Vypuknutí studené války a závod ve zbrojení přispěly k rychlému rozvoji raketové techniky v SSSR. Pokud jsme na počátku 50. let stále vyráběli raketu R-1, v podstatě vylepšenou verzi V-2, pak 4. října 1957 vynesla výkonná vícestupňová raketa na oběžnou dráhu první umělou družici Země na světě. Pro americké vědce a politiky byla tato událost nepříjemným překvapením. A úspěšné vypuštění satelitu o hmotnosti 84 kilogramů svědčilo vojenským specialistům.
Citlivá rána byla zasažena mýtem o bezpodmínečné vědecké, technické a vojenské převaze USA. A když se jen o měsíc později náš druhý satelit vážící asi 0,5 tuny dostal na oběžnou dráhu, a dokonce se psem Laikou na palubě a za ním, na začátku roku 1958, třetí s hmotností 1327 kilogramů, začali Američané vypracovat plán „odvetného tahu“.
Americký jaderný fyzik Leonard Raiffel, který žije v Chicagu, v rozhovoru s místním korespondentem novin v květnu 2000 uvedl, že na vrcholu studené války velení amerického letectva požádalo americké vědce, aby připravili a provedli jaderný výbuch na měsíční povrch. Raiffel se podílel na vývoji takového projektu.
Hlavním účelem výbuchu by podle něj bylo vytvořit velkolepou podívanou v době, kdy Sovětský svaz předstihl Ameriku v jejím soupeření o průzkum vesmíru.
"Při práci na projektu," řekl Raiffel, "jsme se nedostali do fáze výběru konkrétního typu výbušného zařízení a nosné rakety, ale určili jsme, jaký vizuální efekt taková exploze bude mít." Lidé mohli vidět jasný záblesk, zvláště jasně viditelný, pokud k výbuchu došlo na novoluní, kdy strana měsíce směřuje k Zemi, která není osvětlena sluncem. Možná by byla také vidět oblaka prachu a měsíční úlomky vznesené výbuchem nad Měsícem.
Projekt, na kterém vědci pracovali od konce roku 1958 do poloviny roku 1959, byl vysoce klasifikován, měl kódové označení „A 119“a nazýval se „Vývoj výzkumných letů na Měsíc“. Projekt nařídilo Středisko speciálních zbraní letectva.
Jedním z cílů projektu bylo zjistit možné vědecké výsledky při realizaci jaderného výbuchu na Měsíci. Jakékoli údajné objevy však podle Raiffela „nemohly kompenzovat ztráty, které by lidstvo utrpělo při radioaktivní kontaminaci Měsíce po výbuchu“.
