Americké vojenské letectvo se opět vrací ke konceptu „letounu arzenálu“. Opět se navrhuje propracovat vzhled slibného letounu s nosnou raketou, který by mohl nést nadrozměrný náklad munice. Zatím mluvíme pouze o výzkumné práci a vytváření létajících laboratoří. S jejich pomocí určí letectvo skutečnou hodnotu původního konceptu a jeho potenciál posílit bojové letectví.
Odvážné plány
Informace o novém výzkumu a vývoji v zájmu letectva byly zveřejněny 25. června. Letectvo a Úřad strategických příležitostí Pentagonu zaslaly žádost o informace, která zve potenciální dodavatele ke spolupráci.
Zákazník si přeje obdržet předběžné návrhy plošinového letadla schopného nést velké množství řízených střel nebo bezpilotních letadel. Takový letoun s arzenálem by musel operovat v bezpečné vzdálenosti od nepřátelských systémů protivzdušné obrany a spustit vlastní bojovou zátěž: pro průzkum, úder atd.
Arzenál letadla lze vyvinout od nuly nebo provést na základě stávajícího letadla. Tento aspekt zatím nemá zásadní význam. Současně jsou upřednostňovány jednodušší projekty, které mohou dosáhnout experimentální a testovací fáze v co nejkratším čase.
Strategický význam
Hlavním úkolem nového projektu je vybudování úderných schopností strategického letectví. Tomuto druhu vojska jsou k dispozici desítky letadel několika typů a očekává se, že v blízké budoucnosti se objeví nové. Flotila specializovaných bicích strojů může být doplněna zásadně novými.
Letectvo poznamenává, že přítomnost nestandardních platforem pro dodávku zbraní rozšiřuje operační schopnosti strategického letectví při operacích proti technicky vyspělému nepříteli. Kombinované použití raketových bombardérů a letadel s arzenálem tedy zajistí zvýšení počtu střel v úderu a ovlivní jeho účinnost.
Úspěch nebo neúspěch nového výzkumu a vývoje může ovlivnit další rozvoj strategického letectví amerického letectva. V budoucnu mohou být po získání potřebných údajů o výzkumném projektu revidovány plány těch stávajících. Letoun arzenálu bude srovnáván se slibným nízkopodpisovým bombardérem s dlouhým doletem B-21 Raider. Ten má řadu charakteristických výhod a vyznačuje se vysokou cenou a složitostí provozu. Hypotetický létající „arzenál“jej bude moci překonat v řadě důležitých charakteristik. V tomto případě může být specializovaný B-21 doplněn o „arzenál“.
Není první svého druhu
Nutno podotknout, že se nejedná o první pokus amerického letectva o vytvoření letounu arzenálu schopného doplnit nebo nahradit strategické bombardéry. V minulosti byly vyvinuty projekty tohoto druhu a některé studie dokonce dosáhly praktických událostí. „Arzenály“však ve všech případech nemohly překonat specializované bombardéry, a proto se nedostaly do vojsk.
Nejslavnějším projektem tohoto druhu je CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) z osmdesátých let. Tento „arzenál“byl vyroben na základě transportního Boeingu 747-200C. V nákladním prostoru bylo navrženo instalovat otočné odpalovací zařízení a kolejové dráhy pro jejich pohyb. S pomocí průvodců se měl odpalovací zařízení přiblížit k poklopu v zadní části trupu, odhodit rakety ven a ustoupit jinému bubnu. V závislosti na typu zbraní, počtu odpalovacích zařízení atd. CMCA mohla nést 50 až 90-100 raket.
CMCA byla považována za potenciální náhradu staré B-52 Stratofortress a vyčnívala z ní jak s modernější platformou, tak se zvýšenou municí. Nový projekt měl ale některé technické, provozní, bojové a další nedostatky, kvůli kterým se nedostal ani do fáze testování létající laboratoře.
