Minulou neděli 21. dubna poprvé odstartovala nová americká nosná raketa Antares ze startoviště MARS ve Virginii. Vesmírný přístav, který se nachází na ostrově Wallops, je určen k odpalování malých raket. Start rakety byl původně naplánován na pátek, ale byl dvakrát odložen, i když probíhal dostatečně hladce. Za 18 minut po startu rakety byl na oběžnou dráhu poblíž Země dodán hromadně rozměrný model kontejnerového nákladního vozu Signus. Na trhu dodávek vesmírného nákladu se tak konečně objevuje vnitroamerická konkurence, kterou NASA dlouhodobě vrací.
Raketa Antares je určena pro komerční dodávky nákladu na ISS. Raketu navrhli američtí specialisté, ale její motory jsou ruské, vyvinuté sovětskými vědci. Antares je první soukromá nosná raketa na jedno použití schopná vpravit náklad s hmotností až 5,5 tuny na oběžnou dráhu poblíž Země.
Raketa se skládá ze 2 stupňů. První z nich je vybaven 2 ruskými kyslíko-petrolejovými motory NK-33. Historie těchto motorů začala před více než 40 lety a sahá do sovětského lunárního programu. Pro realizaci tohoto projektu v SSSR byly vyvinuty lehké, ale dostatečně spolehlivé motory, které by dokázaly zvednout do vesmíru super těžkou raketu N-1, která byla vytvořena za účelem dodání sovětských kosmonautů na Měsíc. Výsledkem bylo, že pod vedením brilantního sovětského konstruktéra Nikolaje Kuzněcova byl vyvinut jedinečný motor, ale projekt rakety N-1 byl uzavřen a pro jiné rakety té doby byly motory NK-33 příliš silné, jako výsledkem bylo, že místo Měsíce odešly do skladu desítky hotových motorů.
Start rakety Antares
Charakteristiky motoru NK-33 se přitom ukázaly být tak dobré, že je nebylo možné dosud překonat. Podle Alexandra Ivano, vedoucího oddělení raketových motorů OJSC Kuznetsov, je NK-33 velmi ekonomický motor s uzavřeným okruhem. Přitom se sovětským inženýrům ze Samary podařilo dát jí další velmi dobrou vlastnost - je velmi lehká. V současné době je NK-33 nejlehčím motorem ve své třídě s tahem 150-200 tun. Pro konstruktéry raket je velmi výhodné používat přesně tyto motory, protože zajišťují zvýšení užitečného zatížení vypuštěného do vesmíru. Přitom z hlediska účinnosti motor stále odpovídá aktuální úrovni rozvoje vesmírných technologií.
Druhý stupeň nosné rakety Antares je již ryze amerického původu - vyrábí jej ATK na motorech Castor na tuhá paliva Castor, které jsou modifikací vojenských raket MX (Peacekeeper). Sestavení raket a ovládání celého systému provádí společnost Orbital Sciences, která se také podílí na vzniku nákladní lodi Singus. Celková výška nové rakety dosahuje 40 metrů a hmotnost „Antares“na začátku dosahuje téměř 300 tun.
Vyvíjená nákladní loď Signus se skládá z řídicího modulu a zapečetěného kontejneru pro náklad, loď je vybavena solárními panely. Zařízení dostalo své jméno na počest souhvězdí Cygnus a liší se od svého přímého konkurenta - přepravní lodi Dragon - v tom, že nemůže vrátit náklad z ISS na Zemi. V tomto ohledu je jeho design znatelně jednodušší, „Signus“je jednosměrné zařízení, které bude dodávat zboží jednosměrně, jak to dnes dělají ruští, japonští a evropští přepravci.
Nákladní loď "Signus"
Kosmická nákladní loď Signus se plánuje vyrábět ve dvou verzích - prodloužené a konvenční. Navíc v obou bude menší než již vytvořený nákladní vůz Dragon. Nákladní loď Dragon vám umožní dodat na palubu Mezinárodní vesmírné stanice až 3 tuny nákladu ve vzduchotěsném kontejneru a stejné množství v beztlakém kontejneru, přičemž hmotnost celého nákladu Signus nepřekročí 2 tuny (v prodlouženém verze, 2,7 tun) … Nákladní loď vyvinutá společností Orbital Sciences má přitom dvakrát větší uzavřený objem, což dává aparátu určitou, byť specifickou výhodu.
V prvním letu nové rakety hrál roli Signuse hliníkový model o hmotnosti 3, 8 tun, který byl vybaven mnoha senzory a nástroji, které shromažďují informace o letových parametrech, včetně 12 digitálních teploměrů, 22 akcelerometrů a 2 mikrofonů. Maketa, která nemá vlastní solární panely a motory, byla vypuštěna na oběžnou dráhu s apogeem 303 km. a perigeum 250 km., sklon 51,6 stupně.
Spolu s modelem raketa vypustila na oběžnou dráhu 4 satelity standardu CubeSat. 3 z nich byly vytvořeny v NASA a byly pojmenovány „Alexander“, „Bell“a „Graham“- na počest vynálezce telefonu Alexandra Grahama Bell. Na těchto satelitech hrají smartphony s operačním systémem Android roli palubního počítače. Čtvrtý satelit, Dove 1, byl vyvinut společností Cosmogia a bude zkoumat zemský povrch.
Ještě v roce 2008 dostaly Orbital Sciences, stejně jako SpaceX, smlouvy od NASA o dodávce nákladu na ISS, zatímco Orbital Sciences absolvovalo 8 letů. Její konkurent, SpaceX, zahájil svůj 2. pravidelný nákladní let na ISS 1. března 2013. Pokud vše půjde podle plánů Orbital Sciences, pak bude další Antares vyslán na oběžnou dráhu v červnu až červenci 2013. Při příštím letu s sebou vezme nikoli model, ale samotnou nákladní loď. Podle společnosti výrobce je náklad, jehož hmotnost a složení je stále neznámé, již naložen do nákladní lodi Signus a je připraven k letu.
Po 2. testovacím startu nosné rakety Antares bude muset provést dalších 8 „oficiálních“letů na ISS s užitečným zatížením na palubě. Uvedení na trh je plánováno přibližně dvakrát ročně, a proto s největší pravděpodobností potrvají do roku 2017-2018. Na druhou stranu nic nebrání NASA v prodloužení této smlouvy, pokud bude služba doručování vesmíru uznána za úspěšnou.
V každém případě se řada odborníků domnívá, že Orbital Sciences se startem rakety Antares trochu zpozdila. Její konkurent SpaceX zahájil vypuštění nákladní lodi Dragon téměř před rokem a již absolvoval 2 úspěšné lety na mezinárodní vesmírnou stanici. SpaceX navíc pracuje na vytvoření modulu pro lety s posádkou. Orbital Sciences se zároveň nezdá být příliš znepokojen úspěchem konkurenta. Dříve zástupci NASA mnohokrát prohlásili, že se jim monopol v kosmickém průmyslu opravdu nelíbí, a tak jsou připraveni cíleně podporovat konkurenci mezi společnostmi zaměřenými na výrobu vesmírných technologií. V tomto ohledu má projekt Orbital Sciences naději na šťastnou budoucnost.
