Katastrofa italské armády
V prosinci 1940 - lednu 1941 Britové způsobili strašlivou porážku nadřazeným silám italské armády v Libyi (operace Compass. Katastrofa italské armády v severní Africe). Italové přišli o všechny dříve zajaté pozice, značnou část Kyrenaiky, téměř celá armáda byla poražena a zajata (zajato bylo 115 tisíc vojáků ze 150 tisíc). Zbytky italských vojsk byly zcela demoralizované, ztratily většinu těžkých zbraní a nemohly se ani úspěšně bránit.
Britové však nedokončili porážku italských sil v severní Africe a nevzali Tripolis. Bylo to z několika důvodů:
1) Britové si zpočátku jednoduše neuvědomovali rozsah svého vítězství a skutečnost, že nepřítel již byl zničen, a vy můžete jednoduše dokončit pochod - obsadit Tripolis;
2) malý počet britského kontingentu v severní Africe, po porážce nepřítele byla z fronty odstraněna jedna divize;
3) situace v Řecku, Londýn se rozhodl pomoci Řekům a upustil od další ofenzívy v Libyi.
V důsledku toho italská armáda unikla úplné porážce. A Italové si udrželi oporu v severní Africe.
Itálie nutně potřebovala posílit obranu Tripolisu. Ale v samotné Itálii neexistovaly žádné velké rezervy připravené k boji vybavené moderními zbraněmi a vybavením, které by radikálně změnily situaci na libyjské frontě. Italové byli navíc poraženi jak ve východní Africe, kde byli rozdrceni Brity ve spojenectví s etiopskými rebely, tak na Balkáně, kde hrozilo, že Řekové vrhnou nepřítele do moře z území Albánie. Italská flotila také utrpěla vážné ztráty. Aby se zabránilo vojensko-politické katastrofě jeho hlavního spojence a úplné ztrátě pozic ve Středomoří, byl Hitler nucen zasáhnout.
Operace „Slunečnice“
Fuhrer nejprve chtěl poslat malý oddíl do Afriky, aby obnovil bojeschopnost italské armády. Rychle se však ukázalo, že jedna brigáda na udržení Tripolitanie nebude stačit. Německé velitelství se proto rozhodlo zformovat africký expediční sbor, skládající se ze dvou divizí (5. lehká divize - později byla přejmenována na 21. tankovou divizi a 15. tankovou divizi) pod velením generála Erwina Rommela. Na podporu ze vzduchu byl 10. letecký sbor vyslán na Sicílii. Do Libye byly také vyslány dvě nové italské divize - tank a pěchota. Italskou armádu vedl (místo maršála Grazianiho, který byl propuštěn a postaven před soud) velitel 5. armády generál Gariboldi.
Rommel se během francouzského tažení vyznamenal, statečně a úspěšně velel 7. tankové divizi. 6. února 1941 byl Rommel přijat Hitlerem a Brauchitschem. Byl instruován, aby zabránil Italům opustit své pozice v El Ageila (záliv Sidra) a zadržet nepřítele až do příchodu 15. divize na konci května. 11. února dorazil německý generál do Říma, kde se setkal s italskými veliteli, a ještě téhož dne odletěl do velitelství 10. leteckého sboru. Tam Rommel požadoval aktivní leteckou akci proti nepřátelské základně v Benghází. Následujícího dne dorazil německý generál do Tripolisu, kde se setkal s Gariboldim. 14. února začaly do Tripolisu přijíždět jednotky 5. lehké divize generála Streicha. Vzhledem ke složité situaci italských jednotek se německé jednotky okamžitě začaly přesouvat do Sirte, blíže k přední linii. 5. divize měla přes 190 tanků a obrněných vozidel (včetně 73 nejnovějších tanků T-3 a 20 tanků T-4).
Rommel viděl, že Italové jsou úplně morálně v depresi. Na frontě byl klid, ale vojáci byli zcela pod dojmem předchozích drtivých porážek. Rozhodl se vyvést spojence ze stavu apatie a zahájit ofenzivu s omezenými cíli před příchodem 15. divize již na konci března. Ačkoli italské velení věřilo, že není možné aktivně jednat do konce května, dokud nebude celý německý sbor v Libyi. Německý velitel však pochopil, že pasivní obrana nedává žádné vyhlídky na udržení pozic v severní Africe. Chtěl se dostat před nepřítele, než Britové vytáhnou posily, a posunout se co nejdále.
Situace na frontě
Rommelovo rozhodnutí se ukázalo jako správné. Do této doby se bojová účinnost britského seskupení - 1 pěchoty a 1 obrněné divize, 1 pěší brigády a dalších jednotek (celkem asi 40 tisíc lidí celkem, 300 tanků) snížila. 6. australská divize, která měla velké bojové zkušenosti, byla poslána do Řecka a byla nahrazena nevybuchlou 9. australskou divizí. 7. obrněná divize byla stažena k odpočinku a doplnění v Egyptě, byla nahrazena 2. tankovou divizí. Měla také menší bojové schopnosti, část její flotily byly zajaty italské tanky, které měly mnoho nedostatků. Německá rozvědka zjistila, že Britové měli dvě brigády 2. tankové divize v El Ageile, ale byli rozděleni do oddílů a roztroušeni na široké frontě. Hlavní síly 9. divize byly rozmístěny v oblasti Benghází.
