Počátkem osmdesátých let mělo americké letectvo řadu vojenských transportních letadel s různými charakteristikami. Objevily se však nové výzvy a žádný z dostupných vzorků si s nimi nedokázal poradit. Odpovědí na tuto výzvu bylo nové dopravní letadlo Short C-23 Sherpa.
Problémy se zásobováním
Na začátku osmdesátých let specialisté USA a NATO provedli další studii o perspektivách letectva a vydali doporučení pro jejich další rozvoj. Bylo zjištěno, že stávající flotila vojenských dopravních letadel není optimálním nástrojem pro zásobování leteckých základen a rozmisťování letišť v západní Evropě. Ve velké válce to hrozilo narušením bojové práce taktického letectví.
Východiskem z této situace by mohla být nová lehká vojensko-technická spolupráce. Byl povinen přepravit náklad o hmotnosti více než 2 tuny velikosti proudových motorů amerických letadel, přistát a vzlétnout ze zkrácených pásů, létat v typických evropských povětrnostních podmínkách atd.
V roce 1982 vydal Pentagon předběžné požadavky na slibné letadlo a brzy obdržel první přihlášky. O několik měsíců později, v roce 1983, spustili plnohodnotný vývojový program s názvem EDSA (European Distribution System Aircraft).
Konkurenční fáze
Do soutěže EDSA se přihlásilo sedm společností ze Spojených států a dalších zemí NATO. V souladu s požadavky zákazníka byly všechny projekty založeny na existujících vzorcích zařízení. Do budoucna to zjednodušilo posuzování projektů a výběr těch nejúspěšnějších i následnou stavbu a provoz.
Po prozkoumání návrhů vybral Pentagon dva finalisty. Ukázalo se, že jde o modifikaci osobního letadla „330“zvaného Sherpa od britské společnosti Short Brothers a modernizovaného letounu C-12 Aviacar, vytvořeného ve spolupráci se španělskou společností CASA a americkým McDonnell Douglas.
V letech 1982-83. dvě letadla prošla továrními a armádními testy. Britská vojensko-technická spolupráce „Sherpa“byla považována za úspěšnější. V březnu 1984 obdržel Short svou první objednávku ve výši 165 milionů USD na 18 produkčních vozidel a servisoval je po dobu 10 let. Dali také opci na 48 letadel v hodnotě téměř 500 milionů dolarů. Produkční letouny měly být dodány americkému letectvu pod označením C-23A Sherpa.
Technické vlastnosti
Vývoj budoucího C-23A trval minimum času. Faktem je, že základní letadlo Short 330 bylo uvedeno do série v letech 1975-76 a hned poté začaly vytvářet jeho specializované úpravy. Řešily se zejména možnosti přepravy s bočními dveřmi a záďovou rampou. Byl vyvinut poslední projekt a již v roce 1982 se uskutečnil první let prototypu.
C-23A byl dvoumotorový, turbovrtulový vzpěru vyztužený hornoplošník s ocasní sestavou ve tvaru písmene H. Letoun byl postaven na základě trupu o délce 17,7 m se čtvercovým průřezem a charakteristickými obrysy nosu a ocasu. Bylo použito rovné křídlo o rozpětí 22,76 m s rozvinutou mechanizací, která zjednodušuje vzlet a přistání. Drak byl vyroben převážně z hliníku s oddělenými ocelovými částmi.
V gondolách ve střední části byly dva turbovrtulové motory Pratt & Whitney Canada PT6A-45-R s výkonem 1200 koní. Motory byly vybaveny vrtulemi Hartzell s 5 lopatkami s proměnným stoupáním o průměru 2, 82 m.
Uvnitř trupu bylo možné umístit kabinu nákladu a cestujících o délce 8, 85 m a úseku 1, 98 x 1, 98 m. V jeho přídi, na levé straně, byly dveře. V ocase byla umístěna sestupná rampa, na které po obou stranách byly dvoje boční dveře. Do kabiny se vešlo až 30 lidí, až 3 standardní nákladní palety nebo jiný náklad. Pro zjednodušení nakládacích operací byly na podlahu kabiny nainstalovány tři vodítka s válečky.
Letadlo obsluhovali dva piloti, třetí člen posádky byl zodpovědný za manipulaci s nákladem. Při revizi původního projektu „330“byla představena nová zařízení a systémy, které splňovaly standardy NATO a zajišťovaly plnohodnotný provoz jako součást letectva.
Prázdné vojenské vozidlo C-23 vážilo 6,5 tuny a maximální vzletová hmotnost dosáhla 10,4 tuny. Přistání na jakýkoli pás o hmotnosti nejvýše 10, 25 tun bylo povoleno. Užitečné zatížení bylo 3175 kg. Zásoba paliva překročila 2 tuny.
Účinná elektrárna v kombinaci s dobře stavěným křídlem umožňovala létat cestovní rychlostí 350 km / h a zajišťovat pádovou rychlost minimálně 135 km / h. Délka vzletu a běhu v závislosti na zatížení a typu dráhy nepřesáhla 1 000-1 200 m. Dosah letu s maximálním zatížením a plnými tanky přesáhl 360 km. Maximální dosah je 1240 km, ale zatížení bylo sníženo na 2, 2 tuny.
Letadla u letectva
Plnění rozkazu letectva nebylo obtížné. Již v srpnu 1984 bylo v závodě Short v Belfastu spuštěno první sériové letadlo. V následujících letech bylo postaveno dalších 17 jednotek první várky. V letech 1985-86 byla přijatá vozidla převedena do kontinentální Evropy. Podle plánů letectva měla vojenská dopravní letadla sídlit na německém letišti Zweibrucken a v případě potřeby létat na další letecké základny zajišťující přepravu různého nákladu a personálu. Podle výpočtů měla celková roční doba letu nové vojensko-technické spolupráce dosáhnout 12 tisíc hodin.
