V polovině 60. let se ponorky s balistickými střelami poháněné jaderným pohonem staly důležitou součástí amerických strategických jaderných sil. Vzhledem k vysokému utajení a schopnosti operovat pod ochranou lodí povrchové flotily a letectví byly SSBN na bojové hlídce na rozdíl od balistických raket rozmístěných v odpalovacích silech na americkém území prakticky nezranitelné vůči náhlému odzbrojujícímu útoku. Přitom samotné raketové ponorky byly téměř ideálními agresivními zbraněmi. Do 15–20 minut po obdržení příslušného velení by americký SSBN umístěný v severním Atlantiku, Středozemním moři nebo Japonském moři mohl způsobit jaderný raketový úder na cíle v SSSR nebo v zemích Varšavské smlouvy. V letech 1960 až 1967 obdrželo americké námořnictvo 41 raketových ponorek s jaderným pohonem. Všichni byli pojmenováni podle prominentních amerických státníků a dostali přezdívku „41 na stráži svobody“. V roce 1967 měly americké SSBN 656 SLBM. Pokud jde o počet nasazených nosičů, byla tedy flotila na stejné úrovni jako strategické bombardéry a byla zhruba o třetinu horší než pozemní strategické jaderné síly. Přitom více než polovina amerických raketových ponorek byla neustále připravena odpalovat své rakety.
Američtí stratégové však nebyli spokojeni s relativně krátkým doletem Polaris SLBM prvních úprav, který nepřesáhl 2 800 km. Přesnost zásahu monoblokových hlavic navíc umožňovala efektivně zasáhnout pouze cíle na velké ploše - to znamená, že v 60. letech byly SLBM, podobně jako ICBM díky své významné protivzdušné obraně, typickými „městskými zabijáky“. Takové zbraně by mohly provádět politiku „jaderného odstrašení“, ohrožující nepřítele zničením mnoha milionů civilistů a úplným zničením politických a ekonomických center. Ale nebylo možné vyhrát válku pouze s raketami, byť vybavenými velmi výkonnými hlavicemi třídy megaton. Hlavní část sovětských divizí byla umístěna mimo hustě osídlená města a základny raket středního a dlouhého doletu „rozmazané“prakticky po celém území SSSR byly vůči SLBM a ICBM stěží zranitelné. I při nejoptimističtějším scénáři vývoje globálního konfliktu pro USA a NATO byla významná část sovětského jaderného potenciálu schopna způsobit agresorovi nepřijatelné škody a mnohonásobnou převahu SSSR a zemí Varšavské smlouvy v konvenčních zbraních nedovolil evropským spojencům USA doufat ve vítězství v pozemní bitvě. V případě globálního konfliktu měli Američané, kteří utrpěli značné ztráty, ještě šanci sedět v zámoří, ale osud zemí NATO v Evropě by nebyl záviděníhodný.
Ačkoli v 60. letech americké SSBN a jejich zbraňové systémy výrazně překonaly své sovětské protějšky, vedení amerického ministerstva obrany, aby získalo úplnou výhodu nad SSSR, vyžadovalo SLBM s dosahem odpalu minimálně rovným třetí modifikaci Polaris, ale s velkou vrhací hmotností a mnohonásobně vylepšenou přesností zasažení hlavic s individuálním vedením. Specialisté společnosti Lockheed Corporation, kteří pracovali před křivkou, již v roce 1962 provedli potřebné výpočty na základě svých vlastních technologických možností. V materiálech předložených ministerstvu zvláštního vývoje amerického námořnictva bylo řečeno, že vytvoření takové rakety je možné do 5-7 let. Současně se jeho počáteční hmotnost vzhledem k raketě Polaris A-3, která v té době prochází letovými zkouškami, přibližně zdvojnásobí. Zpočátku byla nová raketa pojmenována Polaris B-3, ale později, aby se ospravedlnilo prudké zvýšení nákladů na program, byla přejmenována na UGM-73 Poseidon C-3.
