Po třech neúspěšných pokusech osvobodit Charkov, v lednu a květnu 1942 a v únoru 1943, po porážce Němců v Kurské bouli v srpnu 1943, byla provedena operace Belgorod-Charkov („velitel Rumjantsev“), která vedla k konečné osvobození Charkova. Ze sovětské strany jednala vojska Voroněžské fronty pod velením Vatutina a Stepní fronty pod velením Koněva. Koordinaci front prováděl maršál Vasilevskij.
Této operaci byl přikládán velký význam. Přední síly měly tři kombinované ramena, dvě tankové a jednu leteckou armádu, dvě armády byly v záloze velitelství. V oblastech front určených k průlomu byla vytvořena vysoká koncentrace vybavení a dělostřelectva, pro které sem bylo dodatečně přeneseno dělostřelectvo, samohybná děla a tanky.
Na německé straně držely obranu pěchota a tankové armády a také 14 pěších a 4 tankové divize. Po zahájení operace německé velení urychleně přesunulo posily z brjanské fronty a Miuse do oblasti, kde byla vedena, včetně zde dobře známých divizí Totenkompf, Viking a Reich. Polní maršál Manstein velel jednotkám jižní skupiny.
Zahájení provozu
Operace „Velitel Rumjantsev“začala 3. srpna a zpočátku byla více než úspěšná. Vojáci měli za úkol obklíčit a zničit charkovské seskupení nepřítele, aby jim zabránili překročit Dněpr.
Do pěti dnů vojska voroněžského a stepního frontu dobyla od nepřítele významná území. Velké skupiny Wehrmachtu byly zničeny poblíž Borisovky a Tomarovky a 5. srpna byly osvobozeny Belgorod a Bogodukhov. V čele ofenzívy byla 1. a 5. tanková armáda, které měly vytvořit podmínky pro obklíčení a zničení charkovské skupiny.
Sovětské tankery 6. srpna dokončily likvidaci nepřítele v Tomarovského kotli a 5. tanková armáda se přesunula do Zolochevu, který byl v důsledku nočního útoku zajat 9. srpna. Poté byla armáda stažena do zálohy a podřízena veliteli stepní fronty.
Vojáci pokračovali v dalším pokrytí Charkova přes Bohodukhiv a Akhtyrka. Ve stejnou dobu zahájily jednotky jižního a jihozápadního frontu útočné operace na Donbasu a postupovaly směrem k Voroněžské frontě. To Němcům nedovolilo přenést posily do Charkova a 10. srpna byla železnice Charkov-Poltava převzata pod kontrolu.
Se začátkem ofenzívy sovětských vojsk polní maršál Manstein na základě zkušeností z předchozích bojů u Charkova nevěřil v možnost stepní fronty provádět rozsáhlé operace a přijal opatření k posílení obrany, ale vojska wehrmachtu ustupovala. Nejvíce se obával ofenzívy ne ze severního směru, ale útoku 57. armády jihozápadního frontu jižně od Charkova.
Do 11. srpna se 53., 69. a 7. armáda stepní fronty přiblížila k vnější obranné linii Charkova a 57. armáda poté, co vyťala Seversky Donets, 11. srpna zajala Chugueva a z východu a jihovýchodu se přiblížila do Charkova. V této době postupovaly jednotky Voroněžské fronty ještě dále na jih a jihozápad, což vytvářelo možnost hlubokého pokrytí německé skupiny v oblasti Charkova. Německé velení si také uvědomovalo zvláštní důležitost obrany charkovské průmyslové oblasti a Hitler požadoval, aby skupina armád Jih za jakýchkoli okolností držela Charkov.
Velení skupiny armád Jih, soustřeďující tři tankové divize jižně od Bogodukhov, zahájilo 12. srpna protiútok v oblasti Bogodukhov a Akhtyrka u 1. tankové armády a levého boku 6. armády, přičemž se pokusilo odříznout a porazit 1. tankové armády a zmocnit se železnice Charkov - Poltava. Wehrmacht však dokázal sovětské jednotky zatlačit jen o 3-4 km. 1. tanková armáda pokračovala v ovládání železnice Charkov-Poltava a 13. srpna 6. gardová armáda rozvíjející ofenzivu postupovala 10 km jižně a osvobodila 16 osad.
Teprve 14. srpna se nepřátelským tankovým divizím podařilo vytlačit formace 1. tanku a 6. armády oslabené v bitvách a 16. srpna se opět zmocnily železnice Charkov-Poltava. 5. tanková armáda byla převedena do ohroženého směru a postup nepřítele 17. srpna byl pozastaven, v důsledku čehož Němci nedokázali zastavit sovětskou ofenzivu.
V současné situaci si německé velení začíná uvědomovat, že není možné držet Charkov a Levý břeh a Manstein se rozhodne krok za krokem ustoupit za Dněpr s zadržením sovětských vojsk na mezilehlých obranných liniích.
Vojska stepní fronty 13. srpna poté, co překonala tvrdohlavý odpor nepřítele, prorazila vnější obrannou smyčku, která se nachází 8-14 km od Charkova, a do konce 17. srpna se zapojila do bitev na severním okraji města. Vojska 53. armády 18. srpna začala bojovat o les na severozápadním okraji města a 19. srpna odtamtud srazila Němce.
