Požadavky nového času
Vysoký bojový potenciál amerického letectva je založen nejen na velkém počtu nových i starých víceúčelových stíhaček, bombardérů a útočných letadel. Možná hlavní věc, která odlišuje americké letectvo od letectva jakékoli jiné země, je velký počet různých podpůrných letadel a obrovské zkušenosti s jejich provozem.
Například. Nyní má americké letectvo k dispozici téměř 400 tankových letadel Boeing KC-135 Stratotanker, asi padesát KC-10A a přibližně stejné nebo více tankerů na základě transportéru Lockheed C-130 Hercules. Abyste ten rozdíl pochopili ještě lépe, připomeňte si, že ruské letecké síly mají podle různých zdrojů 10-15 tankerů Il-78 a Il-78M. Pro většinu evropských zemí však i toto vypadá zcela nedosažitelně.
Výše uvedený příklad dobře ilustruje, proč není možné srovnat letectvo čelně - tedy z hlediska počtu bojových letadel. Moderní vojenské letectvo vyžaduje velké množství tankerů, letadel AWACS a průzkumných letadel, bez nichž nelze plně uvolnit bojový potenciál, i když máte alespoň tisíc stíhaček páté generace a stovku neviditelných bombardérů.
Na druhou stranu jakékoli vojenské vybavení stojí peníze, zatímco moderní vybavení vyžaduje investice jednoduše nemyslitelných prostředků podle standardů minulých dob. Navíc dostupnost peněz sama o sobě nezaručuje úspěch - ve skutečnosti se zavedením nové technologie potíže teprve začínají. To opět ukázal příklad nového tankového letounu KS-46, jehož roli v americkém letectvu lze významově srovnávat pouze s rolí některých F-22.
Symbol dominance
Cisterna KC-46 byla vyvinuta společností Boeing na základě letadlových letadel Boeing KC-767, která byla zase vytvořena na základě osobních letadel Boeing 767. KC-767 byla vyvinuta pro italské a japonské vojenské letectvo, která objednala po čtyřech takových letadlech.
Mnohem ambicióznější plány pro KC-46, který by měl nahradit celou flotilu letadel KC-135 v americkém letectvu. Připomeňme, že v roce 2014 americké letectvo přidělilo jméno Pegasus novému tankovému letounu KC-46A.
Letadlo se má čím chlubit: alespoň na papíře. Celkové množství paliva pro zpětný ráz na palubě je 94 198 kilogramů. Pro srovnání: KC-135 Stratotanker má maximální zatížení 54 432 kilogramů paliva. Neméně důležité bylo široké využívání nejnovějších technologií, které jsou navrženy tak, aby provoz letadel byl co nejpohodlnější a nejefektivnější. Jednou z nejdůležitějších novinek je dálkový monitorovací a řídicí systém. Pro operátory byly vytvořeny speciální 3D brýle, které teoreticky umožňují efektivnější řízení procesu tankování. Tento systém, jak se ukázalo, by mohl piloty stát život. Nejprve však nejprve.
Obtíže v přechodném období
První smlouva zahrnuje dodávku 34 takových letadel a dříve oznámený celkový počet KC-46 by měl být 179 kusů. První potíže se velmi rychle projevily. V loňském roce společnost Popular Mechanics uvedla, že nedávno vydaný KC-46 doručil letectvo zcela neadekvátním způsobem. Nejméně deset nových aut našlo věci, které by tam být neměly. Armáda si stěžovala na uvolněné nástroje a různé úlomky. Situace se ukázala být natolik vážná, že američtí piloti odmítli létat v novém tankeru. Lze je pochopit: špatně zajištěné vybavení může letadlu při odletu uškodit, což může vést k nehodě nebo dokonce katastrofě.
