V polovině ledna se americká letecká agentura NASA rozhodla podepsat několik velkých smluv se soukromými společnostmi v kosmickém průmyslu. Smlouvu mimo jiné získala společnost Sierra Nevada Corporation, která nabízí projekt opakovaně použitelné kosmické lodi Dream Chaser. Brzy se objevily informace o možném vzniku takové dohody mezi Sierra Nevada Corporation a Evropskou vesmírnou agenturou. Zatímco odborníci diskutují o příslibu takových dohod, v zahraničním tisku se objevily zajímavé publikace o vzniku projektu Dream Chaser.
16. února The Washington Post publikoval článek Christiana Davenporta „nepravděpodobný původ nejzajímavějších amerických kosmických lodí ve studené válce“. Autor této publikace zavzpomínal na historii projektu Dream Chaser a také na dřívější události, které doprovázely programy průzkumu vesmíru. Jak naznačuje název, K. Davenport dospěl k několika zajímavým závěrům.
Autor listu The Washington Post začíná svůj článek připomínkou událostí z minulosti. Rok 1982. Rusové očividně něco chystají. Sovětská loď v Indickém oceánu se snaží něco zvednout z vody. Nelze určit, co přesně námořníci dostávají. Australskému průzkumnému letounu se podařilo detekovat podivné akce sovětské lodi a také pořídil několik snímků této operace.
Prototyp zařízení Dream Chaser. Fotografie Wikimedia Commons
Australští zpravodajští důstojníci předali fotografie, které obdrželi, svým americkým protějškům u CIA. Ty zase přitahovaly k práci specialisty NASA. Pouze společná práce několika oddělení umožnila zjistit pravdu a zjistit, co přesně sovětská loď v Indickém oceánu dělá. Jak se ukázalo, sovětští námořníci zvedali aparát BOR-4 z vody. Jednalo se o bezpilotní letoun určený k testování systémů tepelné ochrany. Podle NASA bylo toto zařízení vytvořeno v jedné z raných fází vývoje sovětské opakovaně použitelné kosmické lodi.
K. Davenport se domnívá, že fotografie z roku 1982 mohly být historiky ztraceny a zapomenuty. V polovině ledna však letecká agentura oznámila partnerství s několika soukromými organizacemi na jejich nových projektech. Sonda Dream Chaser získá mimo jiné podporu od NASA. Na základě charakteristického vzhledu autor nazývá tento produkt „plavidlem s nosem, odvozeným ze ztraceného sovětského vesmírného letadla“.
Získání podpory NASA je pro Sierru Nevadu velkým úspěchem a také otevírá novou kapitolu v historii malé a zajímavé kosmické lodi. Obnovení projektu Dream Chaser s podporou NASA by nyní mělo být impulzem k obnovení prací na opakovaně použitelné vesmírné technologii. Několik soukromých společností obdrží další prostředky od letecké agentury, které jim umožní pokračovat v práci. Výsledkem by mělo být vytvoření plnohodnotného vozidla pro doručování nákladu nebo astronautů na oběžnou dráhu. K. Davenport připomíná, že nové lodě by měly přivést lidi na oběžnou dráhu na konci tohoto desetiletí.
Po dokončení popisu současných úspěchů soukromých vesmírných firem se autor listu The Washington Post vrací do historie. Po prostudování dostupných snímků sovětského aparátu BOR-4 vyvinuli američtí specialisté vlastní návrh takového zařízení. Analýza tohoto vývoje ukázala, že takové zařízení by mělo mít velmi vysoké vlastnosti a dobře se ukázat během provozu. Jak později napsali historici NASA, sovětský projekt otevřel oči americkým vědcům.
Specialisté amerického letectva dlouhodobě pracují na projektu podobného vybavení schopného provádět více letů do vesmíru. Postupem času se NASA připojila k podobné práci s projektem HL-20, který byl založen na několika fotografiích sovětského aparátu. Předpokládalo se, že hlavním úkolem takového „vesmírného letadla“bude nouzová evakuace astronautů z vesmírných stanic. Projekt HL-20 však čelil nedostatku finančních prostředků a dalším problémům jiné povahy, v důsledku čehož byl uzavřen.
