Na konci padesátých let americká armáda a vědci vyvinuli a testovali dvě experimentální balistické rakety odpalované vzduchem. Produkty programu WS-199 prokázaly zásadní možnost vytvoření takové zbraně, ale jejich vlastní vlastnosti nebyly zdaleka žádoucí. Z tohoto důvodu byly projekty Bold Orion a High Virgo uzavřeny a na základě jejich vývoje začali navrhovat novou raketu. V různých dobách nesla tato zbraň od společnosti Douglas názvy WS-138A, GAM-87, AGM-48 a Skybolt.
Ve druhé polovině padesátých let čelilo americké letectvo určitým obtížím v oblasti mezikontinentálních balistických raket, což je přinutilo věnovat více pozornosti leteckým zbraním. V rámci programu Weapon System 199 byly pro stávající bombardéry vytvořeny dvě nadějné aerobalistické rakety. Letový dosah produktů WS-199B Bold Orion a WS-199C High Virgo byl však 1100, respektive 300 km-méně, než bylo zapotřebí k efektivnímu řešení bojových misí a porážky cílů na území potenciálního nepřítele, pokrytého silnými protivzdušná obrana.
Raketa WS-138A / GAM-87 na přepravním vozíku. Foto amerického letectva
Začátkem šedesátých let se velení letectva, když vidělo získané výsledky, rozhodlo opustit experimentální vzorky ve prospěch zcela nové rakety vytvořené pomocí jejich nápadů a řešení. Již na začátku roku 1959 se objevila zakázka na konstrukci takových zbraní. Brzy byl vybrán hlavní dodavatel - zakázku na vývoj rakety obdržel výrobce letadel Douglas. Je zvláštní, že se dříve nezúčastnila programu WS-199, ale její verze nového projektu vypadala nejúspěšněji.
Zpočátku dostal projekt bez tváře označení WS-138A nebo Weapon System 138A (zbraňový systém „138A“). Později se objevilo armádní označení GAM-87 a název Skybolt. Po zavedení nové nomenklatury raketových zbraní bylo zavedeno označení AGM-48. Také ve fázi testování byly experimentální rakety označeny jako XGAM-87 nebo XAGM-48. Písmeno „X“označovalo aktuální fázi projektu.
V letech 1959-60 - dlouho předtím, než se objevily skutečné rakety - se výrobky Skybolt staly předmětem exportní smlouvy. Během tohoto období čelila Velká Británie vážným obtížím při vývoji balistické střely Blue Streak. Po dlouhých sporech se britské vojenské a politické vedení rozhodlo od těchto zbraní upustit. Místo vlastních balistických raket bylo plánováno posílení jaderných sil pomocí produktů WS-138A americké výroby. V březnu 1960 se země dohodly na dodávce 144 raket. První smlouva na dávku 100 položek byla podepsána o dva měsíce později.
Zavěšení rakety Skybolt na nosič. Foto Globalsecurity.org
Tvar budoucí rakety WS-138A byl určen s přihlédnutím k vývoji v rámci programu WS-199. Nejúspěšnější byl považován za dvoustupňové schéma využívající pouze motory na pevná paliva. Bylo navrženo vybavit raketu vysoce výkonnou jadernou hlavicí, jejíž rozměry a hmotnost odpovídaly jejím schopnostem. Inerciální navigační systém, tradiční pro balistické rakety té doby, byl plánován být doplněn o astro-korekční prostředky, které umožnily zvýšit přesnost palby.
Hlavním prvkem rakety WS-138A bylo kovové tělo postavené na základě kostry. Trup byl vybaven dlouhou zúženou hlavovou kapotáží se zaobleným nosem. V raných fázích testování byl také použit krátký kuželový kapotáž s válcovou stěnou o malém průměru. Hlavní těleso, rozdělené do dvou stupňů, mělo tvar válce s několika vyčnívajícími podélnými obaly na vnějším povrchu. V ocasu rakety bylo osm trojúhelníkových letadel. Větší zametená letadla sloužila jako stabilizátory. Mezi nimi byla umístěna rotační aerodynamická kormidla, která byla menší. Ocasní část trupu během letu na pylonu nosiče byla zakryta odhozenou ogivální kapotáží. Schody, hlavová část a kapotáž byly navzájem spojeny požárními šrouby.
Raketa neměla složité rozložení. Objemy uvnitř kapotáže hlavy byly dány pro instalaci hlavice a řídicích systémů. Všechny ostatní oddíly obou stupňů obsahovaly dvojici velkých motorů na tuhá paliva. V ocasní části prvního stupně se na úrovni letadel nacházely také převody řízení.
Prototypy, na kterých byl vypracován optimální tvar kapotáže. Foto amerického letectva
Elektrárnu pro raketu Skybolt vyvinula společnost Aerojet. Pro první stupeň byl vyvinut motor XM-80, pro druhý-XM-81. Na rozdíl od předchozích projektů tentokrát motory nebyly vypůjčené ze stávajících raket, ale byly vyvinuty speciálně pro nový produkt v souladu s požadavky.