Abych byl spravedlivý, je třeba říci, že Poseidon měl s třetí modifikací Polarisu pramálo společného. Pokud se délka rakety příliš nezvětšila - z 9, 86 na 10, 36 m, pak se průměr těla zvýšil z 1,37 na 1,88 mm. Hmotnost se téměř zdvojnásobila - 29,5 tuny oproti 16,2 tunám u Polaris A -3. Stejně jako u Polarisu bylo při výrobě skříní motoru Poseidona použito sklolaminát s navíjením ze skleněných vláken a následným dimenzováním epoxidovou pryskyřicí.
První stupeň motoru na tuhá paliva vyvinutý Herculesem měl originální design. Řídila se tryskou, která byla vychýlena hydraulickými pohony. Samotná tryska, vyrobená ze slitiny hliníku, aby se zmenšila celková délka rakety, byla zapuštěna do palivové náplně a po startu prodloužena. Za letu, aby se zajistil obrat v úhlu otáčení, byl použit systém mikro trysek využívajících plyn produkovaný generátorem plynu. Motor druhého stupně od společnosti Thiokol Chemical Corp. byl kratší a měl trysku ze sklolaminátu lemovanou grafitem. Stejné palivo bylo použito v motorech prvního a druhého stupně: směs umělého kaučuku s chloristanem amonným a přídavkem hliníkového prášku. Prostor pro přístroje byl umístěn za motorem druhého stupně. Díky použití nové tříosé gyro-stabilizované platformy poskytovalo řídicí zařízení KVO zhruba 800 m. Zásadní inovací implementovanou v UGM-73 Poseidon C-3 SLBM bylo použití hlavic s individuálním zaměřením. Kromě hlavic raketa nesla širokou škálu průlomů protiraketové obrany: návnady, dipólové reflektory a rušičky. Aby armáda sjednotila a šetřila peníze, původně trvala na použití naváděcího systému a hlavic Mk.12 vytvořených pro silo mezikontinentální balistickou raketu LGM-30G Minuteman-III v nové střele určené k nasazení na ponorkovou raketu nosiče. ICBM v provozu se strategickými raketovými křídly amerického letectva nesly tři hlavice W62 o kapacitě 170 kt. Velení flotily, které si přálo zvýšit údernou sílu svých SLBM, však dokázalo, že je třeba vybavit nové rakety velkým počtem jednotlivě naváděných hlavic. V důsledku toho byly rakety Poseidon vybaveny bloky Mk.3 s termonukleárními hlavicemi W68 o výkonu 50 kt, v množství od 6 do 14 jednotek. Následně se standardní možností staly SLBM s 6–10 hlavicemi.
Maximální vrhací hmotnost byla 2 000 kg, ale v závislosti na hmotnosti bojového nákladu a počtu hlavic se dostřel mohl výrazně změnit. Když byla raketa vybavena 14 hlavicemi, dosah odpalu nepřesáhl 3400 km, od 10 do 4600 km, od 6 do 5600 km. Systém odpojení hlavice poskytoval navádění k cílům umístěným na ploše 10 000 km ².
Start byl proveden z hloubky až 30 m. Všech 16 raket bylo možné odpálit za 15 minut. Doba přípravy na start první rakety byla 12–15 minut. Poté, co raketa vyšla z vody a ve výšce 10-30 m byl spuštěn motor prvního stupně. Ve výšce asi 20 km byl odstřelen první stupeň a nastartován motor druhého stupně. Řízení raket v těchto fázích bylo prováděno pomocí vychýlených trysek. Po odpojení od druhého stupně pokračovala hlavice ve svém letu po dané trajektorii a postupně střílela z hlavic. Tělo hlavice Mk.3 bylo vyrobeno ze slitiny berylia s tepelnou ochranou a ablativní grafitovou špičkou. Grafitový nos byl také asymetrický za letu v hustých vrstvách atmosféry, což dalo rotaci bloku, aby se zabránilo nerovnoměrnému hoření. Zvláštní pozornost byla věnována ochraně proti pronikajícímu záření, které by mohlo vyřadit řídicí zařízení a plutoniovou nálož. Jak víte, první sovětské a americké stíhací rakety byly vybaveny termonukleárními hlavicemi se zvýšeným výnosem neutronového záření. Což mělo „neutralizovat“elektroniku a spustit jadernou reakci v jádru plutonia, což mělo za následek selhání hlavice.
