První dva pokusy o osvobození Charkova (leden 1942 a květen 1942) skončily nezdarem a v „barvenkovském kotli“. Po porážce Němců u Stalingradu se německá vojska vracela zpět na západ, aniž by kladla vážný odpor. V euforii vítězství sovětské vedení rozhodlo, že německá vojska utrpěla drtivou porážku a již nepředstavují vážné nebezpečí. Velitelství usoudilo, že sovětská vojska jsou schopny provádět vážné útočné operace strategického rozsahu, a rozhodlo se potřetí zavést posedlost porazit nepřítele v oblasti Charkova a dosáhnout Dněpru, obklíčit a eliminovat jižní skupinu Němců, tlačí je do Azovského a Černého moře.
Plány a stav sil protilehlých stran
Ve skutečnosti byly předpovědi sovětského velení daleko od reality, německá vojska ještě neztratila svoji moc, německé velení mělo situaci pod kontrolou a zvažovalo možnosti, jak zastavit ofenzivu sovětských vojsk a podniknout protiútok proti jim.
Velitel skupiny armád Don (později jih) Manstein viděl hlavní nebezpečí v možnosti odříznutí jižní skupiny sil od Dněpru k Azovskému moři a domníval se, že je nutné posílit charkovské uskupení a stáhnout jižní seskupení k nové obranné linii podél řeky Mius.
Stalin schválil 23. ledna plán navržený generálním štábem pro operace „Hvězda“a „Přeskočit“. Operaci Zvezda provedly síly levého křídla Voroněžské fronty pod velením Golikova ve spolupráci se 6. armádou Jihozápadní fronty pod velením Vatutina a počítaly s masivním úderem tanku ve směru na Charkov a dále Záporoží s cílem osvobodit průmyslovou oblast Charkova a vytvořit příznivé příležitosti pro ofenzivu vůči Donbasu.
Operaci „Skok“provedly síly jihozápadní fronty a zajistily obklíčení a zničení německých vojsk v oblasti mezi Severským Donetem a Dněprem, osvobození Donbasu, přístup k Dněpru v Záporožské oblasti a odstranění jihoněmeckého seskupení.
Hlavní ránu zasadila vojska Voroněžské fronty se silami 38., 60. a 40. armády a 18. samostatného puškového sboru. Na levém křídle s nimi spolupracovala 6. armáda jihozápadní fronty, posílena 3. tankovou armádou Rybalka, 6. jízdním sborem, třemi puškovými divizemi a dalšími formacemi a jednotkami z rezervy nejvyššího velení. Obecným cílem operace bylo zajetí Kurska, Belgorodu, průlom tankových a jezdeckých formací do týlu charkovského nepřátelského seskupení a jeho obklíčení. Bylo plánováno postoupit voroněžské frontě asi o 150 km, následovala ofenzíva na Poltavu.
Proti jednotkám Voroněžské fronty se postavila německá 2. armáda (7 pěších divizí proti sovětské 38. a 60. armádě) a armádní skupina Lanz. Sovětská vojska postupující na Charkov čítala až 200 tisíc lidí, postavila se proti nim německá armádní skupina „Lanz“až 40 tisíc lidí, čímž dosáhla výrazné převahy nad nepřítelem, zejména téměř trojnásobně v tancích.
Sovětské velení zároveň nepřikládalo náležitou důležitost informacím, že 40., 48. a 57. německý tankový sbor nebyl poražen a že nový tankový sbor SS pod velením Obergruppenführera Haussera, složený z elitních tankových divizí “Leibstandarte Adolf Hitler “,„ Hlava smrti “a„ Říše “.
Začátek operací Star a Leap
První, která začala 29. ledna 1943, byla operace Skok s ofenzívou 6. armády proti pravému křídlu skupiny armád Lanz v Kupyanské oblasti. Do 6. února byla řeka Oskol donucena a vojska dosáhla pravého křídla na řece Seversky Donets, Kupjansk, Izyum a Balakleya byly vzaty a 6. armáda postoupila o 127 kilometrů.
Operace Zvezda začala 2. února ofenzívou vojsk Voroněžské fronty, 3. tanková armáda (2 tankové sbory, 5 střeleckých divizí, 2 tankové brigády, 2 jezdecké divize) zaútočila na Charkov z východu, 69. armáda (4 pušky) divize) a 40. armáda (1 tankový sbor, 6 střeleckých divizí, 3 tankové brigády) postupovala přes Belgorod. Na sever postupovala 38. armáda na Oboyanu a 60. armáda na Kursk.