Northrop byl jmenován subdodavatelem odpovědným za návrh a výrobu naváděcích systémů. Na základě stávajícího vývoje byl vyvinut nový inerciální navigační systém integrovaný do autopilota. Poprvé v americké praxi byl ke zlepšení přesnosti střelby použit astrocorrektor. Řízení za letu bylo navrženo tak, aby bylo prováděno různými způsoby. První stupeň byl vybaven aerodynamickými směrovkami, zatímco druhý používal pohyblivou trysku motoru, která mění vektor tahu.
V základní konfiguraci, určené pro americké letectvo, měla raketa WS-138A nést termonukleární hlavici typu W59. Tento výrobek měl délku 1,2 m s maximálním průměrem 415 mm a vážil asi 250 kg. Síla jeho náboje byla stanovena na úrovni 1 Mt. Konkrétně pro novou raketu vyvinula společnost General Electric nové tělo s prostředky ochrany hlavice před vnějšími vlivy při sestupu k cíli.
Britská armáda chtěla koupit rakety s různým bojovým vybavením. V jejich případě měly být rakety Skybolt vybaveny termonukleární náloží typu Red Snow o kapacitě 1,1 Mt. Tento produkt se lišil od amerického W59, ale nevyžadoval výrazné přepracování dodávkového vozidla. Velká hmotnost alternativní hlavice přitom měla vést k vážnému snížení doletu. Jak však ukázaly výpočty, umožnilo to vyřešit určité bojové mise.
Bombardér B-52 se čtyřmi střelami GAM-87 pod křídlem. Foto Wikimedia Commoms
Raketa WS-138A v přepravní poloze měla celkovou délku (včetně klesajícího kapotážního ocasu) necelých 11,7 m. Průměr trupu byl 890 mm. Dosah stabilizátorů je 1,68 m. Startovací hmotnost byla stanovena na 11 tisíc liber - o něco méně než 5 tun. Podle výpočtů musela raketa za letu vyvinout vysokou rychlost, která zajišťovala let po balistické dráze nad značný rozsah. V základní konfiguraci mohl poslat „lehkou“hlavici na 1 850 km. Dosah střelby s hlavicí Red Snow byl snížen na 970 km. Britská armáda však počítala, že i v tomto případě bude nosný bombardér schopen zaútočit na Moskvu, aniž by vstoupil do sovětského vzdušného prostoru.
Hlavním nositelem nadějné rakety měl být bombardér dlouhého doletu Boeing B-52G Stratofortress. Raketu velké velikosti bylo možné přepravovat pouze na vnějším závěsu. Na pylony pod středovou částí mohly být umístěny až čtyři rakety. Řešila se také možnost zařazení raket WS-138A do výzbroje bombardérů B-58 Hustler a XB-70 Valkyrie.
V královském letectvu měly nové střely použít bombardéry řady V. Již během návrhu bylo jasné, že nosičem WS-138A se může stát pouze jeden ze tří stávajících letadel. Raketa byla umístěna pouze pod spodní část bombardéru Avro Vulcan. V případě strojů Vickers Valiant a Handley Page Victor byla „světlá výška“pod zbraní nedostatečná, což mohlo vést k nehodě.
Pohled z jiného úhlu. Foto Globalsecurity.org
Bez ohledu na nosič a typ hlavice měl letový program slibných raket vypadat stejně. Výrobek byl upuštěn cestovní rychlostí dopravce ve výšce několika kilometrů. Po oddělení od letadla měl „propadnout“120 m na výšku, načež bylo upuštěno kapotáž a spuštěn motor prvního stupně. Ihned po zapnutí motoru musela raketa vyrazit do stoupání s daným úhlem. Motor běžel 100 s, poté byl první stupeň oddělen a motor druhého stupně byl zapnut.
S pomocí motorů obou stupňů měla raketa WS-138A vystoupat do výšky asi 60 km. Na aktivním úseku trajektorie automatika určila polohu rakety a korigovala kurz. Po zvednutí rakety do dané výšky a zrychlení na rychlost asi 2, 8 km / s byl druhý stupeň vypnut a spuštěn. Dále let pokračoval pouze s hlavicí. Při střelbě na maximální dosah dokázal vystoupat do výšky 480 km, načež začal klesat ke svému cíli.
Krátce po zahájení vývoje projektu zahájil Douglas rozsáhlé aerodynamické testy. Místo pro ně byla letecká základna Eglin (Florida) a nejbližší cvičiště. Modely raket WS-138A / GAM-87 byly vyjmuty pomocí standardních nosičů. Současně byla stanovena jejich interakce s letadlem a vliv na jeho vlastnosti. Také figuríny byly vyhozeny se shromažďováním potřebných údajů. První takový test proběhl v lednu 1961 a testy pokračovaly v průběhu několika následujících měsíců. Tyto kontroly vedly ke zlepšení stávajícího trupu a aerodynamických povrchů.
