V zájmu pátrací a záchranné služby amerického letectva v současné době probíhají práce na vytvoření nadějné helikoptéry Sikorsky HH-60W. Tento projekt byl uveden do malosériové výroby a vojenských zkoušek a očekává se, že v dohledné budoucnosti bude zahájena plnohodnotná sériová stavba. Nové helikoptéry se zlepšeným výkonem budou muset nahradit vybavení předchozího modelu.
Moderní náhrada
V současné době je hlavním vrtulníkem PSS letectva HH-60G Pave Hawk, vytvořený již v osmdesátých letech. 113 strojů tohoto typu zůstává v provozu, vhodných pro provoz v příštích několika letech. I přes neustálou modernizaci je tato technika zastaralá a je třeba ji vyměnit. Od konce devadesátých let byly prováděny pokusy o vytvoření nové helikoptéry, ale první projekty tohoto druhu nebyly korunovány úspěchem.
V letech 2013-14. Pentagon uzavřel další program, který měl nahradit Pave Hawk a brzy zahájil nový projekt. V červnu 2014 obdržela společnost Sikorsky zakázku na vytvoření moderní úpravy vrtulníku HH-60 s následným spuštěním sériové výroby. Slibný stroj brzy obdržel oficiální index HH-60W. Jako základ pro tuto helikoptéru bylo navrženo použít stávající projekt UH-60M.
První kontrakt v hodnotě 1,3 miliardy dolarů počítal s vývojem projektu a výstavbou čtyř experimentálních helikoptér. Další várka pěti vozidel měla být dodána nejpozději do roku 2020. Celkem chcelo letectvo do roku 2029 získat 112 nových vrtulníků. Očekávaná celková hodnota všech takových zakázek je 7,9 miliardy dolarů.
První vzorky
17. května 2019 se uskutečnil první let prvního prototypu HH-60W, který trval více než 70 minut. Během této doby testovací piloti absolvovali objemný letový program a potvrdili vysoké letové vlastnosti vrtulníku. Jen o několik dní později bylo do vzduchu zvednuto druhé auto. Další dva prototypy byly během několika měsíců podrobeny letovým testům.
První čtyři stroje patří do fáze vývoje Engineering & Manufacturing. Poté je nutné postavit dalších pět helikoptér jako součást článků o ukázce systému. S pomocí devíti experimentálních vozidel budou Air Force a Sikorsky studovat a zpracovávat všechny otázky návrhu a aplikace technologie.
Ke konci února 2020 se testů účastní sedm helikoptér HH-60W. Toto číslo zahrnuje čtyři prototypy EMD a tři vrtulníky SDTA. Dva vrtulníky byly předány letectvu k testování na skutečné letecké základně. Místo pro takovou kontrolu bylo letiště Duke Field ze základny Eglin (Florida).
Na základě výsledků prvních testů experimentálních zařízení, provedených v loňském roce, schválilo vojenské letectvo přechod projektu do nové etapy. V září obdržel Sikorsky objednávku na tzv. počáteční úroveň nízké produkce (LRIP). První dávka v rámci LRIP by měla zahrnovat 10 helikoptér k dodání v letech 2020-2021. Stavba tohoto zařízení začne po dokončení prací na vrtulnících SDTA.
Nová objednávka a nové jméno
27. února proběhly nové důležité události. Na základě výsledků předchozí práce a nedávných úspěchů obdržel Sikorsky novou objednávku. Tentokrát mluvíme o druhé várce „nízkoprodukčních“helikoptér - 12 strojů v celkové hodnotě více než 500 milionů dolarů. První helikoptéry tohoto řádu se očekávají v příštím roce, po dokončení první várky LRIP.
Letectvo také oznámilo, že slibná helikoptéra HH-60W, v souladu se stávajícími tradicemi, dostane své vlastní jméno. Nový vůz dostal jméno Jolly Green II. Tento název odkazuje na přezdívku Jolly Green Giant („Jolly zelený obr“), která během vietnamské války dostávala helikoptéry pátrací a záchranné služby. Jejich charakteristické zelené zbarvení připomínalo postavu v reklamě na konzervovanou zeleninu.