Vojska 40. a 60. armády do 9. února obsadila Kursk a Belgorod a spěchala ze severu do Charkova, z východu přes Volchansk do města prorazila 69. armáda, z jihovýchodu se Rybalkova 3. tanková armáda přesunula do Charkova v interakci s 6. jízdní sbor. Zálohu 3. tankové armády do Charkova však 5. února 45 km východně od Charkova zastavila tanková a granátnická divize SS „Reich“.
Vojskům Voroněžského a Jihozápadního frontu bylo nařízeno, aniž by byla vzata v úvahu logistická podpora, prorazit bojové útvary ustupujícího nepřítele a dosáhnout Dněpru před začátkem jarního tání. Realizace takového příkazu často vedla k tragickým následkům. V blízkosti vesnice Malinovka na východním břehu Severského donělu byla pěchotní jednotka uvržena do boje bez podpory tanků a dělostřelectva. Němci ji dělostřeleckou palbou přitlačili k zemi a nedali příležitost pohnout se vpřed a ustoupit. V mrazu 20. stupně více než tisíc vojáků jednoduše zmrazilo v zákopech se zbraněmi v rukou a nebylo možné je zachránit. Po podpoře tanků byli Severskiy Donets přesto nuceni a 10. února zajali Chugueva.
Osvobození Charkova
Sovětská vojska pokračovala ve vývoji ofenzívy, obcházela Charkov ze severu a jihu. 40. armáda obecně provedla operaci na obklíčení Charkova, postupovala ze severu a zároveň ji obcházela ze severozápadu a západu. Poté, co pocítil slabé místo v německé obraně, byl prolomen z jihu a do průlomu byl zaveden 6. jezdecký sbor, který nebyl nikým omezován.
Lanz přeskupil své formace na obranu Charkova z východu a severovýchodu, nařídil jednotkám říšské divize stáhnout se na západní břeh Severského doně a vytvořil mobilní skupinu pro protiútok proti 6. jízdnímu sboru, který prorazil obchvat Charkov.
Nad Charkovem visela skutečná hrozba kapitulace. Hitler vydal rozkaz zakazující kapitulaci města a 6. února osobně odletěl do Záporoží a požadoval, aby polní maršál Manstein posílil opatření na obranu Charkova.
Manstein hodnotil situaci v tomto sektoru fronty úplně jiným způsobem. Objektivně věřil, že není možné udržet Charkov, bylo nutné stáhnout jednotky na jihu na novou linii obrany podél řeky Mius, umožnit sovětským jednotkám postupovat na západ a jihozápad tak daleko, jak to jen bude možné, zasáhnout je bokem a zničte je. Sotva přesvědčil Hitlera, že má pravdu, a schválil „Mansteinův plán“.
Na jih a jihovýchod od Charkova obdržely jednotky 3. tankové armády úkol zachytit výchozí pozice pro útok na město. 11. února bojovaly formace 3. tankové armády na východních přístupech k městu, 6. jízdní sbor měl za úkol vytvořit bariéru na západ od města, zachycující silnice vedoucí z Charkova na západ a jihozápad.
Vstup do bitvy 12. února Kravčenkova 5. tankového sboru výrazně zrychlil ofenzivu 40. armády a již 13. února její jednotky osvobodily Dergachi a vstoupily na okraj Charkova. Sbor generála Kravčenka vtrhl do obrovské mezery a rychle dorazil do oblasti Olšan severozápadně od Charkova. Do 14. února se přední oddíly sboru již dostaly do oblasti Lyubotin a Bogodukhov a hluboce obcházely Charkov. Sbor pokračoval v ofenzivě a 23. února osvobodil Akhtyrku, nejvzdálenější bod na západě.
Dvě sovětské fronty pokračovaly ve své úspěšné ofenzivě a pokračovaly ve stoupání stále dále do „pytle“připraveného Mansteinem. Sovětská rozvědka nefungovala a neodhalila nebezpečí ohrožující vojska. V polovině února bylo německé velení konečně přesvědčeno, že hlavní úder sovětských vojsk byl prováděn ve směru na Záporoží mezerou mezi 1. tankovou armádou na jihu a skupinou Lanz na severu, aby se zmocnil přechody na Dněpru. Německá vojska dokončila přípravy na implementaci „Mansteinova plánu“a byla připravena zasáhnout do boku.
