Padesátá léta minulého století byla obdobím rychlého vývoje strategických zbraní. Ve Spojených státech se tedy pro pozemní jednotky, flotilu a letectvo připravovaly zcela nové verze raket s jadernými hlavicemi. Ten zahájil práci na programu WS-199, jehož výsledkem bylo vyrobit několik raket. Jedním z výsledků této práce byl produkt Martin WS -199B Bold Orion - aerobalistická raketa schopná útočit na pozemní cíle a bojovat se satelity na nízké oběžné dráze Země.
V polovině padesátých let vyšlo najevo, že bombardéry s jadernými bombami s volným pádem nebudou schopny prorazit moderní ani budoucí protivzdušnou obranu, a proto strategické letectví potřebuje nové zbraně. Hlavice by měly být umístěny na rakety s dostatečným letovým dosahem. Americké vojenské letectvo brzy zahájilo několik takových projektů, které by podle očekávání posílily jadernou triádu.
Testování WS-199B
V roce 1957 zahájilo letectvo program WS-199 (Weapon System 199). V rámci tohoto programu muselo několik dodavatelů vyvinout své verze slibné rakety, která splňovala požadavky. Armáda chtěla vzduchem odpalovanou balistickou raketu s doletem minimálně 1 000 mil a se schopností nést speciální hlavici. Tyto zbraně byly určeny k porážce pozemních cílů umístěných za nepřátelskými protivzdušnými obrannými vrstvami. Aby se program zrychlil, bylo navrženo široce využívat dostupné komponenty a produkty.
Jen několik měsíců po zahájení programu WS-199 byly požadavky upraveny. Na začátku října vypustil Sovětský svaz první umělou družici Země. Pochopení vojenského potenciálu kosmických lodí, americká armáda od určité doby začala považovat produkty rodiny WS-199 za prostředek ke zničení orbitálních cílů s předem stanovenou trajektorií. Nyní tedy nové aerobalistické rakety musely současně patřit do tříd vzduch-země a vzduch-prostor.
Pro práci na WS-199 bylo přijato několik předních společností z oblasti obranného průmyslu. Jeden z projektů tedy měli vytvořit Martin a Boeing za pomoci dalších organizací. Martinův projekt dostal pracovní označení WS-199B a název Bold Orion (astronomický výraz pro Orion different). Vývoj jiných společností dostal podobné označení a „hvězdná“jména.
Vzhled komplexu WS-199B se rychle vytvořil. Bylo navrženo použít středně velkou raketu na tuhá paliva s jadernou hlavicí a vysokým letovým výkonem. Jeho nosičem měl být bombardér dlouhého doletu Boeing B-47 Stratojet. Taková letadla zpočátku mohla nést pouze bomby, a proto potřebovala nové vybavení. Vzhled rakety jim zase mohl vrátit potřebný potenciál.
Zpočátku byla raketa Bold Orion postavena podle jednostupňového schématu. Měla protáhlé tělo proměnlivého průřezu, z nichž většina se skládala z válcových ploch. Byla použita kuželovitá kapotáž se zaoblenou hlavou. V blízkosti hlavy rakety byly umístěny zametená kormidla ve tvaru písmene X. V ocasu byly větší lichoběžníkové stabilizátory. V prostoru hlavy rakety bylo umístěno ovládací zařízení a hlavice s jadernou náloží. Všechny ostatní objemy byly dány pro instalaci raketového motoru na tuhá paliva.
Raketa pod křídlem nosného letounu B-47
Projekt zahrnoval použití autopilota a naváděcího systému založeného na inerciální navigaci. Nebyly poskytnuty vlastní prostředky pro detekci cílů a míření na ně. Bylo navrženo zadat souřadnice cíle prostřednictvím palubního zařízení nosného letadla. V případě potřeby bylo možné použít hotový letový program.
Většinu trupu obsadil motor na tuhá paliva Thiokol TX-20, vypůjčený z taktické rakety MGM-29 Sergeant. Tento motor o délce 5,9 m a průměru těsně pod 800 mm vytvořil tah 21,7 tf. Nálož tuhého směsného paliva vyhořela za 29–30 s. Během této doby mohla raketa dosáhnout vypočítané trajektorie, což jí umožnilo zasáhnout pozemní nebo orbitální cíl.