Do určité doby zůstal projekt HL-20 zapomenut a postavený vzorek tohoto zařízení zůstal bez práce. Situace se změnila až v polovině roku 2000. Mark Cirangelo, šéf jedné ze soukromých společností v kosmickém průmyslu, která se později stala součástí Sierra Nevada Corporation, v té době pracoval na konceptu slibné kosmické lodi. Poté, co se M. Cirangelo dozvěděl o projektu HL-20, dostal příležitost vidět prototyp. Jediný postavený prototyp byl nečinný v rohu jednoho z hangárů NASA pod plachtou a jeho vzhled jasně naznačoval, že tento produkt byl dlouho zapomenut. Vzorek byl v limbu asi deset let: chystali se ho poslat na skládku, ale nikdy k tomu nedošlo.
Model zařízení HL-20. Fotografie Wikimedia Commons
Navzdory špatnému stavu vzorku, který viděl, se o něj začal zajímat šéf společnosti v kosmickém průmyslu a pokračoval v práci tímto směrem. Nový projekt Sierry Nevady byl navržen tak, aby navázal na stávající vývoj. Nový projekt dostal název Dream Chaser a byl navržen NASA. Po dokončení provozu lodí Space Shuttle pokračoval vývoj nového projektu se zdvojnásobeným úsilím, mimo jiné s podporou letecké agentury. NASA tedy investovala asi 360 milionů dolarů do Dream Chaser.
K. Davenport připomíná, že státní finanční podpora již umožnila několika soukromým společnostem pokračovat ve vývoji nových projektů vesmírných technologií a dostat je od základů. SpaceX a Blue Origin například s vládní podporou vytvářejí a staví nosné rakety, které mohou několikrát vzlétnout a přistát, a tím snížit provozní náklady.
Společný podnik mezi Boeingem a Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), vyvíjí raketu s obnovitelnými motory. To znamená, že poté, co stupeň klesne, všechny jeho jednotky spadnou dolů a motory budou moci sestoupit padákem. V určité výšce je zachytí speciální helikoptéry se speciálními háčky, které budou schopné bezpečně vrátit drahé a složité produkty na zem.
Na konci února plánuje Virgin Galactic představit veřejnosti novou verzi projektu SpaceShipTwo. Zařízení tohoto typu se navrhuje vypustit do vesmíru nikoli ze země, ale ze vzduchu. Speciální nosné letadlo zvedne kosmickou loď raketovým blokem do výšky 50 tisíc stop, kde zahájí svůj nezávislý let. SpaceShipTwo bude moci přistát na běžných drahách.
Projekt Dream Chaser spojuje některé základní myšlenky používané v nových projektech vesmírných technologií, které lze opakovaně použít. Navrhuje se vypustit kosmickou loď tohoto typu pomocí speciální nosné rakety s příslušnými doplňky na hlavici. Vrátí se na Zemi a přistane jako staré raketoplány. Poté bude zařízení moci znovu létat.
Autor vzpomíná, že před několika lety existovaly určité pochybnosti o možnosti řešení úkolů. Zařízení Dream Chaser má relativně malou velikost a je menší než vyřazený raketoplán. Možnost nahrazení posledního jmenovaného prvním může být důvodem k pochybám. Po oznámení požadavků na vytvoření pilotovaného vozidla pro přepravu astronautů se tato podezření potvrdila. Podle výsledků analýzy projektů ze soutěže vypadly dva vývojové trendy, včetně Dream Chaser. Vývojářská společnost tuto novinku těžce přijala.
V roce 2014 zahájila letecká agentura novou soutěž, jejímž cílem bylo nyní vytvořit opakovaně použitelné vozidlo pro přepravu zboží. Během několika měsíců, do ledna 2015, měl být stávající projekt zrevidován a představena nová verze kosmické lodi.
Přístroj BOR-4. Foto Buran.ru
Sierra Nevada Corporation se tentokrát s tímto úkolem nejen vyrovnala, ale dokázala také vyhrát soutěž NASA. Sierra Nevada se zúčastní nového programu, který zahrnuje také SpaceX a Orbital ATK. V dohledné době budou muset dokončit tvorbu svých vesmírných kamionů a také předvést své schopnosti v praxi. Přibližně na konci roku 2019 by měla slibná technologie dodat ISS zásoby potravin, další zásoby a vědecké vybavení. Vedení vývojáře projektu Dream Chaser v blízké budoucnosti hodlá nejen vyvinout nákladní verzi aparátu, ale také znovu nabídnout NASA projekt systému pro přepravu osob.
