Od poloviny devadesátých let nebyly v americké armádě žádné lehké tanky. Nové výzvy a hrozby však donutily velení zavést takové vybavení do plánů rozvoje vojsk. V rámci programu Mobile Protected Firepower probíhá vývoj slibného lehkého tanku pro posílení pěších a výsadkových jednotek. Není to tak dávno, co se přesunula do fáze budování experimentálních dávek zařízení a příští rok půjdou hotová vozidla k testování k jednotkám.
Reforma a přezbrojení
V současné době má americká armáda několik desítek brigád nového vzhledu, tzv. Bojový tým pěchotní brigády. Taková sloučenina má různé zbraně a vybavení, její hlavní přepravou jsou auta a obrněná auta. Taková materiální část poskytuje dostatečnou bojeschopnost brigády a zjednodušuje její přenos, ale vede k určitým problémům.
Před několika lety velení usoudilo, že brigády IBCT potřebují vlastní tank schopný poskytovat palebnou podporu pěchotním jednotkám. Použití pravidelné armády M1 Abrams nebylo možné kvůli jejich velké hmotnosti a nedostatečné mobilitě, což vedlo k zahájení programu MPF. Jeho cílem bylo vytvořit středně těžké obrněné vozidlo s kanónovou a kulometnou výzbrojí, kombinující dobré bojové vlastnosti s vysokou pohyblivostí.
Soutěž MPF obdržela přihlášky od několika amerických i zahraničních výrobců obrněných vozidel. Byly navrženy jak zcela nové konstrukce, tak revidované vzorky již známých typů. V prosinci loňského roku vybral Pentagon dva nejlepší projekty. Za nejlepší byly považovány tanky od General Dynamics a BAE Systems.
Také v prosinci byly uzavřeny dvě smlouvy na pokračování prací s celkovými náklady cca. 710 milionů dolarů. V souladu s nimi musí dva finalisté soutěže MPF postavit 12 předvýrobních tanků nových typů. Na této zakázce v současné době pracují dvě společnosti. Práce by měly být dokončeny nejpozději na začátku roku 2020, poté budou zahájeny srovnávací testy.
Plány do budoucna
Na konci června odhalila tisková služba americké armády další osud programu MPF. Události plánované na blízkou budoucnost přímo souvisejí se současnou stavbou dvou desítek experimentálních obrněných vozidel.
V březnu příštího roku zamíří nové vybavení do jedné z formací 82. výsadkové divize americké armády. Výsadkáři provedou komplexní kontrolu nového vybavení. Kromě toho budou muset porovnat dva vzorky od různých vývojářů a vydat doporučení. Vojenské srovnávací testy a analýza jejich výsledků budou trvat něco málo přes dva roky.
Ve fiskálním roce 2022 plánuje Pentagon provést konečnou volbu a určit vítěze soutěže. Ten bude muset dokončit doladění svého lehkého tanku a připravit se na sériovou výrobu. Podle současných plánů začne dodávka výrobních MPF vojákům ve FY2025.
Armáda oznamuje svůj záměr koupit více než 500 lehkých tanků nového modelu. Tato technika bude sloužit u tankových podpůrných společností, každá po 14 jednotkách. Každá brigáda IBCT bude mít jednu takovou společnost. Očekává se, že jednotky vybavené slibnými lehkými tanky poskytnou pěchotním brigádám požadovaný poměr pohyblivosti a palebné síly. Úplné přezbrojení brigád však proběhne nejdříve na začátku třicátých let.
Speciální požadavky
Tank MPF je určen pro provoz v „lehkých“brigádách, proto jsou na něj kladeny zvláštní požadavky. Toto vozidlo musí poskytovat palebnou podporu pěchotě, ničení palebných bodů, lehkých a středních obrněných vozidel nepřítele nebo různých struktur. Přenesení brigády by to zároveň nemělo komplikovat.
Podle zadání by bojová hmotnost MPF neměla překročit 40 tun, což umožní vojenskému transportnímu letounu Boeing C-17 nést dvě taková vozidla. Správná kombinace silného motoru a pásového podvozku by měla zajistit lepší mobilitu než M1 MBT. Výzbroj by měla obsahovat 105mm kanón a kulomet normální ráže. Brnění musí poskytovat ochranu před ručními palnými zbraněmi a dělostřelectvem malého kalibru.
