Účinnost boje a operační schopnosti tankové jednotky jsou do značné míry ovlivněny problémy s logistikou a zásobováním. V britské armádě byly podpůrné úkoly řešeny pomocí automobilů, ale brzy po vypuknutí druhé světové války vyvstala potřeba nových prostředků. Odpovědí na tuto výzvu byl speciální cisternový přívěs Rotatrailer.
Od problému k řešení
Během bojů v severní Africe čelili britští tankisté vážnému problému. Stávající tanky se nelišily v účinnosti, jejich cestovní dojezd nepřesáhl 250–270 km. Kamiony s pohonnými hmotami a vozidla s jiným nákladem se přitom často nestihly přesunout za tankové jednotky, což ztěžovalo zásobování a někdy vedlo k neodůvodněným rizikům.
Tyto problémy byly vyřešeny dvěma způsoby. Předně se velení pokusilo zavést logistiku a zajistit včasné dodání všech potřebných zásob. Do konce roku 1941 se navíc objevila myšlenka na vytvoření speciálního nákladního přívěsu vhodného pro tažení tankem. V případě potřeby by posádka mohla použít palivo, granáty nebo zásoby z tohoto přívěsu - a vrátit se k úkolu co nejrychleji.
Realizací této myšlenky bylo pověřeno Experimentální zařízení pro kolová vozidla (WVEE) v rámci Ředitelství designu tanků (DTD). Již v lednu proběhly zkoušky prvního prototypu, jejichž výsledkem byl projekt s názvem Rotatrailer. O několik měsíců později obdržel Tecalemite objednávku na první dávku sériových přívěsů.
Dodávky na kolečkách
Projekt Rotatrailer byl založen na jednoduchých, ale originálních nápadech. Tank měl táhnout dvoukolový přívěs s maximálními možnými vnitřními objemy. Díky původnímu designu trupu a kol bylo možné zajistit přepravu kapalin a „suchého“nákladu různého druhu - vše potřebné pro tankery.
Přívěs je založen na kovovém těle pro hlavní část nákladu. Tělo ocelových plechů o tloušťce 3 175 mm mělo obdélníkový tvar se zkosenými rohy v horní a dolní části. Přívěs byl rozdělen do několika oddílů. Největší byla přední strana; přístup k němu zajišťoval velký odklápěcí kryt. V průběhu vývoje projektu dostalo toto oddělení různé vybavení pro zajištění určitého nákladu. Další dvě přihrádky byly umístěny vzadu a měly oddělené kryty. Na horním zadním krytu je místo pro další náklad ve standardním kontejneru.
K tuhému zavěšení byla k bokům trupu připevněna dvě kola zvláštního designu. Jejich náboje měly válcový nebo zakřivený tvar, což vytvářelo značný objem - bylo navrženo nalévat palivo do kola bočním hrdlem. Venku na kole byla tenká bezdušová pneumatika.
Za tažení za nádrží dostal přívěs nejjednodušší oj, kompatibilní s hákem nádrže. Ten byl vybaven dálkově ovládaným odpojovacím zařízením, aby posádka mohla vyklopit přívěs a vyrazit do boje bez hořlavého a výbušného nákladu za zádí. Přívěs dostal na zadní plachtu vlastní hák, který umožňoval sestavení „silničního vlaku“.
Rototrailer měl délku 3,1 m, šířku 1,9 m a výšku méně než 1 m. Pohotovostní hmotnost přívěsu byla 1,6 t a přibližně. 1 tuna různých nákladů. Britské tanky té doby neměly vysokou rychlost, a proto neexistovala žádná zvláštní omezení pro tažení. Očekávalo se také, že nový produkt bude schopen překonat některé překážky.
Tekutý a suchý náklad
Duté kolo mohlo být naplněno 60 britskými galony benzínu - přívěs mohl nést téměř 550 litrů paliva najednou. Pro práci s tekutým nákladem byla v zadní části přívěsu umístěna ruční pumpa s dostatečným množstvím hadic. S jejich pomocí mohli tankisté tankovat kola z jakéhokoli standardního kontejneru nebo pumpovat benzín do nádrží svých obrněných vozidel.
Na střechu přívěsu bylo povoleno nést několik plechovek oleje a vody o celkové kapacitě 80 litrů. Kanystry byly umístěny na vodítka a zajištěny popruhy. Přítomnost takových nádob však ztěžovala přístup do prostoru pro pumpu a blokovala jeho horní kryt.
V hlavním objemu trupu byly umístěny cely pro dělostřelecké granáty a místa pro instalaci různých boxů. V konfiguraci pro tanky s kanóny ráže 37 mm pojal přívěs 106 granátů a 75 mm granáty byly naloženy v množství 40 jednotek. Přívěs také pojal boxy s pásy pro kulomet BESA na 900 ran a několik krabic proviantu nebo jiného majetku.
Ve třech zemích
První testy přívěsu Rotatrailer proběhly počátkem roku 1942 ve Velké Británii a byly obecně uznány jako úspěšné. Do produktu byl naložen veškerý potřebný náklad a ten bez větších problémů sledoval vlečnou nádrž. Přívěs se však nevyznačoval vysokou schopností běhu a ukládal určitá omezení manévrování.
