V lednu - na začátku února 1920 se Rudá armáda pokusila „dokončit“Denikinovu armádu na Kavkaze. Setkala se však s prudkým odporem a byla odhodena zpět. První pokus o osvobození Kavkazu selhal.
Obecná situace na frontě
Po pádu Rostova a Novocherkassku se Denikinova armáda stáhla za Don a Sal. Bílé gardy dokázaly odrazit první pokusy Rudé armády o prorážení Donu. Červení byli unavení předchozími útoky, vyčerpaní krví bitvami, silnou epidemií tyfu a dezerce.
Na začátku ledna 1920 prošla fronta podél Donu do vesnice Verkhne-Kurmoyarovskaya a odtud překročila železniční trať Tsaritsyn-Tikhoretskaya podél Sal do kalmyckých stepí. Ve směru Rostov a ve středu byly umístěny hlavní síly Denikina: samostatný dobrovolnický sbor Kutepova a Sidorinova donská armáda. Za Salomem stála Pokrovského kavkazská armáda. Dobrovolníci drželi obranu v sektoru Azov-Bataysk, kde očekávali, že udeří hlavní síly nepřítele. Bataysk byl přeměněn na silnou stránku. Na jih od Bataysku byla rezerva - Kubanský sbor. Budovy Don se nacházely od vesnice Olginskaya a dále. Bílé síly čítaly asi 60 tisíc lidí se 450 děly a více než 1180 kulomety.
16. ledna 1920 byla Rudá jihovýchodní fronta pod vedením Vasilije Shorina transformována na Kavkazskou frontu (od 24. ledna byl dočasně nahrazen náčelníkem generálního štábu Fedorem Afanasjevem, frontu pak vedl Michail Tukhachevsky). Kavkazská fronta měla za úkol rozdrtit severokavkazské uskupení Bílé armády a osvobodit Kavkaz. Přední část původně zahrnovala: 8., 9., 10., 11. a 1. jízdní armádu. 8. a 1. jízdní armáda se nacházela ve směru Rostov, 9. armáda byla ve středu a 10. a 11. armáda byla na levém křídle. Přední jednotky čítaly přes 70 tisíc bajonetů a šavlí, asi 600 děl a přes 2 700 kulometů. To znamená, že Reds neměli rozhodující převahu v silách v kavkazském směru. Červení byli navíc z předchozí ofenzívy unavení a vyčerpaní krví, jejich komunikace byla natažená, železnice byla během nepřátelských akcí zničena. Rudá armáda proto nemohla rychle obnovit, doplnit ztenčené jednotky, posílat posily, zajišťovat dodávky zbraní, střeliva a proviantu.
Plány sovětského velení
Oblast za Donem byla rovina s velkým množstvím jezer, závor, potoků a řek, což posilovalo postavení bránících se bílých gard a zasahovalo do manévrovacích akcí Červených. Červení také podcenili nepřítele, věřili, že bude snadné „dokončit“již poražené Denikinity.
Sovětské velení se rozhodlo překročit Don a Manych za pohybu, nečekat na jaro a nedovolilo nepříteli získat oporu v těchto pozicích a obnovit síly. Obsadit linii Yeisk - Velikoknyazheskaya, rozvinout ofenzivu na Tikhoretskaya. 1. jízdní armáda Budyonnyho dostala za úkol rozdrtit dobrovolníky a dosáhnout linie Yeisk, Kushchevskaya. 8. armáda Sokolnikova udeřila v oblasti Batajska a Olginského, měla porazit 3. donský sbor a dosáhnout linie Kushchevskaya, Mechetinskaya; 9. Stepinova 9. armáda porazila části 2. a 1. donského sboru, dosáhla velkovévodské linie Mechetinskaya, poté poslala Dumenkův jezdecký sbor do Tikhoretskaya; Pavlovova 10. armáda - porazit 1. kubánský sbor a postoupit na velkovévodu. 11. armáda Vasilenka s pravým bokem postupovala na Torgovaya. Další jednotky 11. armády postupovaly na Divnoe, Svatý kříž a Kizlyar, stavěly se proti severokavkazským jednotkám generála Erdeliho. Hlavní rána byla tedy zasažena „kloubem“mezi dobrovolníky, kteří byli v dolním toku Donu a na dně. Byla to také nejkratší cesta do Jekatěrinodaru.
Operace Don-Manych
17.-18. ledna 1920 se jednotky 1. kavalérie a 8. armády pokusily překročit Don, ale kvůli časnému tání a nedostatku zařízení pro trajekty nedosáhly úspěchu. 19. ledna mohli rudí překročit řeku a obsadit Olginskou a vojska 8. armády - Sulin a Darievskaya. 20. ledna Červení zaútočili na Batajsk, okupovaný dobrovolníky, ale uvízli v bažinaté oblasti. Červená kavalerie se nemohla otočit a dobrovolníci úspěšně odrazili útoky na čelo.
Mezitím, aby se odstranilo průlomy nepřítele, bílé velení přesunulo svůj rezervní jezdecký sbor generála Toporkova (zbytky 3. sboru Shkuro, jezdecká brigáda Barbovich) do oblasti Bataysk. Také 4. donský sbor byl převeden do bojové oblasti, kterou po smrti Mamontova vedl generál Pavlov. Bílá jízda se tajně soustředila a zasadila nepříteli náhlou ránu. Protiútok prováděli i dobrovolníci. Budenovci, kteří neočekávali silnou ránu, byli převráceni. Části 1. kavalérie a 8. armády byly donuceny opustit již obsazené předmostí, aby se stáhly za Don. O den později se Rudá armáda znovu pokusila zaútočit, zajala Olginskou, ale po protiútoku bílou kavalerií se opět stáhla za Don.
