9. listopadu proběhne v Newport News Shipbuilding (Newport News, Virginie) slavnostní zahájení nové americké letadlové lodi Gerald R. Ford (CVN-78). Stavba vedoucí lodi stejného jména začala v roce 2009 a brzy vstoupí do závěrečných fází. Zavedení letadlové lodi do amerického námořnictva je naplánováno na rok 2016. V budoucnu se Pentagon chystá postavit další dvě lodě tohoto typu.
Letadlová loď Gerald R. Ford je jedním z nejdůležitějších amerických vojenských projektů poslední doby. Tento postoj k lodi je dán především skutečností, že poprvé od šedesátých let americká stavba lodí vytvořila a realizuje tak velký projekt. Letadlové lodě třídy Nimitz, které jsou v současné době v námořnictvu, byly postaveny v souladu s projektem vyvinutým v šedesátých letech. Od té doby byl projekt opakovaně vylepšován před stavbou nebo modernizací lodí, ale neprošel výraznými změnami. Lodě třídy Gerald R. Ford, z nichž první bude brzy spuštěna, se staví podle nové konstrukce, vytvořené v souladu se současnými požadavky námořních sil.
Jednou z nejzajímavějších vlastností nového projektu je přístup k vybavení lodí různým vybavením. Letadlová loď Gerald R. Ford je tedy svými rozměry a výtlakem téměř k nerozeznání od svých předchůdců třídy Nimitz. Loď s celkovým výtlakem asi 100 tisíc tun má délku přes 330 metrů a maximální šířku 78 metrů po pilotní ploše. Současně vnitřní vybavení, elektronické vybavení, zbraně atd. novou letadlovou loď lze považovat za velký krok vpřed. Argumentuje se tím, že použití řady nových systémů výrazně sníží posádku lodi, ale zároveň zvýší intenzitu bojové práce vzdušného křídla minimálně o 30%. Následkem toho bude zvýšení bojové účinnosti lodi.
Vyšší vlastnosti nové letadlové lodi ve srovnání s těmi, které jsou v současné době v provozu, jsou dány použitím dvou jaderných reaktorů A1B, vyvinutých speciálně pro lodě nesoucí letadla nového projektu. V případě potřeby může taková elektrárna dodat výkon o 25% vyšší, než je maximální výkon reaktorů letadlových lodí „Nimitz“. Současně byla pracovní síla údržby reaktoru snížena na polovinu. Dvoureaktorová elektrárna A1B je první svého druhu, která během provozu nevyžaduje tankování. Nové reaktory jsou navrženy tak, aby jaderné palivo vydrželo celých 50 let, během nichž bude letadlová loď sloužit. Díky tomu se mimo jiné zvyšuje bezpečnost provozu lodi, protože všechny radioaktivní materiály od okamžiku nakládky až do vyřazení letadlové lodi budou v uzavřeném objemu.
Využití výkonnější elektrárny umožnilo vybavit letadlovou loď Geralda R. Forda elektromagnetickými katapulty EMALS. S pomocí nových katapultů bude letadlová loď schopna zajistit běžnou intenzitu leteckých letů na úrovni 160 bojových letů za den. Pro srovnání, moderní letadlové lodě třídy Nimitz mohou poskytnout pouze 120 bojových letů denně. V případě potřeby bude moci nadějná letadlová loď zvýšit intenzitu letů až na 220 bojových letů za den.
Hlavním prvkem radioelektronického systému Geralda R. Forda bude radarový systém DRB. Obsahuje multifunkční radar Raytheon AN / SPY-3 a přehledový radar Lockheed Martin VSR. Podobné elektronické zařízení má být instalováno i na nové torpédoborce projektu Zumwalt. Předpokládá se, že radar VSR bude použit ke sledování vzdušné situace a určení cíle letadel nebo lodí. Druhá radarová stanice AN / APY-3 je určena nejen ke kontrole nebo sledování cílů, ale také k ovládání některých typů zbraní.
Při návrhu nové letadlové lodi byly zohledněny zkušenosti získané během provozu těch předchozích. V tomto ohledu bylo změněno rozložení hangáru. Letadlová loď „Gerald R. Ford“má tedy dvoudílnou hangárovou palubu. Pro zvedání letadel do pilotní kabiny dostala loď tři výtahy místo čtyř používaných na letadlových lodích předchozího typu.
Podle oficiálních údajů bude nová letadlová loď schopná přepravovat a zajišťovat bojové operace pro více než 75 letadel několika typů. Zpočátku bude hlavní údernou silou letadlové lodi Gerald R. Ford letoun Super Hornet F / A-18E / F. Postupem času se k nim připojí a poté nahradí nejnovější F-35C. Složení letadel pro radar včasného varování, elektronickou válku i vrtulníků pro různé účely zůstane stejné. Kromě toho se na novou letadlovou loď plánuje umístění několika typů bezpilotních letadel. Ve vzdálené budoucnosti může taková technika stlačit letadla a helikoptéry s lidskou posádkou.
Pro protivzdušnou a raketovou obranu lodi bude letadlová loď Gerald R. Ford vybavena protiletadlovými raketovými systémy RIM-116 RAM a RIM-162 ESSM. Takové zbraně umožní lodi zachytit nebezpečné cíle v dosahu až 50 km. Kromě toho bude na letadlové lodi instalováno několik protiletadlových dělostřeleckých systémů, které budou chránit před hrozbami v blízké zóně.
V tuto chvíli jsou všechny hlavní struktury nové letadlové lodi sestaveny a finální fáze stavby a vybavení začne brzy. Po uvedení lodi do provozu, naplánovaném na rok 2016, bude mít americké námořnictvo opět 11 letadlových lodí. V roce 2012, po vyřazení letadlové lodi Enterprise (CVN-65) z provozu, byl počet lodí této třídy snížen na 10. Do budoucna se plánuje převedení struktury letadlového parku na trvalé využití 10 lodě.