Také Britové měli problémy s dodávkami vojsk. Do Řecka bylo posláno velké množství vozidel. Hlavní roli v zásobování proto sehrály námořní přepravy. A zásobovací základnou byl Tobruk, od kterého byla vojska na frontě vzdálena 500 km. Faktem je, že od chvíle, kdy dorazil 10. letecký sbor, Němci ovládli vzduch. Proto bylo nutné upustit od používání Benghází jako zásobovací základny, z níž bylo odstraněno letecké a protiletadlové dělostřelectvo (zasláno také do Řecka).
Nyní se tedy Britové ocitli v roli Italů. Za prvé, jejich bojové formace byly nataženy a Němci mohli soustředit své síly a zasadit silnou ránu na slabé místo. Přesun vojsk do Řecka navíc oslabil britské seskupení v Libyi. Za druhé, Britové nyní měli problémy se zásobováním. Němci ovládali vzduch. Za třetí, britská rozvědka zaspala útočné přípravy nepřítele.
Na začátku března 1941 britský velitel Wavell nepovažoval svou pozici za hrozivou. Věděl o příchodu dvou italských divizí a jedné německé formace, jejichž počet Britové odhadovali jako jeden zesílený tankový pluk. Tyto síly by podle názoru britského velení stačily nanejvýš na vytlačení nepřítele zpět do Agedabie. Britové nepočítali s prolomením nepřítele do Benghází. Britové také věřili, že transport dvou německých divizí do Tripolisu bude trvat nejméně dva měsíce. Poté budou vyčerpány možnosti přístavu Tripoli jako zásobovací základny. Britové navíc nečekali, že nepřítel zahájí v horké sezóně ofenzivu. Proto se nevyplatí čekat na ofenzivu italsko-německých vojsk až do konce léta. Je možné, že aktivní operace flotily a letectví ve Středomoří (útoky konvojů) udrží nepřítele na uzdě déle. Na konci března Wavell, který obdržel nové informace, již nebyl spokojený. Zachoval si však naději, že nepřítel může být zadržen na několik měsíců, kdy se situace na Balkáně zlepší. Nebo přenesou posily do Egypta.
Porážka nepřítele a pád Benghází
Rommelovy hlavní úderné síly byly 5. lehká divize a italská tanková divize Ariete. Místní operace na konci března 1941 byla díky úspěšné místní situaci a odvážnému útoku úspěšná. Jedna britská tanková brigáda byla zaskočena a zničena. Německý letecký průzkum potvrdil let nepřítele do Agedabie. Rommel, který původně plánoval provést omezenou operaci, se rozhodl využít příležitosti a rozvinout ofenzivu na Agedabii. I tato stávka byla úspěšná. Britové se valili zpět směrem na Benghází.
Zjevná slabost nepřítele a jeho touha vyhnout se rozhodující bitvě přivedla německého velitele k odvážné myšlence znovu dobýt celou Kyrenaiku. Rommel zároveň vypadl s italským velením (formálně byl podřízen italskému vrchnímu veliteli). Gariboldi s odkazem na pokyny Říma navrhl okamžitě přejít do obrany. Německý generál však věřil zcela oprávněně - prchajícího nepřítele je třeba rozbít, nesmí mu přijít k rozumu, prosadit se a vychovat posily. Bylo nutné pronásledovat ustupujícího nepřítele.
4. dubna 1941 obsadili Němci Benghází bez boje. V této době byla britská tanková divize v pouštní oblasti mezi Zawiet Msus a El Mekili, zatímco Australané ustupovali do Derny. Aby Rommel zničil nepřítele, poslal 5. divizi do Mekili, část sil do Zaviet-Msus. Italové kráčeli podél pobřeží. Obě strany měly problémy. Němci, dosud nezvyklí na poušť, zabloudili ze správného směru, zabloudili, písečné bouře oddělily kolony, nedostatek paliva zpomalil vojska. Ale Britové měli podobné problémy. Velení britských sil bylo narušeno. Britským tankům docházelo palivo. Další nezdary a úspěšné německé útoky ještě zhoršily zmatek. Boje pokračovaly až do 8. dubna.
Hlavním silám australské divize se podařilo uprchnout po pobřežní dálnici. Druhá brigáda 2. tankové divize, prakticky bez paliva, však ustoupila do Derny, kde byla obklíčena. 7. dubna se brigáda vzdala, bylo zajato 6 britských generálů, včetně generálporučíka Richarda O'Connora a Philipa Nimesa (nového vojenského guvernéra Kyrenaiky). V El Mekili italsko-německá vojska zablokovala velitelství 2. obrněné divize, indická motorizovaná brigáda narychlo převedena na pomoc Tobruku a dalším jednotlivým jednotkám. Po neúspěšných pokusech prorazit se 8. dubna vzdal velitel 2. tankové divize generálmajor Michael Gambier-Perry. 2 700 lidí bylo zajato.