Podle výsledků britských testů se objevil kontrakt na sériovou výrobu. V tomto období se navíc nový vývoj WVEE začal zajímat o zahraničí. USA si přály nezávisle testovat přívěs a po obdržení pozitivních výsledků zavést licencovanou výrobu.
Na jaře 1942 dorazil sériový rotatrailer ke kontrole na Aberdeen Proving Ground ve Spojených státech. Události skončily v polovině května s negativními výsledky. Testeři rozpoznali značnou kapacitu a kapacitu přívěsu, ale kritizovali další funkce. Výrobek nebyl doporučen k dodání.
Během testů byl rotatrailer vlečen za střední tank M4. Ušel 250 mil na polních cestách a 26 mil na nerovném terénu. Výkon na silnici nebo na rovném terénu nebyl špatný: přívěs sebevědomě držel nádrž, dělal zatáčky s velkým poloměrem atd. Na všech trasách neměl přívěs tendenci poskakovat a ani při velkém rolování se nepřevrátil.
Současně by v důsledku neustálých otřesů při pohybu mohlo dojít k poškození nákladu. Kanystry na víku přívěsu tedy unikly po 100 mil. Uspořádání nákladních prostorů a konstrukce krytů byly považovány za nedostatečně pohodlné. Na nerovném terénu a měkkých půdách by se přívěs mohl v některých oddílech zavrtat a sbírat nečistoty. Zkoušky přívěsu s plněním kol palivem nebyly provedeny. Bylo také poznamenáno, že přívěs s nebezpečným zbožím nemá žádnou ochranu před kulkami a šrapnely a spojovací zařízení tanku nefungovalo vždy správně.
Ve stejném období provedla Kanada své testy. Jako remorkér byl použit střední tank Ram. Pokud jde o jejich výsledky, kanadské testy se jen málo lišily od amerických. Zjištěné nedostatky přitom nebyly považovány za kritické a neměly vliv na další rozhodnutí velení.
Přívěs ve výrobě
Velká Británie se již na jaře 1942 v zájmu svých tankových jednotek rozhodla zahájit masovou výrobu přívěsů Rotatrailer. Podle výsledků květnových testů americká armáda přívěs nepřijala. Kanadské velení se mohlo rozhodnout až na začátku podzimu, přesto se rozhodlo kladně.
Na podzim téhož roku obdržely britské tankové jednotky bojující v severní Africe první přívěsy nového typu. Schopnosti Tecalemite umožňovaly nejen pokrýt potřeby vlastní armády, ale také dodávat vybavení do Kanady, přestože exportní potenciál byl omezen na 80 přívěsů za měsíc. Splnění všech požadavků obou armád trvalo několik let.
Kanadské velení se chystalo vybavit všechny dostupné tanky „rotatrailery“- více než 1100 jednotek. V tomto ohledu bylo rozhodnuto nespoléhat se pouze na britskou společnost a založit vlastní produkci. Na začátku roku 1943 se objevilo několik objednávek na přívěsy montované v Kanadě i v zahraničí. Před zahájením výroby kanadští specialisté dokončili původní design a posílili některé jeho prvky.
Selhání armády
Na podzim 1942 britské tankové jednotky testovaly rotatrailer vpředu a byly nešťastné. V typických podmínkách severní Afriky se objevily všechny nedostatky identifikované v předchozích testech. Špatná ovladatelnost, tendence k rozbití atd. se stal skutečným problémem a nedovolil zvýšit autonomii a mobilitu tanků. Objevily se pochybnosti o vhodnosti pokračování výroby a provozu.
V polovině roku 1943 velení rozhodlo, že stávající problémy nelze vyřešit - a zrušilo další výrobu přívěsů. Celkem se jim podařilo vyrobit minimálně 200 položek. Podařilo se jim převést určité množství vybavení do Kanady a nešťastní byli i její tankisté. Několik následujících měsíců bylo kontroverzních ohledně vyhlídek „rotatrailera“. A v listopadu toho roku Kanada zrušila všechny objednávky.
Krátký servis
Přijaté přívěsy byly použity vpředu, ale o doplňování flotily nebyla řeč. Jak operace pokračovala, takové výrobky postupně vypadávaly - kvůli poruchám a nepřátelské palbě. Následně byly téměř všechny zbývající produkty odepsány a zlikvidovány. Do dnešních dnů se zachovalo jen několik přívěsů, které jsou nyní muzejními kousky.
Je zvláštní, že neúspěch projektu Rotatrailer nevedl k opuštění myšlenky cisternového přívěsu. V roce 1944 se tedy objevil plamenometný tank Churchill Crocodile, který přepravoval požární směs v nádrži na přívěsu s možností jejího přenosu do nádrže. Později byl podobný přívěs vytvořen pro střední tank Centurion. Jednokolový přívěs pojal několik set litrů paliva a mohl jej přenést do nádrže. Problémy prvního projektu tedy neskončily v celém směru a byly vyvinuty, což ovlivnilo bojovou účinnost britských tanků.