Vojska stepní fronty měla šanci 18. srpna 1943 obklíčit charkovskou posádku a narušit Mansteinovy plány, ale tento směr posílili Němci, jednotky říšské tankové granátnické divize vstoupily do vesnice Korotych a s podpora dělostřelectva, zastavila postup 28. pěší divize a 1. mechanizovaného sboru.
Němci se rozhodli zahájit protiútok na postupující sovětská vojska ze západu, z oblasti Akhtyrka ve směru na Bohodukhiv s úmyslem odříznout a porazit vojska 27. armády a dva tankové sbory, které se přesunuly vpřed. Pro tyto účely vytvořili seskupení motorizované divize „Velké Německo“, tankové divize „Death's Head“, 10. motorizované divize a jednotek 7., 11. a 19. tankové divize.
Po silné dělostřelecké přípravě a náletech ráno 18. srpna zasáhly jednotky Wehrmachtu a pomocí početní převahy v tancích se první den podařilo postoupit v pásu 27. armády v úzkém sektoru fronty na hloubka 24 km. Nepřítel však nedokázal vyvinout protiútok. Vojska pravého křídla Voroněžské fronty, skládající se z 38., 40. a 47. armády, úspěšně rozvíjející ofenzívu, visela ze severu nad Akhtyrskou skupinou Němců. Do konce 20. srpna se 40. a 47. armáda přiblížila k Akhtyrce ze severu a severozápadu a hluboce pohltila levé křídlo postupujících vojsk Wehrmachtu, které dodávaly protiútok. Postup německých tanků byl nakonec zastaven a velení Wehrmachtu vydalo rozkaz přejít do obrany.
Situace byla pro německé velení a jižně od Charkova nepříznivá. Po zahájení ofenzívy v polovině srpna prorazily jednotky jihozápadního a jižního frontu obranu podél Severského doně a na Miusu a postupovaly částí svých sil jižně od Charkova a se svými hlavními silami do centrálních oblastí Donbasu.
Zachycení Charkova
18. srpna 57. armáda jihozápadního frontu obnovila ofenzívu a pokryla Charkov z jihu. Pro posílení tohoto směru byly 20. srpna do této oblasti převedeny dva sbory 5. tankové armády, třetí sbor zůstal u Bogodukhov.
Po přípravě obranných pozic podél řeky Uda zahájili Němci v pozdních večerních hodinách 22. srpna plánované stažení vojsk z Charkova, čímž podkopali a spálili vše, co nemohli vynést. Vojska stepní fronty vtrhla do města osvobozeného od nepřítele 23. srpna a obsadila severní, východní a centrální část města. Němci drželi jižní a jihozápadní část města a poté, co se usadili na pravém břehu řeky Uda v oblasti Nové Bavorsko, nádraží Osnova a dále na letiště, kladli prudký odpor. Celé město bylo rozstříleno německým dělostřelectvem a minomety a letectvo doručilo nálety.
21. srpna dal velitel stepní fronty Konev 5. tankové armádě rozkaz zahájit ofenzivu na Korotych-Babai s cílem obklíčit nepřátelské charkovské uskupení z jihu a poté zmocnit se přechodů na řece Merefa. Sovětským jednotkám se podařilo postoupit pouhý 1 kilometr a dokonce zajmout vesnici, ale v důsledku protiútoku říšské divize a divoké tankové bitvy byly znovu vyřazeny a částečně obklíčeny. Tento německý protiútok nebyl prostředkem k otočení situace kolem, říšská divize jednoduše zadržela sovětská vojska, což umožnilo skupině Charkov ustoupit.
Do konce dne 23. srpna mohl velitel stepní fronty zastavit nesmyslnou ofenzivu poblíž Korotych a Pesochin. Ale neudělal to, protože již večer hlásil Stalinovi o zajetí Charkova a Moskvy pozdravil osvobození města. A když si uvědomil, že Němci se nechystají úplně opustit město, opevnili se na připravené linii podél řeky Uda, pověřili velením 5. tankové armády a 53. armády k postupu na Korotych, Merefa a Buda, v r. rozkaz stále obklíčit německá vojska, která se chytila nad jihozápadní částí Charkova, a zahnala tam poslední zálohy.
Boje poblíž Korotych
Němci se nechystali opustit tuto plánovanou obrannou linii a ve dnech následujících po zajetí Charkova u Korotychu proběhly divoké tankové bitvy. Ve kterém sovětská vojska čelila neobvykle tvrdohlavému odporu německých tankových granátnických divizí, utrpěla obrovské ztráty a nesplnila svůj úkol.
Nepřítel organizoval na kopcích kolem Korotychu hluboce protitankovou obranu, silné protitankové pozice byly vybaveny ve všech velitelských výškách a mobilní tankové skupiny v závislosti na situaci a potřebě zajišťovaly vysokou hustotu palby v konkrétním sektoru. Řeka Uda se stala vážnou překážkou pro sovětské tankery, její břehy byly zaplaveny a těženy Němci a její mosty byly zničeny. Němci navíc z velitelských výšin rozstříleli prakticky celé údolí řeky.
