Přesně před padesáti lety, v listopadu 1969, došlo k poněkud neoficiální události: nejnovější americké bezpilotní letadlo Lockheed D-21B přistálo poblíž Bajkonuru. Navenek vypadal nový průzkumný letoun jako menší verze slavného strategického nadzvukového průzkumného letounu Lockheed SR-71 Blackbird („Blackbird“), jehož předchůdcem byla jeho nosná letadla. Seznámení s novinkou amerického vojensko-průmyslového komplexu vedlo k zahájení prací na vytvoření podobného letadla. V Tupolev Design Bureau začaly práce na sovětské reakci - průzkumném dronu Raven, který měl v budoucnu nést strategický nadzvukový bombardér Tu -160.
Jak Lockheed D-21B skončil poblíž Bajkonuru
Novinka amerického vojensko-průmyslového komplexu se po jeho prvním letu dostala do rukou sovětské armády a inženýrů a celkem bylo podle programu provedeno 17 startů, z toho pouze 4 plnohodnotné bojové mise, všechny probíhaly nad územím Číny. Stojí za zmínku, že Američané pod tlakem okolností dospěli k myšlence používat strategické průzkumné drony. Výchozím bodem bylo sestřelení amerického průzkumného letadla U-2 s pilotem Francisem Gary Powersem na obloze nad Sverdlovskou oblastí 1. května 1960. Tento incident vedl k tomu, že CIA zakázala průzkumné lety s lidskou posádkou nad územím Sovětského svazu. Přitom potřeba získávání zpravodajských informací nikam neodešla a hlavní americká zpravodajská agentura zahájila práce na vytvoření speciálních dronů.
První let nového průzkumného bezpilotního letounu s označením Lockheed D-21 se uskutečnil 22. prosince 1964. Dron, který obdržel raketový motor ramjet, měl pozoruhodné letové vlastnosti. Zařízení dokázalo ve výšce asi 30 kilometrů zrychlit na více než 3,6 Machu a dosah průzkumného dronu byl více než dva tisíce kilometrů. Ke spuštění prvních dronů byla použita verze průzkumného letounu Lockheed A -12 - M21, speciálně upravená pro tyto účely. Do budoucna se právě upravená verze tohoto letadla, která je delší a těžší než její předchůdce Lockheed A-12, stane mnohem známějším Blackbirdem.
Symbiózu průzkumných letounů Lockheed A-12 (M21) a dronu D-21A přerušila při dalším startu, který se uskutečnil v červenci 1966, katastrofa. Po této katastrofě byla vyvinuta nová verze dronu Lockheed D-21B, upravená pro start z bombardéru B-52H. Strategický bombardér přitom mohl nést dva průzkumné drony najednou. Navzdory skutečnosti, že zkušební lety provázely různé incidenty, včetně selhání autopilota, průzkumné drony spolu s nosným letounem B-52H vstoupily do služby se speciální testovací letkou 4200, jejíž specializací byly průzkumné lety nad čínským územím.
Stejně jako americká průzkumná letadla i nový dron létal ve velké výšce a nadzvukové rychlosti a řešil stejné špionážní mise. Ale na rozdíl od letadel po dokončení mise dron Lockheed D-21 nepřistál, ale upustil kontejner s filmem natočeným za letu, načež se sám zničil. Nový průzkumný dron byl původně navržen tak, aby byl jednorázový, což podle vývojářů mělo minimalizovat jeho hmotnost a náklady. Konstrukce samotného UAV byla vyrobena hlavně z titanu pomocí vysokopevnostních ocelí a řada prvků byla vyrobena z nově vznikajících kompozitních materiálů pohlcujících záření. Hlavními rysy průzkumného dronu byly jeho menší rozměry ve srovnání s letadly a čistý aerodynamický tvar. Stejně jako jeho starší přítel Lockheed SR-71 Blackbird byl nový dron pokryt speciální černou feritovou barvou, která pomáhala odvádět teplo z povrchu trupu a také omezovat radarový podpis letadla.
Průzkumný dron Lockheed D-21B uskutečnil svůj první skutečně bojový let v listopadu 1969. Hned první let se změnil ve skutečnou ostudu. Poté, co dron dokončil odstranění čínských jaderných zařízení umístěných v oblasti jezera Lob-Nor (tam bylo místo pro jaderné zkoušky), zařízení pokračovalo v letu směrem k SSSR, i když podle pokynů mělo jít opačně kurs. Průzkumný let pokračoval, dokud nebylo palivo zcela vyčerpáno, a skončil několik set kilometrů od testovacího místa Tyura-Tam (Baikonur) v Kazachstánu. Američané předpokládali, že jejich průzkumné vozidlo nedorazilo na určené místo, aby upustilo kontejner s odstraněnou fólií kvůli poruše softwaru vozidla a jeho navigačního systému, a s největší pravděpodobností měli pravdu.
