V blízké budoucnosti plánuje americká armáda zahájit srovnávací testy dvou slibných „lehkých tanků“vyvinutých v rámci programu Mobile Protected Firepower (MPF). Tyto činnosti však musí být odloženy na později. Kvůli probíhající pandemii nebyly dvě společnosti účastnící se programu schopny včas postavit požadované vybavení v požadovaném množství.
Objednávka a její provedení
Program MPF byl zahájen v roce 2015 a do konce roku 2018 bylo stanoveno konečné složení jeho účastníků. Současně se objevily objednávky na stavbu experimentálních zařízení pro srovnávací zkoušky. General Dynamics Land Systems měla postavit 12 tanků v celkové hodnotě 355 milionů dolarů a podobnou zakázku v hodnotě 376 milionů dolarů obdržela společnost BAE Systems.
Podle podmínek dvou smluv měla dodávka hotového zařízení začít v březnu 2020 a skončit nejpozději do konce srpna. Zpočátku šla práce dobře a podle plánu. V dubnu letošního roku tedy byla ministru armády předvedena auta nových modelů. Bylo oznámeno, že budou brzy předány zákazníkovi.
Účastníci programu však brzy čelili vážným obtížím. Vypuknutí pandemie zasáhlo produkci v různých oblastech a program MPF se stal jednou z jeho „obětí“. Kvůli problémům na výrobní kooperační lince nebyli oba dodavatelé schopni včas dokončit a dodat všechny objednané tanky.
Termíny jsou narušeny
Podle Janese se GDLS a BAE Systems do konce srpna podařilo postavit a převést do armády jen malou část zkušených obrněných vozidel. Jaký úspěch se BAE Systems může pochlubit, není specifikováno. Současně existuje dostatek podrobností o projektu GDLS.
26. srpna GDLS dodala zákazníkovi první dva experimentální tanky. Přijetí třetího se očekávalo v příštích několika dnech. Společnost uvádí, že v různých fázích výroby je několik dalších obrněných vozidel. Pokud nebudou existovat závažné problémy toho či onoho druhu, budou v blízké budoucnosti dokončeny a předloženy k testování.
Vedení programu MPF přiznalo, že plány na obdržení 24 tanků do konce srpna byly zmařeny. Vzhledem k aktuálním problémům a výzvám Pentagon očekává, že výroba prototypu bude dokončena až ve FY2021. Začíná v říjnu, což dává dodavatelům nějaký čas, ale poslední tanky mohou dorazit i později.
Plány a realita
V loňském roce americká armáda odhalila některé detaily budoucích testů. Dvě desítky lehkých tanků, které byly přijaty do konce srpna 2020, byly podle plánu na začátku podzimu převedeny do jednoho z jednotek 82. výsadkové divize. Výsadkáři se museli novou techniku naučit a zvládnout a také si ji vyzkoušet v různých testech a cvičeních.
Srovnávací a vojenské testy probíhaly déle než rok. Ve FY2022 vedení programu muselo prostudovat výsledky testů a vybrat nejúspěšnější vzorek. Poté se očekával podpis smlouvy na sériovou výrobu v plném rozsahu. Armáda potřebuje 504 tanků nového typu k opětovnému vybavení „lehkých“jednotek pozemních a vzdušných sil.
Plná vojenská služba MPF má začít ve FY2025. - na podzim kalendářního roku 2024 nebo později. Kompletní přepracování zařízení má být provedeno za několik let a dokončeno na začátku třicátých let.
Jak se toho dne stalo známým, výroba prototypů nesplňovala schválené plány. V souladu s tím bude muset být celý plán navazujících činností posunut o několik měsíců doprava. Aktualizovaný plán pro program MPF se může brzy objevit.
V souvislosti s nedávnými událostmi se začátek zkušebního provozu a srovnávání posouvá z podzimu do zimy. Protiepidemická opatření mohou bránit plánované práci a výběr vítěze se přesune na pozdější datum, až do konce FY2022. V budoucnu bude mít vítěz programu možnost optimalizovat některé procesy a ušetřit čas, aby se projekt opět dostal do souladu s původním plánem. Pak by armáda mohla ve FY2025 skutečně získat nové lehké tanky.