Letové zkoušky prototypů začaly v srpnu 1966. Rakety byly vypuštěny z pozemních odpalovacích zařízení na východním Proving Grounds na Floridě. První start z ponorkového raketového nosiče USS James Madison (SSBN-627) se uskutečnil 17. července 1970. 31. března 1971 se tento člun poprvé vydal na bojovou hlídku.
Jaderné ponorky třídy James Madison jsou ve skutečnosti vylepšené ponorky třídy Lafayette. Konstrukčně, externě i z hlediska běžících dat se téměř nelišili od svých předchůdců, ale zároveň byli tišší a měli vylepšené hydroakustické vybavení.
Po přezbrojení raket Poseidon v USA však začaly být považovány za samostatný typ SSBN. Celkem americké námořnictvo obdrželo sérii 10 raketových nosičů třídy James Madison. V období od března 1971 do dubna 1972 bylo všech 10 lodí přezbrojeno raketami Poseidon. Současně byl zvětšen průměr raketových sil a byl nainstalován nový systém řízení palby.
UGM-73 Poseidon C-3 SLBM byl také instalován na SSBN třídy Lafayette a Benjamin Franklin. Vedoucí loď Benjamin Franklin (SSBN-640) vstoupila do služby 22. října 1965.
Od lodí SSBN Lafayette a James Madison typu Benjamin Franklin se kromě pokročilejšího vybavení lišila hlavní turbo-převodovka s materiálem pohlcujícím zvuk a novým designem vrtule, který umožňoval snížit hluk.
Čluny byly přezbrojeny během plánovaných generálních oprav. Typ SSBN „Lafayette“, předtím nesl komplex „Polaris A-2“, zbytek-„Polaris A-3“. Přezbrojení z Polarisu na Poseidona začalo v roce 1968 a skončilo v roce 1978. Deset raně postavených raketových nosičů třídy George Washingtona a Aten Allena si udrželo rakety Polaris A-3. Na Poseidonu nebylo možné je kvůli malému průměru raketových sil znovu vybavit. Řada odborníků navíc vyjádřila názor, že SSBN typu „George Washington“, kvůli problémům s udržováním dané hloubky způsobené konstrukčními prvky, během odpalování raket nebudou schopny střílet SLBM s odpalovací hmotností větší než 20 tun vysokou rychlostí a relativně bezpečně.
Člny vyzbrojené „Polarisem“sloužily v Tichém oceánu a hlídkovaly podél východního pobřeží SSSR. Nosiče raket s Poseidony operovaly v Atlantiku a Středomoří. Pro ně byly vybaveny přední základny ve Skotsku a Španělsku. Přijetí raket Poseidon C-3 výrazně zvýšilo bojové schopnosti amerického námořnictva. Zatímco počet ponorek a raket zůstal beze změny, počet na ně nasazených hlavic se zvýšil 2, 6krát. Pokud v roce 1967 bylo 656 raket Polaris vybaveno hlavicemi 2016, pak v roce 1978 pojalo 496 raket Poseidon až 4960 (ve skutečnosti o něco méně, protože některé střely měly 6 hlavic) termonukleárních hlavic, plus dalších 480 na střely „Polaris A-3 . Na podmořské balistické střely bylo tedy rozmístěno asi 5200 termonukleárních hlavic, což zvýšilo příspěvek do amerického jaderného arzenálu na 50%. Již na konci 70. let se námořní složka amerických strategických jaderných sil dostala na špici v počtu hlavic umístěných na nosičích a drží ji dodnes.
