V padesátých letech, na pozadí rychlého rozvoje vědy a techniky, byly navrženy nejodvážnější nápady. Ve Spojených státech bylo tedy navrženo a zpracováno několik projektů slibných tanků s elektrárnou založenou na jaderném reaktoru na teoretické úrovni. Ani jeden takový návrh nepokročil dále než koncept a původní myšlenka byla opuštěna - ne bez důvodu.
Odvážný návrh
V roce 1953 zahájila americká armáda program ASTRON, jehož cílem bylo vytvořit zcela nový tank pomocí nejmodernějších a nejslibnějších technologií. Přední vědecké organizace a průmyslové podniky zahájily práci a brzy se objevila řada zajímavých projektů.
V květnu 1954 se konala pravidelná konference na téma ASTRON. Tam Chrysler představil svůj koncept lehkého tanku se silným brněním a zbraněmi s názvem TV-1. Vozidlo s bojovou hmotností 70 tun mělo mít tělo charakteristického tvaru, jehož nos byl uveden pod reaktor. Úkolem posledně jmenovaného bylo ohřát atmosférický vzduch pro dodávku do generátoru turbíny. Odpadní vzduch byl vypouštěn ven. Takový tank na návrh inženýrů nesl věž s 105 mm kanónem a několika kulomety.
Na stejné konferenci byly uvedeny materiály k projektu TV-8. Tento tank byl rozdělen na dvě jednotky: velkou věž a skromný trup. Efektivní věž s hmotností 15 tun pojala bojový prostor, motorový prostor, sedadla posádky, zbraně s municí atd. Trakční motory byly umístěny do 10tunového trupu s pásy. Výzbroj obsahovala pevně namontovaný 90mm kanón T208 a několik kulometů.
Pro vysokou mobilitu potřeboval 25tunový tank motor o výkonu minimálně 300 koní. s elektrickou převodovkou. Zpočátku se uvažovalo o spalovacím motoru, poté byla studována možnost použití motoru s plynovou turbínou a dalších systémů. Nakonec jsme se dostali ke zpracování využití kompaktního jaderného reaktoru s parní turbínou a elektrickým generátorem.
Oba projekty nepostupovaly nad rámec stavby modelů. Armáda se začala zajímat o originální nápady, ale neschválila pokračování prací a stavbu experimentálního vybavení. Vývoj atomového směru však pokračoval.
Atomový bratr
Další projekt atomového tanku byl představen v srpnu 1955. Velitelství automobilových tanků Ordnance (OTAC) ukázalo celou rodinu projektů s názvem Rex. Spolu s dalšími koncepty obsahoval „atomový“R-32.
Padesátitunový R-32 měl podobné rozložení jako TV-1. Mělo mít rozvržení trupu s předním motorem a „pravidelnou“věžičku. V přídi stroje bylo navrženo umístění kompaktního reaktoru a parní turbíny s generátorem. Podle výpočtů by taková nádrž mohla pokrýt nejméně 4 tisíce mil dráhy při jednom tankování jaderného paliva. Současně potřeboval vyspělou biologickou ochranu a také náhradní posádky - aby nevystavoval tankery nadměrnému riziku.
Projekty řady OTAC ASTRON Rex se nedočkaly vývoje, i když některá jejich rozhodnutí ovlivnila další vývoj amerického stavění tanků. Atomový tank R-32, který zůstal na koncepční úrovni, šel do archivu společně se svými bratry v rodině.
Omezené výhody
Projekty TV-1, TV-8 a R-32 zvažovaly otázku jaderného zařízení pro tank na úrovni obecné koncepce, ale i tak dokázaly ukázat jeho skutečný potenciál. Přes značné konstrukční rozdíly měly tyto tanky společný seznam kladů a záporů elektrárny. Z tohoto hlediska je lze tedy zvažovat společně.
Hlavním důvodem vzniku dvou konceptů byl vývoj jaderné technologie. Padesátá léta se vyznačují zvýšenou pozorností na nejnovější úspěchy vědy a techniky, vč. a v kontextu jejich provádění v různých oblastech. Bylo tedy navrženo použít jaderné reaktory v letadlech, vlacích, automobilech a navíc v tancích. Už samotný fakt použití nejnovějších technologií přispíval k optimismu a umožňoval počítat s velkou budoucností.
