Po neúspěšném obojživelném útoku v Dieppe učinilo britské velení řadu důležitých závěrů. Mimo jiné byla identifikována potřeba tankových mostů nebo tankových mostů. Tato technika měla pomáhat tankům a dalším obrněným vozidlům a zajišťovat ofenzivu v těžkém terénu. Specialisté na armádu a průmysl brzy vyvinuli řadu nových technických obrněných vozidel, včetně několika variant tankového mostu Churchill ARK.
Hobartova hračka
79. tanková divize pod velením generála Percyho Hobarta hrála hlavní roli při vytváření nového strojního vybavení. Během toho období vytvořila řadu technik pro různé účely, známých pod hravou přezdívkou „Hobartovy hračky“. V roce 1942 začali specialisté ze 79. divize navrhovat mostní most s padacím mostem a v roce 1943 se objevil nový projekt, který byl jednodušší.
Nový koncept byl dostatečně jednoduchý. Bylo navrženo odebrání věže a odstranění dalšího „nepotřebného“vybavení z pěchotního tanku Churchill. Na horní část trupu byly umístěny dva podélné třídílné žebříky. Tank s takovým vybavením se mohl v minimálním čase proměnit na kolejový most a jeho trup byl hlavní oporou.
Použití hotového podvozku tanku Churchill zajistilo sjednocení s dalším vojenským vybavením, což usnadnilo výrobu a provoz. Nosnost takového podvozku byla dostatečná k přepravě nového vybavení a síla umožnila vypustit přes most jakákoli dostupná obrněná vozidla.
Projekt získal označení Armoured Ramp Carrier - „Obrněný rampový nosič“. Zpočátku byl tento název zkrácen na ARC, ale později se objevil změněný název Churchill ARK - doslova „Ark“.
Churchill ARK Mk I
První verze tankového mostu byla vyvinuta a postavena na podzim roku 1943. Byly v něm implementovány všechny hlavní návrhy a byly stanoveny hlavní rysy technického vzhledu. Nové úpravy „Archy“do značné míry opakovaly první verzi označenou ARK Mk I.
Na podvozek tanku Churchill modifikace Mk II nebo Mk IV by měly být namontovány části kolejového mostu. Jeho centrální prvky byly pevně připevněny k nárazníkům podvozku a měly odpovídající délku. Vpředu i vzadu byly výklopně upevněny části žebříků menší velikosti.
Nebyl zajištěn žádný pohon výkyvných částí. Pohybovali se volně ve svislé rovině a mohli si lehnout na překážky a zajišťovat vstup a výstup dalšího vybavení. Organizace mostu trvala minimální čas. Ve skutečnosti „Arše“stačilo dojet až k překážce a zaujmout požadovanou polohu, která z ní dělá most.
Tankový most Churchill ARK Mk Mohl bych zorganizovat přejezd překážek různých typů. Otevřením žebříků vytvořil kolejový most dlouhý až 10 m a široký 3,3 m s úseky širokými 600 mm. „Archa“zajišťovala křížení příkopů a šarp, lezení na překážky atd. Bez problémů jím mohla projet jakákoli obrněná vozidla britské armády.
Zkušené testy ARK Mk I byly provedeny na podzim a v zimě 1943-44. V únoru 1944 bylo rozhodnuto o zahájení sériové výroby. Armáda objednala padesát tankových mostů na podvozku Churchill verzí Mk II a Mk IV. V zásadě šlo o restrukturalizaci stávajících tanků pěchoty. Tato technika se měla účastnit vylodění v Normandii.
Britský a italský vzor
Po vypuknutí bojů ve Francii, v červenci 1944, provedla 79. tanková divize významnou modernizaci svého tankového mostu. S jeho pomocí bylo plánováno zlepšení hlavních charakteristik a zjednodušení řešení úkolů. Tato varianta vozidla byla označena jako ARK Mk II. Následně byl do názvu přidán vzor UK label, aby nedošlo k záměně s jinou podobnou úpravou.
Tankový most ARK Mk II měl jinou konstrukci sekce. Nejprve byla prodloužena délka výkyvných žebříků. Změněny byly i levostranné prvky mostu - jejich šířka se zdvojnásobila, na 1, 2 m. Díky tomu mohly po Arše jezdit nejen různé tanky, ale i auta s menší stopou. Změnil se také design pevných středových částí, v důsledku čehož je snadnější je demontovat pro přístup do motorového prostoru.
V přepravní poloze byly pod úhlem umístěny podlouhlé žebříky a přidržovány soustavou stožárů a kabelů. Na povel posádky se otevřely zámky na kabelech a žebříky spadly na vlastní váhu. K opuštění pozice byla nutná pomoc dalšího strojírenského vybavení, schopného zvednout žebříky do původní polohy.