Proces bojové služby raket UGM-73 Poseidon C-3 přitom nebyl bez mráčku. Přestože byla spolehlivost startu Poseidonu přibližně 84%, tato raketa si získala pověst rozmarného a obtížně ovladatelného, čemuž trochu nepomohla ani potřeba pečlivého odladění palubního řídicího zařízení.
Informace týkající se různých incidentů s jadernými zbraněmi, ke kterým došlo na palubách raketových ponorek a námořního arzenálu během studené války, byly pečlivě utajovány. Ale v médiích stejně něco uniklo. Někdy v roce 1978 se ukázalo, že hlavice W68 nesplňují bezpečnostní požadavky. Američtí experti v oblasti jaderných zbraní tedy píší o svém „vysokém nebezpečí požáru“. Výsledkem bylo, že do roku 1983 prošlo 3200 hlavic revizí a zbytek byl odeslán k likvidaci. Navíc během kontrolních a ověřovacích startů inertních hlavic byla odhalena výrobní vada v grafitovém nosu hlavice Mk.3, což vedlo k potřebě jejich výměny na všech hlavicích.
Ale i přes některé nedostatky je třeba uznat, že raketa Poseidon výrazně zvýšila údernou sílu amerických SSBN. A nejde jen o prudký nárůst počtu rozmístěných hlavic. Ještě během procesu návrhu bylo plánováno instalovat na UGM-73 Poseidon C-3 SLBM naváděcí systém astrokorekce, který měl radikálně zlepšit přesnost míření hlavic na cíl. Na žádost armády, aby se zkrátil čas vývoje a minimalizovalo technické riziko, byl přijat již zvládnutý inerciální navigační systém. Jak již bylo zmíněno v KVO hlavicích SLBM, „Poseidon“původně činil asi 800 m, což nebylo pro INS příliš špatné. Ve druhé polovině 70. let došlo v důsledku několika fází modernizace navigačního systému NAVSAT (English Navy Navigation Satellite Syste), což zvýšilo přesnost určování souřadnic ponorkových raketových nosičů a raketové výpočetní jednotky pomocí nového prvku základna a gyroskopy s elektrostatickým odpružením, KVO to dokázalo dostat až na 480 m. V důsledku zvýšení přesnosti střelby už americké jaderné ponorky s raketami Poseidon nebyly jen „městskými zabijáky“. Podle amerických údajů byla pravděpodobnost zasažení cíle, jako jsou velitelské bunkry a raketová sila, která odolá přetlaku 70 kg / cm2 s jednou termonukleární hlavicí W68 o kapacitě 50 kt, o něco vyšší než 0,1. Po sobě jdoucí údery střídavě odpalované rakety, získaly americké strategické jaderné síly poprvé možnost prakticky zaručeného zničení zvláště důležitých cílů.