Nejen pandemie
Je třeba poznamenat, že pandemie a související problémy s výrobou nejsou jedinou hrozbou pro program MPF. Existuje několik dalších faktorů, které mohou negativně ovlivnit průběh programu nebo dokonce vést k jeho ukončení.
V první řadě jsou potíže spojeny se specifickými požadavky zákazníka. Armáda potřebuje tank s bojovou hmotností nejvýše 25-30 tun s vysokou pohyblivostí, s ochranou před granáty malého kalibru, nesoucí dělo velké ráže a také vybavený moderními řídicími systémy a komunikačními a řídicími zařízeními. Oba navrhované tanky hojně využívají nové komponenty, které dosud neprošly nezbytnými testy. Tato kombinace zvláštních požadavků a novosti vede ke známým rizikům, která se mohou projevit v jakékoli fázi práce.
V tuto chvíli se program MPF ukazuje jako docela drahý. V souladu se smlouvami z roku 2018 stojí jeden experimentální tank, s přihlédnutím k nákladům na vývojové práce, nejméně 29,6 milionu USD. Sériové produkty budou pravděpodobně levnější, ale jejich skutečné náklady - stejně jako cena celé série - zůstává neznámý.
V kontextu vyhlídek na MPF se často vzpomíná na předchozí pokusy o vytvoření lehkého tanku. V roce 1996 americká armáda opustila zastaralý M551 Sheridan. Pro uvolněné místo bylo vytvořeno slibné M8, ale brzy bylo také opuštěno. Pak tu byly nové návrhy a projekty - opět neúspěšné. V souvislosti s takovými minulými událostmi se vytváří prognóza možného selhání současného programu MPF.
Technický optimismus
Společnosti účastnící se programu však zůstávají optimistické a nadále pracují. První vzorky obrněných vozidel již byly předány zákazníkovi a zanedlouho budou k testování zaslána následující vozidla. BAE Systems a GDLS jsou navzdory všem obtížím a omezením připraveny bojovat o velký kontrakt na 504 tanků.
Společnost BAE Systems v současné době staví lehké tanky s pracovním označením M8 Armored Gun System - moderní verze projektu M8, upravená s využitím nových technologií a komponent. Tento tank má kombinované brnění proti projektilům malého kalibru a může nést dodatečnou ochranu. Hlavní zbraní je 105mm dělo s dělovitou střelou, ovládané moderním systémem řízení palby za každého počasí a po celý den. Vzhledem ke svým omezeným rozměrům a hmotnosti nejvýše 30 tun lze nádrž přepravovat letecky.
General Dynamics nabízí variantu dříve představeného obrněného vozidla Griffin III. Pokud jde o hlavní konstrukční vlastnosti a taktické a technické vlastnosti, je tento vzorek podobný M8 AGS. Nabízí se také různá originální řešení, například neobvyklá ochrana nad hlavou a maskovací moduly. Je zajištěna letecká doprava. Výzbroj je možné posílit instalací nového typu 120mm kanónu s hladkým vývrtem.
Obecně jsou tyto dva „lehké tanky“pro program MPF podobné a očividně mají stejný zájem pro zákazníka. K určení úspěšnějšího vzorku, který lépe vyhovuje taktickým a technickým požadavkům, je zapotřebí celá řada testů a kontrol, vč. na základě vojenských jednotek.
Z pochopitelných důvodů byla výroba experimentálního zařízení zpožděna a začátek srovnání byl odložen o několik měsíců. To může ovlivnit některé z následujících fází programu, ale pak je tu příležitost dohnat ztracený čas a dokončit dříve stanovené úkoly. Stále existuje šance na splnění původního plánu, ale existují různá rizika, která mohou ovlivnit průběh programu nebo vést k jeho zrušení.