Jaderná elektrárna pro tank by mohla mít několik výhod. Za prvé, s podobnými rozměry by mohl být mnohem silnější než obvyklý vznětový motor. Kompaktnější a jednodušší elektrická převodovka se stala výhodou.
Jaderný reaktor se vyznačoval extrémně vysokou účinností paliva. Při jednom tankování relativně malého množství paliva mohl tank ujet tisíce mil a provádět přidělené bojové mise. Jaderné zařízení také poskytovalo vážnou rezervu energie pro další modernizaci zařízení. Vysoká účinnost také umožnila restrukturalizovat logistiku armády snížením počtu cisternových nákladních vozidel potřebných k přepravě paliva. Výhody oproti tradičním motorům byly tedy zřejmé.
Mnoho nevýhod
Vývoj projektů rychle ukázal, že výhody přicházejí za cenu mnoha problémů. V kombinaci s vlastními konstrukčními vadami tanku se tak nové projekty staly nevhodnými pro další vývoj a prakticky nepoužitelnými.
Nejprve se každý atomový tank vyznačoval nadměrnou složitostí a vysokými náklady. Pokud jde o vyrobitelnost, snadné použití a náklady na životní cyklus, každé obrněné vozidlo s reaktorem bylo horší než technika jeho obvyklého vzhledu. To bylo jasně prokázáno v různých verzích projektů společností Chrysler a OTAC.
Již ve fázi předběžného vývoje konceptů vyšlo najevo, že k zajištění bezpečnosti posádky potřebuje tank pokročilou biologickou ochranu. Ona zase potřebovala značné objemy uvnitř motorového prostoru a vedle něj. To vedlo k omezením různého druhu a vážně to narušilo konstrukci tanku jako celku. Zejména s nárůstem výkonu a záření z reaktoru byla vyžadována větší a těžší ochrana, což vedlo ke zvýšení hmotnosti struktury a k potřebě nového zvýšení výkonu.
Během provozu se daly očekávat vážné problémy. Jaderná nádrž se bez dodávky paliva mohla obejít, ale její palivo vyžadovalo speciální vybavení a speciální bezpečnostní opatření. Téměř jakákoli oprava tanku se změnila ve složitý postup na speciálně připraveném místě. Reaktor navíc nevyřešil problém s dodávkou maziv, munice nebo zásob pro posádku.
Na bojišti není atomový tank jen vysoce účinným bojovým vozidlem, ale také dalším nebezpečným faktorem. Z reaktorového vozidla se ve skutečnosti stane špinavá bomba s vlastním pohonem. Jeho porážka s poškozením struktury reaktoru vede k uvolňování nebezpečných materiálů do životního prostředí s pochopitelnými riziky pro přátelské i zahraniční vojáky.
Na tomto pozadí vyniká projekt Chrysler TV-1. Předpokládalo se využití elektrárny s otevřeným cyklem s odvodem odpadního vzduchu ven. Kontaminace terénu se tak stala pravidelnou součástí provozu tanku. Už jen tato skutečnost ukončila budoucí vykořisťování.
Masivní konstrukce atomových tanků s požadovanými charakteristikami vyžadovala příliš velké výdaje různého druhu - jak na samotné zařízení, tak na infrastrukturu pro jeho provoz. Náklady by přitom zůstaly vysoké, a to i při zohlednění možných úspor na velké sérii.
Zjevný výsledek
Už ve fázi předběžného studia konceptů vyšlo najevo, že tank s jadernou elektrárnou nemá žádné reálné vyhlídky. Takový stroj může vykazovat výhody v určitých technických a provozních charakteristikách, ale jinak se ukazuje jako velký problém a je zvláště nebezpečný po celou dobu svého životního cyklu.
Armádní specialisté přezkoumali projekty Chrysler TV-1 a TV-8 a také OTAC Rex R-32 a neschválili jejich další vývoj. Samotný koncept však nebyl okamžitě opuštěn. Na konci padesátých let se sice řešila otázka instalace reaktoru na podvozek sériové nádrže, ale k experimentům se nedostalo. Navíc poté armáda opatrně opustila samotný koncept atomového tanku. Rozhodli se vyrobit skutečná bojová vozidla vhodná pro provoz v jednotkách a ve válce se známějšími elektrárnami.