Lanz se pokusil porazit 6. jízdní sbor jižně od Charkova, ale aktivita 40. armády Moskalenka mu nedovolila eliminovat hrozbu obejití pravého křídla armádní skupiny. Zatímco v ulicích Charkova probíhaly nejtěžší boje, významná část říšské divize pokračovala v boji proti 6. jízdnímu sboru jižně od města. Postup kavalérie byl nakonec zastaven v oblasti Novaya Vodolaga a 13. února byl jezdecký sbor z této oblasti vytlačen.
Situace v Charkově v poledne 14. února se stala pro Němce kritickou, obklíčení města bylo téměř úplné. Skupiny sovětských tanků prorazily obranné linie ze severu, severozápadu a jihovýchodu a dostaly se na okraj města. Zásobovací trasu Charkov - Poltava přestřelilo sovětské dělostřelectvo. 15. února zahájily jednotky sovětské 3. tankové armády, 40. a 69. armády (celkem 8 tankových brigád, 13 střeleckých divizí) útok na Charkov ze tří směrů. Proti sovětským jednotkám stály dvě německé divize SS - „Reich“a „Adolf Hitler“. V kruhu kolem města byl na jihovýchodě jen jeden malý průchod.
Hitler nadále trval na držení Charkova. Pod hrozbou obklíčení nařídil velitel tankového sboru SS Hausser, který nebyl nakloněn účasti v novém „Stalingradu“, svým jednotkám i přes Hitlerův kategorický zákaz opustit město.
Bylo téměř nemožné zastavit odstoupení, které začalo. Navzdory rozkazu zadržet Charkov „do posledního muže“se jednotky Hausserova sboru z Charkova stáhly, což znamenalo průlom na jihozápad. Tanky vydláždily cestu granátníkům, dělostřelectvo, protiletadlová děla a ženisté kryly boky a zajistily stažení seskupení do oblasti řeky Uda. Na konci dne 15. února vyčistily jednotky 40. armády jihozápadní, západní a severozápadní část města od nepřítele. Z východu a jihovýchodu vstoupila část divizí 3. tankové armády do Charkova. Podle vzpomínek Charkovitů, kteří přežili okupaci, vstoupila sovětská vojska do města vyčerpaná a unavená, bylo zde malé vybavení, dělostřelectvo táhli nejen koně, ale dokonce i volové.
Když Hitler obdržel zprávu, že tankový sbor SS neuposlechl jeho rozkaz, zuřil. O několik dní později byl velitel charkovské skupiny sil generál Lanz nahrazen generálem Kempf z tankových sil a tato skupina sil dostala oficiální název „Skupina armád Kempf“.
Mansteinův protiútok
Hitler dorazil do sídla Mansteina v Záporoží 18. února. V důsledku dvoudenních setkání bylo rozhodnuto upustit od pokusů o návrat Charkova. Hitler dal Mansteinovi zelenou k provedení operace obklopující sovětskou 6. armádu a popovskou tankovou skupinu. Führer povolil významný strategický ústup a souhlasil, že se vzdá východní Doněcké oblasti až po Mius.
Operační skupina „Hollidt“s bitvami ustoupila ze Severského Donece do méně rozšířené pozice Miusskaya, kde měla zajišťovat souvislou frontu. Formace 1. tankové armády pod velením generála Mackensena byly převedeny na Seversky Donets, aby posílily severní křídlo armádní skupiny. Z Dolního Donu byla Gothova 4. tanková armáda nasazena na sever na západním křídle skupiny armád Don do oblasti mezi Seversky Donets a ohybem Dněpru. Manstein připravoval seskupení vojsk k protiútoku, aby vyloučil výstup sovětských vojsk do Dněpru v oblasti Kremenčug, což jim otevírá cestu na samotný Krym.
Stalin a vrchní sovětské velení byli přesvědčeni, že Mansteinovy armády ustupovaly po celé frontě a stažení pracovní jednotky Hollidt z Seversky Donets bylo považováno za přímý důkaz toho a nic nemohlo zabránit německé katastrofě mezi Seversky Donets a Dněprem. Kromě toho všechna zpravodajská data naznačovala, že se nepřítel evakuoval z oblasti Seversky Donets a stáhl jednotky přes Dněpr.
Manstein prohrál Stalinův plán s jeho riskantní operací na odříznutí jižní skupiny Wehrmachtu a rozhodl se hrát s ním, čímž vytvořil iluzi masivního ústupu a soustředil vojáky na boční útok.
Pokročilé jednotky popovské tankové skupiny mezitím v důsledku náletu v Krasnoarmeyskoye přerušily železnici Dnipropetrovsk-Stalino a skončily asi šedesát kilometrů od Záporoží, což ohrožovalo průmyslové srdce Doněcké pánve.