Velení usoudilo, že společnost vyzbrojená takovými lehkými tanky bude schopná účinně podporovat motorizovanou pěchotu v obrněných vozech nebo automobilech. Ve skutečnosti by MPF měl být variantou „tradičního“tanku, přepracovaného pro specifické požadavky IBCT.
Vyzyvatelé k vítězství
Společnost General Dynamics postoupila do závěrečné fáze programu se svým projektem Griffin II. Tento vzorek je založen na pásovém podvozku ASCOD 2, který již byl použit v britském projektu Ajax. Na takovém podvozku je namontována přestavěná a lehká věž MBT M1A2 SEP v.2. Výsledný vzorek má bojovou hmotnost nejvýše 30 tun a měl by vykazovat vysokou mobilitu.
Přepracovaná tanková věž je vybavena 120mm kanónem XM360 s hladkým vývrtem a koaxiálním kulometem. Pokud jde o systémy řízení palby, Griffin II je částečně sjednocen se stávajícími obrněnými vozidly americké armády. Očekává se, že díky těmto zbraním a MSA nebude lehký tank z hlediska palebné síly nižší než hlavní „Abrams“.
Lehký tank od BAE Systems je výrazně přepracovanou a modernizovanou verzí M8 Armored Gun Systems, vytvořenou na přelomu osmdesátých a devadesátých let. Architektura tanku zůstala stejná, ale nejzávažnějšími změnami prošla výzbroj, ochrana a přístrojové vybavení. Výsledkem byl moderní lehký tank, jen povrchově podobný základnímu vozidlu.
Společnost BAE Systems nabízí tank s modulárním stíněním o hmotnosti až 25 tun. Věžička montuje 105 mm kanón M35 s automatickým zavaděčem, který poskytuje rychlost střelby až 12 ran za minutu. Elektrárna je vyrobena ve formě jediné jednotky, vyvalené z pouzdra za účelem servisu. Stejně jako v konkurenčním projektu je zajištěno použití nejmodernější elektroniky.
Společnostem účastnícím se projektu se dosud podařilo postavit prototypy svého zařízení a provést některé testy. Nyní jsou zaneprázdněni stavbou prvních dávek zařízení pro srovnávací testy na základě 82. výsadkové divize. Na jaře příštího roku zamíří k vojenské jednotce 24 lehkých tanků.
Půl tisíce tanků
Podle posledních zpráv bude testování dvou typů obrněných vozidel trvat zhruba dva roky a poté bude vybrán ten nejúspěšnější. Který ze dvou současných návrhů získá schválení, není známo. Výsledky soutěže budou vyhlášeny v roce 2022.
Projekt lehkého tanku General Dynamics Griffin III může být zajímavý silnějšími zbraněmi a sjednocením se stávajícími modely. Využití stávajícího podvozku, modernizované sériové věže a vypůjčené elektroniky dává vozu známé výhody.
Jeho konkurent ze společnosti BAE Systems má méně výkonnou výzbroj, ale je vybaven vysoce výkonným automatickým nakladačem. Tento lehký tank navíc vychází z projektu M8 AGS, dobře známému americké armádě. V polovině devadesátých let byl tank M8 dokonce oficiálně uveden do provozu, ale poté byl program z finančních důvodů uzavřen.
V současné podobě mají oba slibné tanky klady i zápory. Každý z nich je v některých charakteristikách nadřazený svému konkurentovi, ale v jiných je nižší než on. Z tohoto důvodu bude srovnání vybavení provedeno v rámci experimentální vojenské operace v jedné z bojových jednotek. Díky tomu bude Pentagon schopen porovnávat nejen tabulková data obou vzorků, ale také skutečné rysy jejich fungování.
S úspěšným dokončením současného programu MPF budou „lehké“brigády armády moci přijímat moderní vybavení, které plně odpovídá novým požadavkům velení. Přesto se skutečné výsledky současné práce objeví až ve vzdálené budoucnosti - ve druhé polovině dvacátých let.