Sovětská odpověď tváří v tvář dronu Raven
Na sovětskou armádu a inženýry zapůsobil nový americký zpravodajský aparát, který se jim šťastnou náhodou dostal do rukou. Vytvořená komise vysoce ocenila letové schopnosti dronu, které se staly základem pro zahájení prací na vytvoření podobného zařízení sovětské výroby. Vývojářem sovětského bezpilotního průzkumného letounu byl Tupolev Design Bureau, Raven UAV vyvíjené jeho konstruktéry měly být vypouštěny ze strany upravených strategických bombardérů Tu-95 a v budoucnu z nadzvukových Tu-160. Hlavním cílem konstruktérů v první fázi práce bylo vytvořit letoun podobný zachycenému, ale s využitím domácích konstrukčních materiálů, avioniky a motorů.
Sovětští designéři se zajímali o vysoké výkonové charakteristiky amerického dronu ve svých rukou. V mnoha ohledech to byly předběžné odhady, podle kterých byla maximální letová výška asi 25 kilometrů, rychlost až 3600 km / h. Zajímavý byl i aerodynamický design Lockheed D-21B, dron byl vyroben podle bezocasého designu s tenkým delta křídlem velkého rozmítání. Designéři ocenili jak vysoké aerodynamické vlastnosti, tak dokonalost uspořádání modelu.
Stejně jako zámořský model byl sovětský „Raven“navržen jako specializované průzkumné vozidlo schopné létat ve velkých výškách na dlouhé vzdálenosti. Raven měl shromažďovat průzkumná data po startu z nosného letadla; v počáteční fázi návrhu byla také poskytnuta možnost vypuštění dronu ze země, ale později byla tato myšlenka uznána jako neúčelná a neperspektivní kvůli velké velikosti a malá manévrovatelnost odpalovacího komplexu. Po dokončení průzkumné mise měl sovětský dron shodit kontejner se záběry nad území zemí přátelských k Sovětskému svazu. Na dron bylo plánováno instalovat výkonný nadzvukový ramjetový motor (SPVRD) RD-012. Jeho výkon stačil na to, aby zařízení dosáhlo maximální rychlosti Mach 3, 3 … 3, 6 při letu ve výšce 23-27 kilometrů. Současně bylo pro uvedení bezpilotního průzkumného vozidla do konstrukčního provozního režimu SPRVD plánováno použití zavěšeného práškového urychlovače po startu z nosiče.
Podle vyvíjeného projektu měl být dron zařazen spolu s nosným letadlem do operačního a strategického leteckého průzkumného komplexu. „Raven“měl být v budoucnu používán ve spojení s dalšími prostředky pozemní a letecké podpory. Vývoj Vrány pokračoval několik let. Navzdory skutečnosti, že dron neopustil stav konstrukce, měly tyto práce velký význam pro další vývoj nadzvukového letectví a návrh nových letadel.
Osud dvou projektů
Osud dvou průzkumných vozidel byl přímo ovlivněn technologickým pokrokem. Americký Lockheed D-21B provedl pouze čtyři průzkumné lety. Tato technologie nemohla konkurovat stále vyspělejším prostředkům průzkumu vesmíru. Přitom americké zařízení bylo navzdory své disponibilitě na výrobu dost drahé a samotné použití dronu pro průzkumné mise bylo považováno za neúspěšné, což stálo jen první let, který nečekaně skončil v kazašských stepích.
Sovětský projekt se kromě výše uvedených okolností stal obětí nedostatku kvalitního fotografického vybavení. Úroveň výzvědného vybavení byla podle některých odborníků hlavním faktorem zkrácení prací na Voronu v 70. letech minulého století. V těchto letech země nevyráběla speciální průzkumné vybavení, které by poskytovalo aparátu možnost leteckého průzkumu za každého počasí při provozu z velmi vysokých nadmořských výšek. Současně, jak bylo uvedeno výše, projekt nebyl zbytečný, protože vyvinuté technologie a řešení byly poté použity při navrhování nových sovětských nadzvukových letadel a při práci na vytváření nadzvukových letadel.