19. února nařídil Manstein 4. tankové armádě, aby zahájila protiútok, který měl zničit 6. sovětskou armádu, která postupovala přes Pavlograd do Dnepropetrovska, a armádní skupině Kampf zablokovat cestu sovětského postupu do Dněpru ze severu přes Krasnograd a Kremenčug. Za úsvitu 20. února jednotky 1. tankového sboru SS a 48. tankového sboru přecházejí do útoku proti jednotkám jihozápadního frontu a říšská divize SS zasahuje hluboko do boku 6. sovětské armády.
S podporou letectví tankové sbory rychle postupují a 23. února se jednotky 1. tankového sboru SS a 48. tankového sboru spojují v Pavlogradu a spolehlivě obklopují dva sovětské tankové a jeden jezdecký sbor, které mířily na Dnepropetrovsk a Záporoží.
Generál Popov v noci z 20. na 21. února žádal Vatutinovu sankci za stažení jeho tankové skupiny, ale nedostal souhlas a nyní nebyl způsob, jak zachránit obklíčená vojska. Teprve 24. února si Vatutin konečně uvědomil plný rozsah klamu a porozuměl Mansteinovu plánu, který sovětským jednotkám obou front umožnil zapojit se do bitev, zůstat bez rezerv a teprve poté zahájit protiúder. Nyní Vatutin narychlo nařídil armádní skupině pozastavit ofenzivu a přejít do obrany. Bylo však příliš pozdě, Popovova tanková skupina byla zcela poražena a 6. armáda byla v zoufalé situaci, její velké části byly odříznuty a obklíčeny. Popovova skupina se pokusila prorazit na sever, ale měli jen pár tanků bez paliva a munice, nebylo tam ani dělostřelectvo a Němci tento pokus zastavili.
Aby ulehčil postavení svých armád, požádal Vatutin Velitelství, aby zintenzivnilo útočné operace v jižním sektoru fronty u Miuse. Ale tyto operace také skončily úplným selháním, části 4. mechanizovaného sboru, které prorazily německé pozice u Matvejeva Kurgana, byly obklíčeny a téměř zcela zničeny nebo zajaty a části 8. jezdeckého sboru, který prorazil přední linii, u Debalceva byli také obklíčeni, poraženi a zajati.
Vyspělé jednotky německých vojsk potlačující poslední střediska odporu v oblasti Krasnoarmeyskoye, 23. února se širokou frontou, obíhající kolem Barvenkova, se přesunuly na sever a západ a pronásledovaly ustupující sovětské jednotky. Iniciativa nakonec přešla na Němce a sovětská vojska neměla možnost založit novou linii obrany. 25. února divize Reich a Totenkopf obsadily Lozovaya během urputných bojů.
Hothův tankový sbor s rychlým předstihem pronásledoval ustupující sovětská vojska, obklíčil a zničil, než dorazili k Severským donetům. V důsledku průlomu sovětské fronty mělo německé velení šanci znovu se zmocnit linie podél Severského donělu a přejít do týlu sovětského seskupení v oblasti Charkova.
Večer 28. února byl 40. tankový sbor již na široké frontě v oblasti Seversky Donets jižně od Izyum, v pozicích, které opustil v lednu během zimní ofenzívy sovětských vojsk. Popovova Panzer Group, silná přední formace vpředu, jednoduše přestala existovat. Odešla na bojišti mezi Krasnoarmeisky a Izium 251 tanků, 125 protitankových děl, 73 těžkých děl a tisíce zabitých.
Tři divize tankového sboru SS byly 28. února přeorientovány, aby zakročily proti Rybalkově 3 TA. Sbíhajícími se údery přijali klíšťata sovětského seskupení v trojúhelníku řeky Kegichevka - Krasnograd - Berestovaya. Obklíčen byl 6. jízdní sbor, 12. a 15. tankový sbor, 111., 184. a 219. pěší divize, čítající zhruba 100 tisíc lidí. Již obklíčeni dostali rozkaz ke stažení a za úsvitu 3. března se vydali na průlom na sever ve směru na Taranovku. Část vojsk, která utrpěla těžké ztráty na mužích a vybavení, unikla z obklíčení, zbytek se vzdal 5. března. Poté, co opustili obklíčení, byli posláni do týlu, aby se znovu formovali, protože utrpěli těžké ztráty. Když Němci porazili 3. tankovou armádu, otevřeli si cestu do Charkova.
Do 3. března vojska Jihozápadní fronty dokončila ústup na východní břeh řeky Seversky Donets, vytvořila pevnou frontu na linii Balakleya - Krasny Liman a zastavila útočné operace nepřítele.