Navzdory vysokému zatížení si přijatý C-23A poradil s přidělenými úkoly. V důsledku toho se letectvo rozhodlo tuto možnost nevyužít a neobjednat nová letadla. Aktivní provoz letadel Sherpa v „evropském distribučním systému“s neustálými lety mezi různými základnami pokračoval až do konce roku 1990, kdy NATO přijalo plán na snížení sil v Evropě.
Celá flotila lehké vojensko-technické spolupráce byla stažena do USA, poté byla odepsána a distribuována do různých struktur. Tři vozy odjely na leteckou základnu Edwards Air Force Base, kde sloužily až do roku 1997, kdy byly plně vyvinuty. Osm šerpů bylo darováno armádnímu letectvu a zbývajících sedm bylo darováno americké lesní službě.
Armádní letectví
V době, kdy obdržely od letectva osm letounů C-23A, měly pozemní síly již vybavení této rodiny. V polovině osmdesátých let armáda nařídila čtyřem krátkým 330ům pracovat na cvičišti Kwajalein. Poté objednali dalších deset letadel - pro Národní gardu a opravárenské jednotky. Je zajímavé, že technika první várky si zachovala předchozí označení „330“a vojensko-technická spolupráce Národní gardy byla přejmenována na C-23B.
V roce 1990 byl plánován kontrakt na 20 nově postavených letadel C-23A pro armádu a Národní gardu, ale Short už jejich výrobu uzavřel. Místo toho musela armáda koupit použitá letadla Short 360 a hluboce je modernizovat. Palubní zařízení prošlo aktualizací; také vyměnil ocasní jednotku a nainstaloval rampu. Tato letadla byla označena C-23B + Super Sherpa. Později byly přestavěny další dva civilní „360“.
V roce 2003 bylo několik letounů C-23B / B + převedeno do Iráku na podporu aktivit amerického kontingentu. Staly se pohodlným doplňkem těžších vojenských vozidel a nákladově efektivní alternativou pro helikoptéry. K účasti na průzkumné operaci Constant Hawk bylo navíc na sedm letounů C-23B nainstalováno speciální vybavení. Dva z nich se srazili a havarovali na cestě do Iráku, zatímco zbytek úspěšně fungoval několik let.
V roce 2000 byl v rámci projektu C-23C implementován program modernizace, který počítal s výměnou části zařízení. Takovou aktualizací prošlo 43 vozů. Byl také vyvinut projekt C-23D, ale byla na něm přepracována pouze čtyři letadla, poté se práce zastavily.
Nejen v armádě
V roce 2007Pentagon učinil zásadní rozhodnutí opustit zastaralé Short C-23B / B + a nahradit je moderními letouny podobné třídy. Do této doby mělo pozemní síly 43 vozidel; v Národní gardě nebylo více než 16 jednotek. V příštích letech se plánovalo, že Sherpa bude odepsán a prodán. Místo toho bylo plánováno nákup italských letadel Alenia C-27J Spartan.
Taková komerční nabídka zaujala dva americké dopravce. Několik C-23B koupila společnost Era Aviation, která provozuje trasy přes Aljašku. Další várka se stala majetkem společnosti Freedom Air a odletěla do asi. Guam. Dalším civilním provozovatelem je filipínská letecká společnost Royal Star.
V polovině desetin bylo osm letadel převedeno do brazilské armády. Stejný počet vozidel byl poslán jako podpora Džibuti. Kromě toho byly hlášeny možné dodávky zařízení do Estonska a na Filipíny.
Dvě letadla byla předána muzeím. Jeden z Short 330 provozovaných na testovacím místě Kwajalein je nyní v leteckém muzeu v Millville. Na letišti v Beaver County v Pensylvánii je vystaven jeden z letounů C-23C, které dříve vlastnila armáda.
Zbývající letadla byla převezena na základnu Davis-Monten k dlouhodobému skladování. S příslušným řešením mohou jít na opravu před prodejem novým operátorům - nebo mohou jít na likvidaci.
Ve vašem výklenku a nejen
V rámci sériové výroby v plném rozsahu postavili Short Brothers celkem 18 letounů C-23A Sherpa. Možnost pro 48 vozů nebyla nikdy uplatněna. Přesto noví provozovatelé potřebovali velké množství takového vybavení - a přestavěli krátká letadla 330 a Short 360 podobné konstrukce. Díky tomu se flotila C -23A / B / B + zvýšila o téměř 40 jednotek.
Letoun Short C-23 Sherpa byl vytvořen pro konkrétní místo v logistickém systému amerického letectva a, jak ukazuje operace, plně odpovídal jeho roli. V řadách by mohla zůstat desítky let a zajišťovat provoz základen. V roce 1990 se však situace změnila a potřeba takového vybavení zmizela. Plány na další výrobu byly zrušeny a brzy letectvo opustilo již nepotřebná letadla.
Následně byl provoz letounu C-23 a jeho verzí zvládnut jinými strukturami vč. z jiných zemí. Vojensko-technická spolupráce Sherpa se ve všech případech úspěšně vypořádala s přidělenými úkoly a získala vysoké známky. Pozitivní zkušenost však nepřevážila konkrétní roli a rysy operace. C-23 se nestal skutečně masivním a nyní se jeho historie blíží ke konci.