Souběžně s konstrukcí rakety WS-199B byla provedena požadovaná modernizace jejího budoucího nosiče. Bylo navrženo vybavit bombardér B-47 přídavným pylonem na pravé straně a také sadou elektroniky pro ovládání rakety před svržením. Produkt Bold Orion byl navržen k přepravě na externím závěsu, vystaven na daném kurzu a poté upuštěn. Poté měly začít fungovat palubní automatiky a motor.
Široké používání hotových komponent umožnilo vyvinout celý raketový systém během několika měsíců. Již v květnu 1958 byla na leteckou základnu Cape Canaveral (Florida) doručena dávka experimentálních raket WS-199B. Přiletěl s nimi upravený bombardér. Po krátkých pozemních kontrolách zahájily letectvo a vývojové společnosti letové zkoušky.
První start nového typu rakety se uskutečnil 26. května 1958. Jeho účelem bylo otestovat provoz jednotek, a proto v něm nebylo dosaženo rekordních charakteristik. Raketa spadlá z letadla vystoupala do výšky pouhých 8 km a letěla několik desítek kilometrů. Start byl považován za úspěšný. Druhé spuštění proběhlo 27. června, ale skončilo nehodou. V obou případech byl WS-199B testován jako vzduchem odpalovaná balistická raketa určená k útoku na pozemní cíle.
Pohled z jiného úhlu
Další testy pokračovaly. Nyní zkušení rakety musely využít všech svých schopností a letět na maximální možný dostřel. V tomto případě došlo ke zvýšení výšky trajektorie. Raketa WS-199B stoupající do výšky asi 100 km dokázala zasáhnout cíl v rozmezí až 800-1000 km. První start s takovými parametry se uskutečnil 18. července 1958. V září, říjnu a listopadu byly provedeny další tři testy s podobnými výsledky.
Z prvních šesti startů bylo pět úspěšných, ale výsledky testů zákazníkovi nevyhovovaly. Výsledný dostřel na pozemní cíle a letová výška omezoval skutečný potenciál komplexu. Z tohoto důvodu byl ještě před dokončením první etapy testování zahájen vývoj vylepšené verze rakety WS-199B. Aby se zlepšily hlavní charakteristiky, bylo navrženo přepracovat jeho design a přestavět jej na dvoustupňové schéma.
Stávající raketa byla ve skutečnosti rozdělena do dvou stupňů. V prvním zůstal motor na tuhá paliva TX-20. Ukázal dostatečný výkon, ale sám nedokázal raketu zrychlit na požadované rychlosti a poslat ji do požadované výšky. Jako součást druhého stupně bylo navrženo použít motor na tuhá paliva X-248 Altair, vyvinutý pro třetí stupeň nosné rakety Vanguard. Výrobek s tahem 1270 kgf umožnil prodloužit aktivní fázi letu a poskytnout další zrychlení s odpovídajícím zvýšením dosahu nebo nadmořské výšky.
Tato revize vedla k určité změně ve vzhledu rakety a také zvětšila její rozměry. Délka výrobku byla zvýšena na 11 m a maximální průměr bez letadel byl nyní 790 mm. To byla přijatelná cena za výrazné zvýšení bojového výkonu.
Na začátku prosince 1958 začaly přípravy na testování dvoustupňové rakety Bold Orion. 8. prosince letadlové letadlo poprvé upustilo od takového produktu. Další dvě spuštění proběhla 16. prosince a 4. dubna. Ve třech případech raketa vystoupala do výšky asi 200 km a doručila cvičnou hlavici na dostřel asi 1800 km. 8. a 19. června 1959 provedli dva starty, ale tentokrát použili jednostupňové rakety. Nová zbraň ukázala své vlastnosti a nyní mohla dobře najít uplatnění ve strategických jaderných silách.
Vzlet bombardéru se zkušenou raketou
Devět zkušebních startů v letech 1958–59 ukázalo potenciál produktu WS-199B jako aerobalistické rakety. Nová zbraň by skutečně mohla vyřešit přidělené bojové mise a navíc se díky ní stárnoucí bombardéry B-47 mohly vrátit do plné služby. Do této doby však zákazník ztratil o projekt zájem. Hlavním předpokladem pro to byly úspěchy v jiných programech, včetně jiných oblastí.