Vývoj sovětských strategických jaderných sil nabral jinou cestu. SSSR také stavěl nosiče raketových jaderných ponorek. Ale na rozdíl od Spojených států jsme se v šedesátých až sedmdesátých letech zaměřili hlavně na těžké ICBM na bázi sila. Sovětské strategické raketové ponorkové křižníky vyrazily na bojové hlídky 3-4krát méně než americké ponorky. Důvodem byl nedostatek opravárenských kapacit v místech, kde sídlily SSBN, a nedostatky raketových systémů s raketami na kapalný pohon. Sovětskou reakcí na prudký nárůst počtu hlavic na amerických SLBM byl vývoj protiponorkových sil schopných operovat v oceánech, daleko od jejich břehů. Nyní byl hlavním úkolem sovětských torpédových ponorek na jaderný pohon v případě konfliktu v plném rozsahu, kromě akcí v oblasti komunikace a ničení úderných skupin letadlových lodí, boj proti americkým SSBN. V listopadu 1967 byla námořnictvu SSSR představena první torpédová ponorka na jaderný pohon, projekt 671. Později, na základě tohoto velmi úspěšného projektu, byly vytvořeny a postaveny velké série lodí: projekt 671RT a 671RTM. Pokud jde o hladinu hluku, sovětské jaderné ponorky těchto projektů byly blízké americkým jaderným ponorkám typu Los Angeles, což jim v době míru umožňovalo tajně sledovat SSBN amerického námořnictva. Kromě toho byla v květnu 1966 na příkaz vrchního velitelství námořnictva SSSR zavedena třída velkých protiponorkových lodí (BOD). V 60. až 70. letech se stavěly lodě speciální konstrukce: projekty 61, 1134A a 1134B a během generální opravy byly torpédoborce projektu 56 znovu vybaveny do protiponorkového projektu 56-PLO. Kromě protiponorkových torpéd a raketometů obsahovala výzbroj letounů BPK pr. 1134A a 1134B torpéda s řízenou střelou, která mohla být vybavena konvenčními a „speciálními“hlavicemi. Účinnost boje proti ponorkám by mohly zvýšit speciální protiponorkové helikoptéry s hydroakustickými bójkami a ponornými hydrofony. V prosinci 1967 vstoupil do služby velký protiponorkový křižník (vrtulníkový nosič) „Moskva“pr.1123, speciálně konstruovaný pro vyhledávání a ničení nepřátelských strategických jaderných ponorek v odlehlých oblastech Světového oceánu. Její leteckou skupinu tvořilo 12 protiponorkových vrtulníků Ka-25PL. V lednu 1969 bylo námořní letectvo přijato protiponorkové letadlo Il-38, které bylo funkční obdobou amerického P-3 Orion. Il-38 doplnil obojživelné letadlo Be-12, jehož provoz začal v roce 1965. Speciálně upravené Be-12 a Il-38 mohly nést hloubkové náboje 5F48 „Scalp“a 8F59 („Skat“). V 70. letech byly helikoptéry upraveny tak, aby používaly „speciální munici“. Navzdory značným finančním investicím a řadě protiponorkových zbraní nebylo námořnictvo SSSR schopno zničit většinu amerických SSBN dříve, než vypustily rakety. Hlavním odstrašujícím prostředkem nebyly protiponorkové lodě, letadla a helikoptéry, ale balistické rakety rozmístěné hluboko na sovětském území.
Na pozadí nárůstu počtu sovětských mezikontinentálních balistických zbraní, zlepšení jejich charakteristik a výskytu protiponorkových lodí oceánské třídy v SSSR se tedy nasazené SLBM Poseidon již nezdály tak dokonalou zbraní a nemohly poskytnout zaručená nadřazenost v globálním konfliktu. Chtějí zvýšit význam jaderných raketových ponorek ve struktuře amerických strategických jaderných sil a upevnit úspěch dosažený ve věčné rivalitě s letectvem, americkými admirály na konci 60. let, ještě před přijetím UGM-73 Poseidon Střela C-3 zahájila vývoj SLBM s mezikontinentálním dostřelem. To zase mělo dále zvýšit bojovou stabilitu amerických SSBN, což jim umožnilo zasáhnout na území SSSR při hlídce v oblastech nepřístupných sovětským protiponorkovým silám.
Přesto byla bojová služba UGM-73 Poseidon C-3 poměrně dlouhá, což naznačuje vysokou dokonalost rakety. Od června 1970 do června 1975 bylo shromážděno 5250 hlavic W68, aby byly vybaveny Poseidonské SLBM. Podle údajů zveřejněných na webových stránkách společnosti Lockheed bylo zákazníkovi dodáno 619 raket. Poslední loď Poseidon byla vyřazena z provozu v roce 1992, ale rakety a hlavice byly ve skladu až do roku 1996.
