zůstávají diskriminovanou menšinou. Jediní lidé, kteří mohli této skupině lidí zaručit jakákoli práva a ochranu, byli Američané. A oni to udělali, když to bylo možné, bránilo jihovietnamským úřadům v prosazování asimilační politiky a v obraně proti komunistickým rebelům, kteří, když v Thuongech viděli nejen etnicky cizí prvek, ale také nohsledy USA (a dříve Francouzi), nestyděli se o prostředcích k nim ….
Spojené státy vycvičily Thuongy a úspěšně je používaly pro bitvy v džungli a průzkum. Když tedy padlo rozhodnutí provést nálet, stali se Thuongové základem bojové skupiny, která měla být vržena do Laosu. Organizačně byli součástí společnosti B, která byla plně rekrutována z Thuongu.
Tým vedl kapitán Eugene McCarley. Spolu s ním jej tvořilo 16 Američanů a 110 Thuongů, kteří měli speciální výcvik a bojové zkušenosti. Smysl operace byl daleko za zónou, ve které mohly americké speciální síly působit, byť jen pro průzkumné účely.
Američané však měli informace, že se v zájmovém území nachází důležitý vietnamský bunkr, který byl také používán jako velitelský bunkr. A touha implementovat inteligenci převyšovala riziko.
Oblast, do které bylo třeba postoupit, byla na bolovenských deskách, východně od Thatengu, nedaleko křižovatky silnic.
11. září byl nad vietnamským Dak To slyšet řev helikoptér. Vzhledem k tomu, že přenos speciálních skupin byl prováděn na velkou vzdálenost, bylo nutné použít CH-53, které jsou v těchto částech vzácné. Nebezpečí způsobené ohněm ze země měla převzít AN-1 Cobra, která v Laosu dosud nebyla použita. Krátce po startu skupina překročila hranici vietnamského vzdušného prostoru a zamířila na Bolovenskou plošinu.
Operace probíhala tvrdě. Tři hřebci, pod rouškou čtyř Cobras, každý vysadil tři čety bojových skupin v určené oblasti. Vrtulníky odletěly a speciální jednotky se opatrně přesunuly džunglí k cíli, jehož oblast znaly jen přibližně. 12. září se oddíl dostal do vietnamské pěchoty. Následovala pultová bitva. Síly byly přibližně stejné. Zraněný se objevil okamžitě. Přesto to pro Američany byl symbol, že jsou na správném místě, a operace pokračovala.
13. září ráno bylo ve vietnamském táboře zvláštní oddělení. Během brutálního frontálního útoku byl tábor zajat.
Američané ale zpočátku nic nenašli. Zdálo se, že buď průzkum udělal chybu, protože si spletl obyčejnou silnou stránku „Cesty“s důležitým velitelským centrem, nebo skupina útočila na špatný předmět. Thuongové ale brzy našli skrytý průchod dolů do země. A hned se ukázalo, že průzkum nebyl omyl, opravdu to bylo velitelské stanoviště, navíc o něco později se ukázalo, že toto velitelské centrum ovládalo veškerou logistiku podél Lao Route 165. Bunkr byl proto tak dobře maskovaný: pouze hloubka, ve které byla postavena, byla 12 metrů.
Thuongové rychle naplnili dvě velké krabice dokumenty a byl čas na evakuaci. Nyní musel McCarley rychleji evakuovat, přilétající letecká naváděcí letadla informovala o praporu Vietnamců přímo poblíž tábora.
McCarley měl evakuační plán, který si představoval, že by zabránil Vietnamcům zničit celou skupinu kvůli nějaké nehodě. Vybral tři přistávací místa, ze kterých se měla skupina evakuovat čety. Předpokládalo se, že Vietnamci nestačili na to, aby zabili všechny současně; pokud pokrývají web, pak jeden. Ale nejdřív jsem se od nich musel odtrhnout, a to nebylo snadné.
Další den byla pro skupinu noční můra: Vietnamci se nechystali ustoupit, aby nepropustili zvláštní oddělení s tak cennými informacemi. Američané museli v noci bojovat s vietnamskou pěchotou, bez možnosti ústupu.
Skupině se podařilo vydržet, ale do 14. září už to byla skupina téměř všech zraněných, s minimem munice, lidí vyčerpaných nepřetržitým třídenním bojem, z nichž mnozí kvůli svým ranám nemohli chodit.