Falešná raketa Skybolt s britskými odznaky v Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Na jaře příštího roku byl projekt připraven k zahájení plnohodnotných letových testů. 19. dubna 1962 letoun B-52G poprvé shodil z pylonu skutečnou raketu XGAM-87, na jejíž palubě bylo přítomno veškeré standardní vybavení, s výjimkou hlavice. Raketa měla odletět směrem k Atlantskému oceánu. První stupeň fungoval správně, ale když byl motor zapálen, druhý selhal. Raketa nemohla pokračovat v letu, testeři museli použít její samolékačku.
Po prozkoumání příčin nehody a dokončení projektu testy pokračovaly. 29. června došlo k druhému vybití. Tentokrát se prototypu rakety nepodařilo nastartovat motor prvního stupně. Při třetím spuštění 13. září se motor zapnul, ale řídicí systémy selhaly. Raketa se odchýlila od nastaveného kurzu a v 58. vteřině letu musela být odpálena, aby se vyhnula pádu mimo povolenou oblast. 25. září použila čtvrtá raketa první stupeň a zapnula druhý, ale jeho motor se zastavil s předstihem. Let do vypočítaného doletu se ukázal jako nemožný. Další start 28. listopadu skončil opět nehodou. Ve 4. sekundě letu raketa ztratila kontakt s pozemními prostředky a musela být zničena.
22. prosince 1962 provedla raketa XGAM-87 Skybolt svůj první úspěšný let. Na šestý pokus prototyp dokázal správně použít oba motory a přivést inertní hlavici na požadovanou trajektorii. V průběhu této kontroly byly potvrzeny vypočtené charakteristiky dosahu a přesnosti střelby pomocí hlavice W59.
Do této doby však bylo rozhodnuto o osudu projektu. Vojenské a politické vedení USA už nevidělo smysl v práci pokračovat. Současně administrativa prezidenta Johna F. Kennedy našel několik důvodů pro opuštění nové rakety najednou. Jeho osud mohl být ovlivněn faktory technické, ekonomické, vojenské a politické povahy.
Pohled na kapotáž ocasu. Fotografie Wikimedia Commons
Za prvé, raketa GAM-87 vypadala, mírně řečeno, neúspěšně. Ze šesti testovacích letů byl úspěšně dokončen pouze jeden. Nikdo nedokázal říci, kdy rakety ukážou požadovanou spolehlivost a jaké budou konečné náklady na program. Kýžené výsledky byly navíc získány v oblasti balistických raket pro ponorky, které mohly převzít úkoly systému Skybolt. Po nedávné kubánské raketové krizi chtěl Washington konečně ukázat svou touhu po míru, a to vyžadovalo demonstrativní opuštění jakéhokoli projektu jaderných zbraní.
V takové situaci neměl projekt WS-138A / GAM-87 jedinou šanci. V listopadu 1962 bylo v zásadě rozhodnuto a 22. prosince J. F. Kennedy podepsal dekret o ukončení vývoje nové aerobalistické rakety. Ironií osudu se to stalo v den jediného úspěšného zkušebního spuštění. Práce však zastavena nebyla. Do této doby se společnosti Douglas a příbuzným podnikům podařilo vyrobit řadu experimentálních raket a bylo plánováno jejich použití v nových testech k vyřešení určitých problémů.
Rozhodnutí vedení USA upustit od dalšího vývoje produktu GAM-87 pobouřilo oficiální Londýn. V souladu s dohodou z roku 1960 měly tyto rakety vstoupit do služby u královského letectva a stát se snad jejich nejsilnější zbraní. Odmítnutí vývoje zase těžce zasáhlo do vyhlídek britských strategických jaderných sil. Země byly nuceny zahájit speciální jednání, jejichž cílem bylo vyvinout nové plány společného rozvoje britské jaderné triády.
J. F. Kennedy jednal s britským premiérem Haroldem Macmillanem, což mělo za následek podepsání Nassauského paktu. Spojené státy místo raketových letadel Skybolt nabídly dodávku produktů UGM-27 Polaris pro ponorky. Předběžná dohoda byla potvrzena smlouvou ze dne 6. dubna 1963. Brzy začaly dodávky raket, díky nimž Spojené království dokázalo vytvořit požadovaný jaderný štít.
Podle známých údajů pokračovaly testy zbývajících raket WS-138A / XGAM-87 téměř celý rok 1963. V červnu Pentagon představil novou řadu raketových zbraní, v souladu s nimiž byl Skybolt přejmenován na AGM-48. Již pod novým názvem provedly stávající rakety několik letů. Během těchto testů docházelo jak k úspěchům, tak k nehodám, ale již neměly vliv na výsledek práce. S jejich pomocí byly studovány různé problémy, ale už nebylo řeč o uvedení raket do provozu.
Vzduchem odpalovaná balistická raketa Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt by se mohla stát prvním modelem své třídy, který přijme americké letectvo. Přítomnost řady problémů, které je třeba vyřešit, alternativní vývoj a politická situace ve světě vedla k opuštění projektu a celého směru jako celku. Nové přezbrojení strategického letectví amerického letectva, které bylo zahájeno brzy, bylo provedeno pomocí řízených střel.