Obležení Tobruku
V důsledku toho měli Britové kromě narychlo shromážděných malých sil na libyjsko-egyptských hranicích k dispozici pouze 9. australskou divizi, která se úspěšně stáhla do Tobruku (který zahrnoval 20. a 26. pěší brigádu, nejméně zasaženou ústup ze západní Kyrenaiky a 20. a nedávno dorazil z Egypta 18. pěší brigády) a 7. tankové divize umístěné v Egyptě.
Britské velení se rozhodlo soustředit své hlavní síly v Tobruku. Město bylo Italové přeměněno na opevněnou oblast a mohlo bojovat v obklíčení. Tobruk uzavřel hlavní pobřežní magistrálu, mohl spoutat italsko-německou armádu a zabránit jejímu vloupání do Egypta. Zásobování obklíčených vojsk bylo možné provádět po moři. Silné posily proto byly přeneseny do Tobruku.
10. dubna 1941 Němci dorazili do Tobruku a 11. obklopili přístavní město. Dobře opevněné město nebylo možné vzít na tah (útok 13.-14. dubna). Začalo jeho obléhání. Rommel nasměroval pohyblivé části k Bardii. 12. dubna vstoupily italsko-německé jednotky do Bardie, 15. dubna obsadily Sidi-Omar, Es-Sallum, průsmyk Halfaya, oázu Jarabub. V tu chvíli se jejich postup zastavil.
Odvážný a neočekávaný britský útok Rommelových relativně malých sil byl tedy korunován úplným úspěchem (navzdory obavám Italů a jejich neochotě zaútočit. Italsko-německé jednotky dobyly Cyrenaicu, obsadily Benghazi, oblehly Tobruk a dosáhly egyptských hranic Rommel nemohl rozvinout ofenzivu, síly bylo málo. Obě strany přešly do obrany, aby nabraly sílu a znovu zaútočily. Rommel plánoval vzít Tobruk a zasáhnout Egypt, Britové plánovali Tobruk odblokovat.
30. dubna Němci znovu zaútočili na Tobruk, ale operace byla neúspěšná. Vzájemné divoké, ale neúspěšné útoky (Němci zaútočili, Britové protiútokem získali zpět své ztracené pozice) pokračovaly až do 4. května. Australané zuřivě bojovali a spoléhali na mocná opevnění. Navzdory náletům, těžbě přístavu a přístupům k němu do Tobruku neustále po moři dorazilo vše potřebné z Alexandrie. Ztráty britských lodí byly nakonec tak těžké, že byly opuštěny. Rychlí poslové a torpédoborce však stále chodili do Tobruku a přinesli všechny potřebné zásoby. Velké ztráty italských divizí a 5. německé divize přesvědčily italsko-německé velení o nemožnosti úspěšného útoku v blízké budoucnosti. Vsadilo se na vyčerpání nepřítele a příchod silných posil.
Na hranici Libye a Egypta zahájili Britové 15. května omezenou ofenzivu, aby si zlepšili pozice pro budoucí průlom do Tobruku. Britové postoupili až k Es Sallum a Ridotta Capuzzo. Rommel okamžitě zareagoval a o dva dny později získal zpět pevnosti obsazené Brity. Britové drželi pouze průkaz Halfaya. To bylo jediné místo, kde tanky mohly překonat hory. Tato pasáž byla nezbytná pro ovládání oblasti. 27. května Němci znovu získali průkaz. Britové zaútočili znovu, ale bez úspěchu.
Tato operace jasně ukazuje, co by Hitler mohl udělat, kdyby opravdu chtěl, aby byla Anglie poražena. Pokud by Rommel okamžitě nedostal ani jeden sbor, ale armádu a celou leteckou armádu, pak by měl veškerou šanci zmocnit se nejen Kyrenaiky, ale i Egypta rychlým a silným náporem, aby zachytil Suezský průplav, nejdůležitější komunikaci britského impéria. To by prudce zhoršilo vojensko-strategické, námořní, letecké a ekonomické pozice Anglie. Němci a Italové obdrželi nejdůležitější předmostí v regionu, pozemní, námořní a letecké základny. Po dobytí Balkánu (Jugoslávie a Řecka) a upuštění od ruské kampaně mohl Hitler převést do Afriky více vojáků. Provádějte řadu operací ve Středomoří (Malta, Gibraltar). Vytvořit ofenzivu proti Palestině, poté Mezopotámii, Íránu a Indii. Italové s podporou Němců dostali příležitost pomstít se ve východní Africe. Hitler dal londýnskému šeku a matu.