Přesto v rozhodující chvíli skupina uspěla ve svých plánech. Američané a jejich spojenci se rozdělili na tři čety a dorazili na místa přistání právě včas. Do této doby se objevily helikoptéry. Všechna místa přistání byla pod palbou a posádky vrtulníků musely doslova zaplavit všechny houštiny kolem slzným plynem a jen pod jeho krytím se jim podařilo vzít sabotéry na palubu a vzlétnout. Ale i tak vzlétly pod palbou poslední helikoptéry, které vietnamská pěchota vedla ze vzdálenosti desítek metrů. Všechna vozidla byla poškozena a mnoho členů posádky bylo zraněno.
Brzy po vzletu byly dva vrtulníky se speciálními jednotkami postupně zasaženy těžkými kulomety a byly sestřeleny. Přežití těchto obrovských strojů však pomohlo. Oba vozy provedly vynucené přistání v džungli, přeživší Američany po chvíli vyzvedly další helikoptéry.
14. září se pracovní skupina vrátila do Vietnamu a úspěšně doručila důležité zpravodajské informace o tom, co se na stezce děje. Američané později uvedli, že zabili 54 vojáků vietnamské armády. Samotná skupina měla po svém návratu podle různých odhadů asi 70 zraněných a 3 zabité.
Je třeba poznamenat, že takové statistiky neprobíhaly samy, ale kvůli osobní vůli jednotlivce - zdravotníka skupiny seržanta Harryho Rose. Během operace Rose několikrát vytáhla zraněné pod palbu, mnohokrát osobně vstoupila do boje zblízka, aby zabránila tomu, aby se Vietnamci zmocnili zraněných, protože byl sám opakovaně zraněn, neposkytl si lékařskou pomoc, dokud nedokončil první pomoc další zraněný. on sám bojoval jako voják, když nebylo potřeba nikomu poskytovat lékařskou pomoc. Byl v poslední helikoptéře, která se už zvedla zpod palby vojáků VNA, a když už byl několikrát zraněn, během vzletu bojoval s Vietnamci z otevřené rampy helikoptéry.
Vrtulník byl brzy sestřelen a jeden z námořníků-kulometčíků byl vážně zraněn stejným výbuchem ze země, který poškodil auto. Rose začala poskytovat první pomoc ještě ve vzduchu a udělala vše, co bylo v jeho silách, aby střelec přežil tvrdé přistání. Rose poté několikrát vlezla do hořícího vrtulníku a vytahovala vojáky, kteří se nemohli hýbat.
Bez této osoby by byl počet zabitých během operace pravděpodobně několikrát vyšší. Rose přežila válku bezpečně, byla oceněna a odešla do důchodu jako kapitánka.
Operace Tailwind byla tedy úspěšná, i když se neobešla bez ztrát.
S touto operací je spojeno jedno „temné místo“, a to detaily využití plynu, díky kterému se Američané a Thuongové dokázali v posledních sekundách z ostřelování evakuovat.
V roce 1998 CNN a časopis Time společně produkovaly televizní a tiskové zprávy a tvrdily, že vojáci v Laosu byli poté evakuováni nikoli pod rouškou slzného plynu, ale pod rouškou plynu sarin. Údajně to byl důvod úspěchu operace. Novináři vyslechli účastníky operace a odpovědi, které obdrželi, naznačovaly, že všechno je opravdu nečisté slzným plynem: například jeden z velitelů čety Robert van Böskirk si stěžoval, že když plyn jeho lidem fouká vítr, několik z nich se ucpalo v křečích. Pravda, nikdo nezemřel. Kromě toho pak měli zaměstnanci zdravotní problémy, které nebyly způsobeny ani ranami, které utrpěli, ani následky, ke kterým může zranění osoby slzným plynem skutečně vést (západní označení CS).
Skandál se ale nevyvinul: Pentagonu se podařilo prosadit oficiální úhel pohledu, že jde jen o slzný plyn. Musím říci, že na jedné straně myšlenka použití sarinu vypadá divně: pro Američany to bylo neobvyklé a vojáci zjevně nebyli připraveni na chemickou válku.
Na druhou stranu by mělo být nějak vysvětleno svědectví van Böskirka a také důsledky pro zdraví mnoha stíhačů a také by stálo za vysvětlení, jak Vietnamci, kteří na dálku startující helikoptéry stříleli masivní automatickou palbou na 50-60 metrů, to znamená ze vzdálenosti pistole, nakonec byli stále vynecháni. Věděli, jak střílet. Co bránilo?