Tankisté 5. tankové armády začali 21. srpna vnucovat řeku Udu, pod silným ostřelováním museli sami hledat přechody a zapojit se do bitvy za pohybu. V důsledku toho bylo ztraceno 17 tanků T-34, explodovaly v dolech a uvízly v bažině. Zbytek tanků brigády nemohl překročit řeku. Pokus puškových jednotek přejít bez podpory tanků byl zmařen silnou palbou Němců.
Následující den se skupiny tanků pokusily prorazit na dálnici Charkov-Merefa-Krasnograd, ale jednotky tankového granátnického pluku, skládající se ze dvou rot tanků Panther, postupovaly vstříc sovětským tankistům. Proběhla blížící se tanková bitva, v důsledku které jsme utrpěli vážné ztráty. Podle vzpomínek německých důstojníků bylo první den bojů v 5. tankové armádě zničeno více než sto tanků.
Ráno 23. srpna dobyly jednotky 5. tankové armády jižní okraj Korotychu, severní předměstí zůstaly v rukou nepřítele, navíc nebylo možné přejít železniční koryto, protože všechny přístupy k němu byly zaminovány.
Ten den podniknutý generální útok zahrnující více než 50 tanků a pěchoty, až do počtu divizí, byl Němci odražen a do půlnoci byla sovětská vojska vyhnána z Korotychu. V jednotkách zůstalo pouze 78 tanků T-34 a 25 tanků T-70.
Všechny pokusy vzít Korotycha 24. srpna byly neúspěšné. Nepřítel se opevnil na jižní části nábřeží Charkovsko-poltavské železnice a do osady vychoval pěší prapor, 20 tanků a protitankové obranné zbraně z tankové granátnické divize SS Viking.
Tři pokusy o zajetí Korotycha 25. srpna za silné dělostřelecké podpory byly také neúspěšné, tanky T-34 byly z velké vzdálenosti zastřeleny německými „Tygry“a „Pantery“. 5. tanková armáda dostávala každý den úkol postupovat na Babai a Merefu, ale nedokázala zajmout ani farmy Kommuna a Korotych.
V noci z 25. na 26. srpna nepřítel, který utrpěl značné ztráty v pevnosti na farmě Kommuna, odtamtud stáhl svá vojska. Pokusy 5. gardové tankové armády 27. srpna zaútočit na Korotych a Rai-Yelenovka opět selhaly.
V 5. tankové armádě 28. srpna zůstalo jen 50 tanků, méně než 50% dělostřelectva a 10% motorizované pěchoty. Zatímco sovětská vojska se neúspěšně pokusila zabrat Korotycha, Němci vytvořili nové obranné předmostí podél řeky Mzha a v noci 29. srpna vydali rozkaz k ústupu, opuštění zadního voje.
V noci z 28. na 29. srpna zahájily sovětské jednotky ofenzivu na Rai-Yelenovka, Korotych, Kommunar, Starý Lyubotin, Budy a aniž by narazily na vážný odpor, zajaly je.
Za úsvitu 29. srpna pronikla německá pěchota až k praporu s podporou tanků do Charkova a snadno postoupila téměř do středu města. Aby se odstranil průlom, byly staženy tanky a protitankové dělostřelectvo, což německou skupinu zcela zničilo. Pak vyšlo najevo, že německé „výpady“do Charkova byly rozptýlením, které mělo zajistit ústup Němců z jeho předměstí.
V důsledku měsíčních bojů o Charkov se stepní frontě nepodařilo obklíčit a zničit charkovskou skupinu Němců, podařilo se jí uprchnout na připravenou mezilehlou obrannou linii podél řeky Mzha, 1. tanková armáda ztratila téměř 900 tanků, 5. tanková armáda, která vtrhla do výšin poblíž vesnice Korotych, ztratila více než 550 tanků a za šest dní po dobytí Charkova ztratila stepní fronta téměř 35 000 zabitých a zraněných lidí. To jsou neuspokojivé výsledky čtvrtého pokusu o osvobození Charkova.
Po úplném vyhnání Němců z Charkova bylo sovětské velení konečně schopno uspořádat shromáždění 30. srpna u příležitosti osvobození města, ačkoli dodnes je 23. srpen považován za oficiální datum osvobození Charkova a se slaví jako den města.
Když se vrátíme ke všem peripetiím bitvy v Charkově, počínaje nucenou kapitulací města bez boje v říjnu 1941, neúspěšnými a tragickými pokusy o jeho osvobození v lednu 1942, květnu 1942 a únoru 1943, je třeba poznamenat, že město má pověst „prokletého místa Rudé armády“. Navzdory odvaze a hrdinství svých obránců a osvoboditelů zde kvůli nekompetentnímu vedení a omylům vrchního velení utrpěli katastrofální ztráty na lidech a vybavení a konečné osvobození města se také neobešlo bez uspokojení ambicí velení, za které byly zaplaceny tisíce životů.