Několik měsíců před odesláním aktuální žádosti o informace v lednu provedlo velitelství zvláštních operací letectva a výzkumná laboratoř letectva kuriózní experiment. Z letadla MC-130J Commando II byly do vzduchu shazovány palety s různým nákladem vč. s maketami moderních řízených střel. V praxi bylo možné potvrdit zásadní možnost shazování zbraní z vojenského transportního letadla.
Spolu s dalšími produkty byly z MC-130J vypuštěny čtyři makety letadel CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range). Jedná se o slibnou řízenou střelu dlouhého doletu, na jejímž základě lze také vytvořit víceúčelový UAV. Lednové experimenty vypadají ve světle nových výzkumných a vývojových prací zvědavě: jejich výsledky ukazují možnost vytvoření letounu s arzenálem.
Výhody a nevýhody
Letoun s arzenálem se výrazně liší od konvenčního raketového nosiče. Některé z těchto rozdílů lze považovat za výhodu, zatímco jiné vedou k omezením, vč. nejvážnější. Rovnováha silných a slabých stránek takového konceptu by mohla omezit skutečnou hodnotu hotového letadla pro letectvo.
Hlavní výhody létajícího „arzenálu“spočívají v možnosti využití dobře zvládnuté letecké platformy ze třídy vojenských dopravních letadel. Možný je také nárůst munice, u které se využívají jak výrazné rozměry nákladního prostoru, tak vysoká nosnost letadla. Například rozšířený transportér C-130 v závislosti na úpravě unese ve velké kabině až 19 tun nákladu. Větší C-17 Globemaster III unese přes 77 tun a je schopen manipulovat s 18 standardními paletami.
Letové výkony a provozní charakteristiky závisí na typu základní platformy. Zejména při použití stávajících platforem může mít „arzenál“dlouhý letový dosah a bojový poloměr, ale nadzvuková rychlost letu se všemi svými výhodami je nedosažitelná.
Vzhledem k množství omezení nemůže letoun arzenálu proniknout protivzdušnou obranou stejnými metodami jako strategický bombardér. V tomto ohledu nový výzkum a vývoj amerického letectva počítá s použitím řízených střel dlouhého doletu. "Arsenal" bude muset vypustit rakety mimo zónu ničení nepřátelské protivzdušné obrany. To zvýší schopnost přežití, ale sníží rozsah dostupných zbraní k použití.
Je také možné, že určité potíže nastanou ve fázi přeměny dopravního letadla na raketový nosič, během stavby nebo provozu. Navíc ještě není zcela jasné, zda se letoun arzenálu vyrobený moderními technologiemi může stát plnohodnotným doplňkem bombardérů (nemluvě o výměně).
Blízká budoucnost
Obecně platí, že koncept letounu s arzenálem má právo na život a lze jej dokonce přivést k vývojové práci. Další osud zahájeného výzkumu pro letectvo a Úřad pro strategické příležitosti však zůstává nejasný. Myšlenka na létající „arzenál“je teoreticky schopná získat podporu s následnou implementací a dodáním hotového vybavení vojskům. Rozšíří to možnosti úderů letectva, ale úplný přechod na letadla s arzenálem je v každém případě nemožný.
Obecně platí, že během několika příštích desetiletí bude americké strategické letectví čelit zásadním změnám a některé z nich mohou být neočekávané. Takže v souladu se schválenými plány bude část stávajícího zařízení z důvodu morální a fyzické zastaralosti odepsána a přijdou jej nahradit zcela nové vzorky. Hlavní nadějí letectva je slibný B-21. Nedávno zahájené výzkumné práce mohou, ale nemusí vést k vytvoření zásadně nového raketového nosiče. Ale bez ohledu na výsledky tohoto výzkumu je zřejmé, že americké letectvo hodlá hledat jakékoli způsoby, jak zvýšit údernou sílu strategického letectví, včetně těch, které přesahují tradiční přístupy.