Odpovědi zjevně neposkytne nikdo.
Operace Tailwind dobře ukazuje, s jakým nepřítelem by se VNA musela potýkat na Stezce, kdyby Spojené státy měly možnost otevřeně operovat v Laosu. Ale další nepřítel jednal proti nim.
Druhý útok na Chipone
Jednotka CIA v Savannaketu zkoumá selhání poslední nálet na Chiponu, nenašel nic lepšího, než tam zařídit znovu stejný nájezd, jednoduše s velkými silami. Operaci nyní mělo provést šest místních praporů. Podle operačního plánu se předpokládalo, že se jedna třípranálová kolona setká s druhou bezprostředně před napadeným logistickým centrem VNA a následně při společném útoku dojde ke zničení vietnamské základny.
19. října 1970 se prapory přesunuly k cíli. První sloupec opustil Muang Phalan s rozkazem zachytit vietnamskou vesnici Patang Lao Muang Fine poblíž Chepone. Druhá kolona, rovněž ze tří praporů, se přesunula směrem k vietnamské pevnosti a logistickým bodům východně od Chepone.
První kolona okamžitě čelila dezerci: jeden z velitelů praporu neměl na operaci čas, protože se bavil se svou sedmnáctiletou nevěstou. Poté, co dosáhli Muang Fine, tři prapory pošlapaly jeho okraje a po mdlé přestřelce s nepřítelem odešly. Tím pro ně operace skončila.
Druhá kolona dosáhla cíle a vstoupila do bitvy. Několik dní po zahájení postupu konvoj zničil volně střeženou vietnamskou flotilu vozidel a zapálil desítky nákladních vozidel a množství náhradních dílů a vybavení k opravám. Poté kolona pokračovala v postupu směrem k Cheponě.
1. listopadu konvoj přepadla VNA, která se silami až k praporu začala brousit ozbrojence vycvičené CIA. Přivolaná letecká naváděcí letadla čelila vynikající nepřátelské kamufláži a silné palbě ze země. Tentokrát Vietnamci nechtěli jen sedět pod bombami a jejich komunikace byla poblíž. V důsledku toho monarchisté v rozhodující chvíli jednoduše neměli leteckou podporu, vůbec žádnou. Navíc kvůli silnému ohni ze země se ukázalo, že není možné odstranit zraněné, což Američané zpravidla poskytovali svým strážcům.
4. a 5. listopadu vstoupilo do akce americké letectvo, které udeřilo před samotnými frontovými liniemi monarchistů. Pod rouškou těchto útoků se pilotům vrtulníků společnosti Air America na pátý pokus podařilo vyprostit všechny raněné z praporů monarchistů. Royalisté osvobozeni ze zraněných uprchli džunglí a odtrhli se od nepřítele.
Americké zdroje hodnotí ztráty Vietnamců jako „těžké“, ale neuvádějí čísla a po pravdě, s výjimkou poloslepých leteckých úderů způsobených americkým letectvem, které nemělo přesné informace o místě nepřítele, není jasné, proč by byli těžcí.
Královští vojáci, kteří se účastnili operace, se brzy ocitli pod útokem Vietnamců v blízkosti Pakse a utrpěli tam velké ztráty, připisujíce však stovky mrtvých nepřátelských vojáků.
Bylo zřejmé, že CIA se jednoduše nevyrovnává s válkou v Laosu. Na pozadí sil, které agentura připravovala, byly různé kmenové jednotky, které americká armáda cvičila ve Vietnamu, jednoduše vzorem bojové účinnosti, zvláště když s nimi bojovali sami Američané.
Mezitím se blížil rok 1971.
V té době již Spojené státy zahájily kurz „vietnamizace“. Nyní bylo nutné jej z politických důvodů prudce prohloubit. Nixon měl mít volby příští rok. 71. rok byl rokem, kdy bylo nutné „uzavřít“otázky související se schopností jihovietnamského režimu samostatně bojovat. A k tomu bylo nutné podkopat síly rebelů na jihu Vietnamu. A aby to konečně udělalo něco s „Cestou“. Washington pochopil, že toto „něco“nemůže CIA udělat, přestože nikdo nezbavil jejich odpovědnosti za vedení tajné války v Laosu.
Musely to být různé síly a musely jednat jinak.