Tři týdny bojů utrpělo sovětské velení strašné ztráty, 6. a 69. sovětská armáda, 3. tanková armáda a Popovova tanková skupina byly prakticky poraženy. Šest obrněných sborů, deset puškových divizí a půl tuctu samostatných brigád bylo vyřazeno nebo utrpělo těžké ztráty. Pro Mansteina to bylo fantastické vítězství. Největší hrozba pro německou východní frontu od začátku tažení v roce 1941 a hrozba úplného zničení jižní skupiny byla odvrácena. Byly také odstraněny důsledky porážky Němců ve Stalingradu.
Dodávka Charkova
Nejlákavějším strategickým cílem pro Němce byl Charkov a rozhodli se jej realizovat. Německá vojska zahájila útok na Charkov 4. března z jižního směru. Tankový sbor Hausser SS (3 divize) a 48. tankový sbor (2 tankové a 1 motorizované divize) zaútočily na zbytky 3. tankové armády a 40. a 69. armády. Pod náporem Němců začaly sovětské jednotky 7. března ustoupit do Charkova. Po porážce úderné skupiny 3. tankové armády měl tankový sbor Hausser SS za cíl obejít město ze západu a 8. března dosáhl západního okraje.
9. března vydal Manstein rozkaz dobýt Charkov. Divize Leibstandarte měla na město zaútočit ze severu a severovýchodu, říšská divize ze západu. Divize Totenkopf má krýt útočný sektor proti sovětským útokům ze severozápadu a severu. Úkolem bylo také snížit silnici Charkov-Čuguev a zabránit příchodu posil.
Na příkaz Haussera byl Charkov ze západu a severu zablokován divizemi „Leibstandarte“a „Reich“, které se začaly přesouvat těžkými bitvami na nádraží, aby rozřezaly obranu města. Rozhodli se dobýt město nikoli frontální ofenzívou, ale odříznutím obránců města od možnosti přijímat posily ze severu a z východu. V Charkově byly 14. března obklíčeny tři střelecké divize, 17. brigáda NKVD a dvě samostatné tankové brigády.
Od 12. března začaly ve městě urputné pouliční boje, které trvaly čtyři dny. Sovětští vojáci kladli tvrdohlavý odpor, zejména na křižovatkách, setkávali se s německými obrněnými vozidly s protitankovými puškami. Odstřelovači stříleli ze střech a způsobili těžké ztráty na pracovní síle. Do konce dne 13. března už byly dvě třetiny města v rukou německých vojsk, hlavně severních čtvrtí, přičemž odpor obránců vůči městům neoslaboval.
Během 15. března boje ve městě stále pokračovaly, divize Leibstandarte provedla prohlídku města hlavně v jihovýchodních oblastech. Divize SS Totenkopf prorazila do Chugueva v noci 14. března a navzdory aktivnímu odporu město 15. března vyčistila.
Vatutin nařídil opustit Charkov 15. března, do této doby byla posádka města rozdělena na dvě samostatné části. Generál Belov, který měl na starosti obranu města, se rozhodl prorazit na jihovýchod, mezi Zmijevem a Čuguevem. Průlom byl celkově proveden úspěšně, když uprchl z města a po bitvách prošel 30 kilometrů, obránci překročili Seversky Donets a do 17. března se spojili s předními silami.
Generál Hausser, který opustil město před čtyřmi týdny navzdory Hitlerovým kategorickým rozkazům, vyhrál za šest dní tuto bitvu o Charkov a znovu ji zajal. To umožnilo tankovému sboru SS obrátit se na sever a zahájit ofenzivu proti Belgorodu, který neměl kdo bránit a padl 18. března. Sovětské jednotky nedokázaly zachytit Belgorod protiútokem a od 19. března byla kvůli jarnímu tání pauza na celé frontě.
V důsledku bitev od 4. do 25. března ustoupila vojska Voroněžského frontu na 100–150 km, což vedlo ke vzniku „Kurského výběžku“, kde se v červenci 1943 odehrála gigantická bitva. Také třetí pokus o osvobození Charkova skončil tragicky, město zůstalo pod Němci a porážka sovětských vojsk zastínila jejich porážku u Stalingradu. Toto vítězství vrátilo víru vojsk Wehrmachtu k jejich vlastním schopnostem a sovětská vojska nyní napjatě očekávala nadcházející letní kampaň, poučenou trpkými zkušenostmi z předchozích bitev na tomto sektoru fronty.