Plány do budoucna
Stávající smlouvy, vč. podepsal druhý den, zajistit dodávku čtyř šarží vrtulníků HH-60W Jolly Green II s celkem 31 jednotkami. 7 helikoptér postaveno a testováno; 2 z nich byli převezeni k letectvu. Tedy v letech 2020-22. Sikorsky musí postavit dalších 24 helikoptér - zbývající experimentální SDTA a dvě dávky LRIP.
Poté se očekává zahájení série v plném rozsahu, která bude schopna zajistit realizaci všech stávajících plánů letectva. Před několika lety bylo oznámeno, že bude objednáno 112 nových HH-60W, které nahradí 113 zastaralých vrtulníků HH-60G. Obnova vozového parku bude tedy prováděna individuálně, pokud jde o množství, ale s citelnými důsledky pro kvalitu.
Stávající objednávky počítají s dodávkou 26 výrobních vrtulníků ze 112 plánovaných. V blízké budoucnosti tedy Pentagon a Sikorsky podepíší nové smlouvy na 86 strojů s výrobou v rámci celé série. Smlouva se pravděpodobně objeví již letos a její realizace začne po dokončení současných etap.
Podle stávajících plánů by dodávky HH-60W Jolly Green II měly pokračovat až do roku 2029. V závislosti na datu zahájení bude sériová výroba v plném rozsahu trvat asi 8–9 let. Pro včasnou implementaci všech plánů bude tedy výrobní společnost muset dosáhnout tempa cca. 9-11 vrtulníků ročně. Produkce zatím jde pomaleji, což je dáno zejména aktuální fází projektu.
Hlavní výhody
Nová helikoptéra HH-60W je vyvinuta na základě sériového UH-60M, který poprvé vzlétl v roce 2008. Základní stroj se příznivě srovnává se zastaralým HH-60G a má řadu důležitých výhod. Současný projekt Jolly Green II počítá s určitou restrukturalizací a opětovným vybavením základnové helikoptéry v souladu s požadavky letectva MSS.
Účinný a ekonomický pohonný systém byl zachován. Současně byl palivový systém doplněn o nové nádrže, což vedlo k téměř dvojnásobnému zvýšení kapacity. Dosah letu se zvýšil z 360 mil (přibližně 580 km) u základního modelu na 700 mil (přes 1100 km). Podle toho byla prodloužena doba letu, což zvyšuje účinnost pátracích a záchranných operací. Vrtulník má také výložník tankování za letu.
Palubní elektronika je částečně vypůjčena z UH-60M a doplněna o moderní zařízení pro různé účely. Používá se moderní „prosklená kabina“se vším potřebným vybavením. Avionika umožňuje vyhledávání obětí, udržování komunikace a výměnu dat mezi vrtulníky a vůdci operace.
Stejně jako ostatní helikoptéry v její rodině může být HH-60W vybaven pro sebeobranu kulomety. V reklamních materiálech je tedy konfigurace se dvěma instalacemi palubních kulometů.
Nákladní kabina pro cestující uprostřed trupu může změnit své uspořádání a konfiguraci a může být vybavena různými speciálními zařízeními. Může pojmout různé typy židlí a nosítek nebo jiné vybavení, které vyhovuje danému úkolu. Opětovné vybavení helikoptéry trvá minimální dobu, poté může začít plnit misi.
Nová pátrací a záchranná helikoptéra amerického letectva má tedy řadu důležitých výhod, které mohou pozitivně ovlivnit efektivitu její skutečné práce. Maximální sjednocení se stávajícím zařízením by mělo zjednodušit výrobu a provoz a nové zařízení poskytne řešení hlavních úkolů.
Nicméně, zatímco US Air Force MSS bude muset použít starou technologii. Společnost Sikorsky je zaneprázdněna stavbou druhé várky prototypů a zatím nepřešla na montáž první malé série. V souladu s tím je hromadná výroba a dodávky vrtulníků pro bojové jednotky stále otázkou budoucnosti. Teprve poté začne proces obnovy vozového parku pátrací a záchranné služby, který bude pokračovat až do konce desetiletí. To znamená, že zastaralý HH-60G bude stále sloužit, i když začne ustupovat modernímu HH-60W.