Ve fázi testování byly testovány nové mobilní žebříky různých délek, které umožňovaly překonávat široké překážky. Konečná verze ARK Mk II obdržela zařízení, která umožňovala organizovat přejezd o délce 12-15 m. Kromě toho existovaly další závěsné sekce o délce 3 m pro instalaci na standardní žebříky.
Model Churchill ARK Mk II UK vstoupil do nabídky vojsk a nahradil sériově vyráběný Mk I. Maximální sjednocení umožnilo bez problémů provozovat dvě vozidla současně.
Ve stejném období navrhli vojenští inženýři 8. armády působící v Itálii další verzi „Archy“. Tento malosériový tankový most se původně jmenoval Octopus, ale později dostal označení ARK Mk II italský vzor. Při výrobě takových strojů byly použity žebříky americké výroby o délce 4, 65 nebo 3, 7 m. Byly zavěšeny na těle; v přepravní poloze byl také použit kabelový systém. Na trupu nebyly žádné centrální části: paluba mostu byla vlastními stopami tanku. Tankové mosty „italského modelu“byly vyrobeny vojenskými dílnami přestavbou tanků Churchill Mk III.
Experimentální vzorky
V průběhu roku 1944 bylo navrženo několik nových návrhů na základě stávajícího Churchill ARK s různými funkcemi. Na rozdíl od obou verzí mostních tanků Mk I a Mk II nedosáhly sériové výroby.
Prvním byl tankový most Lakeman ARK. Tento projekt zahrnoval použití základní nádrže v její původní konfiguraci. Traťový most byl na něj instalován pomocí vysokých vazníků a visel nad standardní věží. S pomocí takového stroje dokázalo ostatní vybavení překonávat vyšší překážky. Lakeman ARK si navíc zachoval některé bojové schopnosti tanku. Takový vzorek byl však považován za nepotřebný a neprošel dále než testování.
Projekt Great Eastern Ramp počítal s instalací složitějšího třídílného mostu na nádrž, umístěného se sklonem dozadu. Přední část takového mostu měla ležet na centrálním a jít vpřed pomocí raket na tuhá paliva. Zkoušky prototypu tankového mostu skončily úspěšně a objevila se objednávka na 10 předvýrobních vozidel pro vojenské zkoušky. Válka v Evropě se však chýlila ke konci a brzy byl tento rozkaz zrušen jako zbytečný.
"Archa" v provozu
Churchillův tankový most byl vytvořen speciálně pro budoucí přistání v kontinentální Evropě. V souladu s tím se první případy použití takového vybavení na bojišti datují do 6. června 1944. Akce britských jednotek na pobřeží Normandie zajišťovaly mostní tanky ARK Mk I. Následující úpravy se objevily později, po startu bitev.
„Archy“vyrobené ve Velké Británii byly použity hlavně na „druhé frontě“. Skupina sil působících v Itálii takové zařízení nedostala, ale postavila ji nezávisle na dostupných tancích. Potřebné mostní tanky byly tedy k dispozici na všech sektorech vpředu a byly aktivně využívány.
Převážně ofenzivní povaha akcí spojeneckých armád v západní Evropě přispěla k častému využívání strojírenské technologie. Churchillovy ARK všech modifikací byly pravidelně používány k převozu vojenských vozidel příkopy, srázy, nádržemi a dalšími překážkami. Postupem času byly osvojeny nové metody používání tankových mostů. Hluboké příkopy nebo rokle se tedy daly překročit pomocí dvou „oblouků“; zatímco jeden stál na střeše druhého. Použití několika strojů umožnilo vytvořit mosty zvýšené délky.
Celkem bylo postaveno a posláno na frontu několik desítek mostních tanků Churchill ARK tří verzí. Několik dalších variant této techniky nepřekročilo hranice mnohoúhelníku. Sériové vybavení až do konce bojů v Evropě zajišťovalo překonávání překážek a významně přispělo k boji proti nepříteli.
Po skončení války zůstaly přeživší archy na dlouhou dobu ve službě. Současně se připravovaly nové metody jejich aplikace. Projekt Twin-ARK tedy navrhl použití dvou tanků najednou s vyztuženými a vysunutými žebříky. Musely být umístěny vedle sebe, což umožňovalo organizovat delší a širší přejezd, schopný odolat tankům nových modelů.
Churchill ARK však nezůstal ve službě příliš dlouho. Základní Churchillies byly vyřazeny ze služby a nahrazeny novými tanky, které ztratily jednu z hlavních výhod archy. V padesátých letech byly tankové mosty této rodiny vyřazeny ze zásobování a ustoupily novým modelům strojírenského zařízení s podobnými úkoly, ale odlišným vybavením. Tankové mosty byly považovány za neperspektivní a byly nahrazeny plnohodnotnými můstky s vysouvacím mostem.