Na tento příběh by se dalo zapomenout, nebýt jednoho „ale“. Boeing v poslední době sužují podobné problémy. V únoru vyšlo najevo, že v palivových nádržích Boeingu 737 Max byly nalezeny trosky. Úlomky cizích předmětů našli zaměstnanci společnosti při údržbě již postavených letadel, která se nacházejí na parkovišti korporace v Seattlu. Rovněž stojí za to sem přidat mnoho dalších problémů Boeingu 737 Max, které byly odhaleny po dvou tragédiích týkajících se letadel tohoto modelu - strašná katastrofa Boeing 737 poblíž Jakarty v roce 2018 a stejně strašná katastrofa Boeing 737 poblíž Addis Abeby v roce 2019. Připomeňme, že důvodem byl v obou případech podle odborníků stabilizační systém letu MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), který podle dostupných informací může způsobit, že letadlo bude téměř neovladatelné.
Problémy tohoto druhu již měly na společnost významný dopad. V lednu 2020 neobdržela společnost poprvé za téměř 60 let ani jednu objednávku. Na druhou stranu to znamená, že všechna letadla Boeing jsou „špatná“? Vůbec ne. Otázkou spíše je, že po výše uvedených katastrofách je společnosti věnována zvláštní pozornost a každé selhání modelu 737 Max se stává předmětem diskuse v médiích.
Hovoříme-li o KS-46, pak má letoun kromě kvality stavby ještě další potíže, o kterých jsme již hovořili dříve. V jednom z nových videí můžete vidět, jak při tankování stíhacího bombardéru amerického letectva F-15E Strike Eagle zasáhl šíp tankovacího tanku KC-46 Pegasus bojové letadlo. Naštěstí pak nedošlo k žádným obětem a bojové vozidlo se úspěšně vrátilo na základnu. Tento incident jen potvrdil obavy odborníků, že KS-46 zatím nedokáže efektivně vyřešit úkoly, kterým čelí.
Pentagon tomu také rozumí. Americké ministerstvo obrany uvedlo, že požaduje, aby Boeing „kriticky analyzoval hardware a software na systémové úrovni a rekonstruoval pohon palivových tyčí“: toto druhé má snížit jeho tuhost. Odborníci zjistili, že v současné verzi konstrukce vystavuje tanker zbytečnému zatížení, což zase vede ke snížení životnosti tankeru a může způsobit nehody. Smlouva o modernizaci se odhaduje na 55 milionů dolarů s dokončením do roku 2021. Podle nezávislých odborníků je situace ještě vážnější, než se na první pohled zdá: zlepšení může trvat nejméně tři až čtyři roky.
Tyto problémy se překrývají s jinými, které jsou z velké části způsobeny obrovskými náklady na projekt. Nyní se náklady na jeden KC-46 odhadují na zhruba 150 milionů dolarů, což z tankeru činí jedno z nejdražších letadel amerického letectva. Na druhou stranu se spuštěním stroje ve velké „sérii“lze očekávat pokles jeho nákladů, a to i s přihlédnutím k upgradům. Obecně platí, že „dětské nemoci“charakteristické pro jakoukoli novou technologii projekt nezabijí, ale v budoucnosti bude muset projít zkouškou času.
Tanker není pro utajení
Hlavním problémem KS-46 může být samotný koncept. Připomeňme, že v době zavedení letounu do služby bylo americké letectvo již z velké části „neviditelné“: pouze F-35 v různých verzích a pro různé zákazníky, počátkem roku 2020 postavilo asi 500 jednotek.
Použití KC-46A Pegasus může hrát krutý vtip, protože při tankování odhalí neviditelná letadla. Mimochodem, před pár lety odborníci z pobočky Lockheed Martin s názvem Skunk Works nabídli americkému letectvu „neviditelný“tanker.
Svou roli zde sehrálo výběrové řízení na americké námořnictvo, v jehož rámci by měly vytvořit nenápadný dron-tanker, dříve označovaný jako MQ-25. Jak víme, Boeing soutěž vyhrál, což byla pro Lockheed Martin velmi nepříjemná zpráva. A společnost by samozřejmě chtěla investované úsilí „získat zpět“…