K. Davenport s odkazem na portál Ars Technica uvádí, že autoři projektu Dream Chaser projevili zájem nejen o HL-20, ale také o jeho sovětský prototyp BOR-4. V roce 2005 cestoval M. Cirangelo do Ruska a setkal se se specialisty, kteří se podíleli na vývoji tohoto systému. Americký designér řekl svým ruským kolegům, že jejich vývoj nadále žije, což je velmi překvapilo. Vedoucí nového projektu slíbil, že při prvním letu Dream Chaser vezme na palubu seznam inženýrů, kteří se podíleli na jeho vzniku, a také vyvinul BOR-4 a HL-20.
M. Sirangelo v jednom ze svých rozhovorů řekl, že jeden z vývojářů projektu BOR-4 zemřel před několika lety. Jeho dcera napsala americkému konstruktérovi dopis, v němž uvádí, že pro bývalého sovětského inženýra je velmi důležité mít na palubě nové lodi seznam všech účastníků projektu.
***
Publikace The Washington Post „Nepravděpodobný původ nejzajímavějších amerických kosmických lodí ve studené válce“je velmi zajímavá, protože odhaluje detaily nového projektu, který znají pouze odborníci a historici vesmírného průmyslu. Přesto v něm uvedená fakta a složitá historie nového vývoje mohou zajímat širokou veřejnost. Taková překroucená zápletka, ve které je propojeno několik projektů ze dvou zemí, by se mohla stát základem dobré knihy.
Skutečná konstrukce opakovaně použitelné kosmické lodi Dream Chaser sahá zpět do dřívější HL-20, což byl americký pokus studovat vlastnosti sovětského systému BOR-4. Připomeňme si, že od konce šedesátých do poloviny osmdesátých let sovětský průmysl vyvinul a testoval několik zařízení řady BOR („bezpilotní orbitální raketové letadlo“), což byly rozsáhlé makety letadel „Spirála“. Zahraniční rozvědka do určité doby neměla podrobné informace o projektu BOR, ale situace se v létě 1982 změnila.
BOR-4 po letu. Foto Buran.ru
3. června 1982 byla na testovacím stanovišti Kapustin Yar vypuštěna nosná raketa „Kosmos-3M“s užitečným zatížením v podobě aparátu „Kosmos-1374“, což byl výrobek BOR-4. Kosmická loď provedla suborbitální let 1,25 oběžné dráhy kolem Země, načež dopadla dolů v Indickém oceánu poblíž Kokosových ostrovů. Sovětské lodě se speciálním vybavením našly stříkající zařízení a zvedly ho z vody. Během této operace si jich všimlo australské protiponorkové letadlo P-3, což mělo za následek objevení prvních fotografií nového sovětského vývoje.
Následně studium získaných fotografických materiálů vedlo ke vzniku projektu HL-20, na jehož základě bylo v polovině roku 2000 vyvinuto nové zařízení Dream Chaser. Sovětský projekt „Spirála“zase nebyl implementován v původní podobě, ale přispěl k vzhledu kosmické lodi „Buran“.
Tato „kontinuita generací“je zajímavá a je také důvodem ke kritice. Ve skutečnosti myšlenky, které se objevily v šedesátých letech minulého století v Sovětském svazu, mohou nyní dosáhnout plnohodnotného praktického uplatnění, ale realizují je američtí specialisté. Zde by se někdo mohl ptát, proč sovětský vývoj nebyl aplikován v jejich vlastní zemi, ale po určitých změnách je používají zahraniční společnosti? Je nepravděpodobné, že odpověď na tuto otázku bude jednoduchá a příjemná.
Se všemi nevýhodami této situace je třeba poznamenat, že vedení Sierry Nevady respektuje tvůrce předchozích projektů, které se staly základem pro nový Dream Chaser. Takže během prvního plnohodnotného vesmírného letu se jako projev vděku plánuje vzít na palubu seznam všech lidí, kteří se podíleli na tvorbě projektů, které jsou základem Dream Chaser, včetně sovětských specialistů.