V září zveřejnila výzkumná služba Kongresu USA nová data týkající se finanční stránky stavby letadlových lodí. Podle služby stála stavba Geralda R. Forda rozpočet 12,8 miliardy dolarů (při současných cenách). V roce 2011 bylo zároveň plně dokončeno financování stavby a od té doby nebyly na novou loď přiděleny žádné finanční prostředky. Aby se kompenzoval růst nákladů na jednotlivé komponenty a práce ve finančních letech 2014 a 2015, plánuje se dodatečně vyčlenit asi 1,3 miliardy.
V krátkodobém horizontu americké námořnictvo zadá objednávku na stavbu druhé letadlové lodi třídy Gerald R. Ford, která se bude jmenovat John F. Kennedy. Položení druhé lodi je naplánováno na příští rok. Očekává se, že v letech 2014–2018 vynaloží na stavbu zhruba 11,3 miliardy dolarů, z nichž 944 milionů bude přiděleno v prvním roce stavby. V roce 2018 se plánuje podpis smlouvy, podle které loďařský průmysl postaví třetí letadlovou loď stejného typu (existují informace o jejím názvu - Enterprise). Náklady na tuto loď v cenách fiskálního roku 2014 se odhadují na 13,9 miliardy.
Plány Pentagonu na příštích deset let počítají s výstavbou pouze tří letadlových lodí nového typu. Životnost těchto lodí bude 50 let. Jaké projekty bude americká stavba lodí realizovat po roce 2023, kdy se plánuje spuštění Enterprise, zatím není známo. Do té doby je možné aktualizovat stávající projekt nebo začít pracovat na novém. Tak či onak, během příštích 10–12 let americké námořní síly obdrží tři nové letadlové lodě, které svými vlastnostmi převyšují lodě, které se v současné době používají.
Jako každý jiný drahý a ambiciózní projekt, stavba nových letadlových lodí se dostala do velké kritiky. Ve světle posledních škrtů ve vojenském rozpočtu vypadá konstrukce takto drahých lodí přinejmenším nejednoznačně. Například důstojník amerického námořnictva v důchodu G. Hendricks, který je důsledným odpůrcem moderních letadlových lodí, pravidelně argumentuje proti nejnovějším lodím. Poslední z letadlových lodí třídy Nimitz stála státní pokladnu přibližně 7 miliard dolarů. Vlajková loď Gerald R. Ford bude nakonec stát téměř dvojnásobek. Současně bude normální intenzita letů zajišťovaná elektromagnetickým katapultem pouze 160 bojových letů denně proti 120 pro Nimitz. Jinými slovy, nová letadlová loď je dvakrát dražší než stará, ale zvýšení bojové účinnosti, vyjádřené v počtu možných výpadů, je pouze 30%. Je třeba poznamenat, že s maximálním zatížením elektrických systémů může Gerald R. Ford poskytnout 220 bojových letů za den, ale ani to neumožňuje dosáhnout proporcionálního zvýšení bojové účinnosti.
Autoři projektu nových letadlových lodí pravidelně zmiňovali, že provoz těchto lodí bude stát méně než používání stávajících. Provozní úspory však nebudou mít bezprostřední dopad na finanční stránku projektu. Hlavním důvodem jsou dvojnásobné náklady na stavbu lodí. Kromě toho by se nemělo zapomínat, že letadlové lodě operují jako součást úderných skupin dopravců (AUG), mezi něž patří také lodě jiných tříd. Počátkem roku 2013 stál provoz jednoho AUG zhruba 6,5 milionu dolarů denně. Úspory na provozu letadlových lodí tedy nemusí mít významný dopad na celkovou finanční výkonnost odpovídajících formací amerického námořnictva.
Dalším finančním problémem je letecké seskupení. Během prvních let budou stíhací bombardéry F / A-18E / F páteří úderného letectví nových letadlových lodí. V budoucnu je nahradí nejnovější F-35C. Charakteristickým nepříjemným rysem obou variant složení letecké skupiny jsou skutečné náklady na výpady. Podle propočtů G. Hendrixe stojí celý životní cyklus letadel F / A-18, včetně nákladů na stavbu a výcvik pilotů, vojenské oddělení zhruba 120 milionů dolarů. Za posledních deset let použilo letadlo na bázi amerického námořnictva, účastnící se různých konfliktů, asi 16 tisíc bomb a raket různých typů. Průměrné množství munice, kterou každý z provozovaných letounů F / A-18 použil za deset let, je tedy 16 jednotek. Z nákladů na životní cyklus strojů vyplývá, že každá shozená bomba nebo odpálení rakety stálo daňové poplatníky 7,5 milionu dolarů. Náklady na stavbu a provoz nejnovějšího letounu F-35C na bázi letadlových lodí budou výrazně vyšší než podobné parametry moderní technologie. V tomto ohledu se mohou průměrné náklady na jednu kapku bomby výrazně zvýšit.
Lze tedy již s jistotou říci, že jeden z nejambicióznějších amerických projektů poslední doby bude také jedním z nejdražších. Kromě toho existují důvody k pochybnostem, že použitá opatření zaměřená na úspory prostřednictvím řady nových systémů atd. Významně ovlivní celkovou ekonomickou výkonnost projektu. Nicméně stavba nových letadlových lodí - i když jsou neúměrně drahé - umožní americkému námořnictvu zvýšit své bojové schopnosti a zajistit schopnost provádět bojové mise v průběhu příštích 50 let.