Sovětská vojska utrpěla značné ztráty na pracovní síle, ztratila přes 20 děl. 8. armádní divize (15., 16., 31. a 33.) byly těžce otlučeny. Morálka bílých se naopak zvýšila. Neúspěch 1. kavalérie a 8. armády vedl ke konfliktu mezi velitelem armády Budyonnym a velitelem fronty Shorinem. Budyonny křičel, že jeho vojáci byli čelně hozeni do dobře opevněných pozic nepřítele, pro které kavalérie nebyla určena. Terén byl nevhodný pro nasazení kavalérie. Přední velitel se domníval, že hlavním důvodem neúspěchu byla neoprávněná pauza v nepřátelských akcích, kdy vojska, vezoucí Novočerkassk a Rostov, kráčela a pila, což velitelé také schvalovali. Shorin poznamenal, že Budennovité utopili svou vojenskou slávu ve rostovských vinných sklepech. Velení 1. jízdní armády navíc nevyužilo všech svých sil. V důsledku toho byl změněn přední příkaz. Shorin byl poslán na Sibiř a odtud byl povolán „vítěz Kolchaku“Tuchačevskij, který vedl kavkazskou frontu. Před svým příchodem působil Afanasjev jako přední velitel.
Na východním křídle kavkazské fronty však rudí byli úspěšní. 9. a 10. armáda překročily na ledě Don a Sal a dosáhly linie Starocherkasskaya, Bagaevskaya, Holodny, Kargalskaya a Remontnoye. Červení stiskli 1. a 2. Donský sbor, slabou kavkazskou armádu. Dontsov byl odhozen zpět za Manych, 21. pěší divize překročila řeku a zajala Manychskaya. Došlo k ohrožení boku a zadní části hlavního uskupení Denikinovy armády.
Sovětské velení se rozhodlo přenést hlavní úder do pásma 9. armády, přenést tam Budyonnyho armádu a zaútočit společně s Dumenkovým jezdeckým sborem. 9. a 10. armáda měla rozvíjet ofenzivu stejným směrem. Po přeskupení sil, 27.-28. ledna, vojska kavkazské fronty opět přešla do útoku. Budennyho armáda šla do oblasti Manychskaya. Dumenkova jízda společně s 23. střeleckou divizí udeřila z oblasti Sporny do Vesyoliy, překročila Manych a porazila donskou pěchotu 2. sboru. V týlu Denikinovy armády hrozil průlom červené jízdy.
Bílý velitel se však dokázal katastrofě vyhnout. V oblasti Efremova se naléhavě vytvořila šoková pěst od 4. sboru Don, jednotek 1. a 2. sboru Don. Toporkovův sbor byl naléhavě přesunut do oblasti průlomu. Donets zaútočili na Dumenkův sbor a 23. divizi ze tří směrů. Červení ustoupili za Manychem. Pak White udeřil na Budennovtsy, který se také stáhl do Manychu. V důsledku toho byla zmařena ofenzíva šokové skupiny kavkazské fronty. Dobrovolníci také odrazili nové pokusy červených o postup v oblasti Batajsk. Boje pokračovaly ještě několik dní. 31. ledna - 2. února se Reds znovu pokusili donutit Manych, ale byli odhodeni zpět. 6. února byla ofenzíva zastavena, vojska přešla do obrany.
Toto selhání způsobilo novou kontroverzi v sovětském velení. Shorin věřil, že 1. jízdní armáda po prvním úspěšném úderu odložila o půl dne, aniž by začala pronásledovat nepřítele. A Whiteovi se podařilo přeskupit své síly. Vorošilov, člen Revoluční vojenské rady 1. jízdní armády, měl jiný úhel pohledu: šlo o to, že dvě jezdecké skupiny (Budennyho armáda a Dumenkův sbor) postupovaly odděleně, nebyly spojeny pod jedno velení. Výsledkem bylo, že Dumenkův sbor vyrazil vpřed, Budyonnyho vojska se právě chystala vynutit si Manych. To umožnilo Whiteovi porazit Dumenka a Budyonnyho samostatně.
Rudá armáda tedy dokázala splnit pouze část úkolu: území severně od řeky Manych bylo obsazeno, bylo vytvořeno předmostí pro rozvoj severokavkazské strategické operace. Hlavního cíle nebylo dosaženo: severokavkazské uskupení Bílé armády odrazilo útok na Tikhoretskaya - Jekaterinodar, úspěšně protiútok.
Hlavní důvody neúspěchu kavkazské fronty: rudí neměli rozhodující převahu v silách; útočil izolovanými směry, nemohl soustředit úsilí na hlavní směr; špatně používal hlavní údernou sílu fronty - armádu Budyonny, která uvízla v bažinaté nivě Donu; sovětské armády byly unavené a krvácely z předchozích bitev, měly značný nedostatek pracovních sil; divize kavalérie a pušek spolu nepůsobily dobře; nepřítel byl podceňován, bílé velení obratně organizovalo akce své kavalérie a provádělo silné protiútoky.