Za prvé, vyhlídky projektu WS-199B Bold Orion byly negativně ovlivněny konkurencí mezi leteckými a námořními silami. Zatímco námořnictvo nemohlo získat funkční balistické rakety s vysokým výkonem, aerobalistické zbraně pro letadla by mohly být pro Pentagon zajímavé. Pokrok a úspěchy v této oblasti zasáhly program pro vývoj leteckých zbraní. Kromě toho se „Orion Distinct“ukázal být docela drahý a obtížný na výrobu a provoz. Rovněž byly vzneseny nároky na nosič takové zbraně, který již plně nesplňoval současné požadavky.
V polovině roku 1959 se letectvo rozhodlo opustit produkt WS-199B jako prostředek k zapojení pozemních cílů. Projekt však nebyl uzavřen, protože pro raketu byla nalezena nová role. Není to tak dávno, kdy SSSR a USA začaly vypouštět na oběžnou dráhu umělé satelity Země a v blízké budoucnosti by se mohly objevit vojenské kosmické lodě. V tomto ohledu byl předložen návrh na vytvoření protisatelitních zbraní založených na raketách programu WS-199.
Studie aktuálního problému ukázala, že raketa WS-199B Bold Orion nepotřebuje žádné technické úpravy, aby zajistila její použití proti kosmickým lodím. Současně bylo nutné aktualizovat algoritmy pro palubní elektroniku a vypracovat speciální letové programy. Je třeba poznamenat, že předvídatelnost trajektorie satelitů do jisté míry usnadnila přípravu na odpálení střely interceptoru.
13. října 1959 letadlo B-47 opět vzlétlo s raketou WS-199B na vnějším závěsu. Raketa byla spuštěna ve výšce 11 km, poté zapnula motor prvního stupně a začala stoupat. Je zvláštní, že start byl proveden na skutečném cíli: družice Explorer 6 vypuštěná v srpnu téhož roku se stala cílem rakety. Družice byla na eliptické dráze s apogeem 41 900 km a perigeem 237 km. Zachycení bylo provedeno při průchodu nejméně vysokou částí oběžné dráhy.
Satelit Explorer 6 - cvičný cíl pro Bold Orion
Několik minut po startu vstoupila stíhací raketa do oblasti odposlechu. Nedokonalost naváděcích prostředků vedla k tomu, že udělala chybu a prošla 6,4 km od cílového satelitu. Takové „setkání“proběhlo ve výšce 251 km. Výpočty ukázaly, že raketa se standardní jadernou hlavicí by mohla zničit cvičný cíl, i kdyby došlo k chybě.
Testovací vypuštění 13. října potvrdilo zásadní možnost zachycení satelitů na nízkých oběžných drahách pomocí raket odpalovaných vzduchem. Další rozvoj této myšlenky v rámci projektu WS-199B však již nebyl plánován. A brzy byly projekty protidružicových zbraní opuštěny ve prospěch jiného vývoje. Také v tomto období začala propagace myšlenek o neutralitě vesmíru a zákazu umístění zbraní na oběžné dráze Země.
Aerobalistická raketa WS-199B Bold Orion vykazovala poměrně vysoký výkon a mohla být také použita k řešení zvláštních problémů. Pentagon se však rozhodl nepřivést jej k sériové výrobě a provozu v armádě. Bylo navrženo posílit arzenál letectva pomocí dalších zbraní. Vývoj v programu WS-199 byl brzy použit při konstrukci nových raket. Zejména na jejich základě byla vytvořena vzduchem odpalovaná balistická raketa GAM-87 Skybolt.
Pomocí již známých nápadů a řešení, stejně jako hotových komponent, dokázal Martin v co nejkratším čase vytvořit novou vzduchem vypuštěnou balistickou raketu kompatibilní se sériovými bombardéry dlouhého doletu. Testy těchto zbraní v jejich původní roli byly celkově úspěšně dokončeny. Další vývoj projektu však zbrzdila řada „vnějších“faktorů spojených s úspěchem dalšího vývoje. Neúspěšný byl také pokus o nalezení nové aplikace pro raketu v oblasti boje proti vesmírným lodím. Vývoj na WS-199B však nebyl ztracen.
Paralelně s výrobkem WS-199B Bolr Orion vytvořil americký průmysl raketu WS-199C High Virgo podobného účelu. V rámci programu WS-199 byla také navržena operačně-taktická raketa WS-199D Alpha Draco. Žádný z těchto vzorků nebyl uveden do provozu, ale všechny jsou z historického a technického hlediska velmi zajímavé.
