Ve Spojených státech pokračuje vývoj slibných bojových laserů pro různé účely, včetně. palubní systémy. Jeden z nových modelů tohoto druhu je určen k instalaci na stíhací letouny. Jeho podoba se očekává do roku 2025. V případě úspěšného dokončení tohoto projektu je možné vyvinout další vzorky se zvýšenými charakteristikami a jinou architekturou.
Laser v kontejneru
Z iniciativy výzkumné laboratoře amerického letectva (AFRL) je v současné době vyvíjen projekt SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator). Jedním z účastníků programu je společnost Lockheed Martin se svým projektem TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
Cílem projektu SHiELD je vytvoření zavěšeného kontejneru s vysokoenergetickým laserem schopným chránit nosné letadlo před protiletadlovými nebo letadlovými raketami. Předpokládá se, že různá sledovací zařízení, včetně prvků palubního obranného komplexu, budou monitorovat okolní prostor, detekovat odpaly raket a vydávat cílená označení produktu SHiELD. Úkolem posledně jmenovaného bude „oslepit“naváděcí hlavy a „spálit“prvky raketové struktury.
Kontejner SHiELD je určen pro taktická letadla, která ukládá vážná omezení velikosti, hmotnosti a napájení. Společnost Lockheed-Martin však hovoří o dostupnosti nezbytných technologií a komponent pro vytvoření laseru TALWS v optimálním tvaru s dostatečnými charakteristikami.
AFRL a Lockheed Martin již provedly první testy komponent SHIELD. Zejména na jaře 2019 byla na pozemní zkušební stanici testována verze laseru s nízkým výkonem. V blízké budoucnosti proběhnou nové testy výkonnějších zářičů. Předpokládá se vývoj jednotných systémů vhodných pro použití u letectva a pozemních sil.
Základní technologie
Lockheed Martin již odhalil některé detaily svého projektu TALWS. Byl oznámen seznam komponent instalovaných uvnitř kontejneru a byly pojmenovány hlavní technologie. Některé z nezbytných komponent již byly vyvinuty, zatímco jiné teprve musí být uvedeny do provozuschopného stavu.
Hlavní součástí SHiELD / TALWS je laser. Typ a výkon tohoto zařízení zatím nebyl zveřejněn. Je známo pouze to, že laser bude kompaktní a může být instalován do kontejneru, jako jsou ty stávající. Vyzařuje paprsek desítek kilowattů, dostatečný ke zničení optiky a strukturálních prvků. Současně není pojmenován ani rozsah a přesný efekt.
V posledních několika letech společnost Lockheed Martin a její dodavatelé pracovali na novém systému vedení paprsku. Podobné produkty existovaly již dříve, ale cílem nového projektu bylo vytvořit malé optické zařízení, které se vejde do kontejneru. Nový systém tohoto druhu je téměř připraven a brzy bude vydán k testování.
Napájení je klíčovým problémem při vytváření jakéhokoli bojového laseru. Navrhuje se vybavit kontejner TALWS vysoce výkonnými dobíjecími bateriemi nebo superkondenzátory. Budou nabíjeny z palubní sítě nosných letadel a po vystřelení poskytnou potřebný impuls. Požadované charakteristiky energetického systému kontejneru nejsou pojmenovány, ale očekávaný výkon laseru umožňuje odhadnout jejich úroveň.
SHIELD / TALWS také vyžaduje automatický řídicí systém schopný přijímat označení cíle z ADS letadla a ovládat laserové navádění. Při jeho vývoji je nutné vyřešit problém efektivního sledování cíle a udržení paprsku po určitou dobu na jeho zranitelných prvcích, a to navzdory pohybu cíle a manévrům nosiče. Dříve bylo oznámeno, že k vyřešení těchto problémů bude použit vývoj kontejnerů pro označení laserových cílů.
Plány do budoucna
Lockheed Martin nepracuje jen na bojových laserech pro letectvo. Podobné systémy se vytvářejí pro pozemní síly a námořnictvo. Společnost přitom často používá běžná řešení a komponenty pro různé druhy zbraní. Již tedy bylo oznámeno, že testy nového naváděcího systému začnou jako součást pozemního laserového komplexu.
Příští rok bude k testování předložen pozemní protiletadlový a protiraketový obranný komplex. Bude obsahovat laser o výkonu 300 kilowattů a kompaktní naváděcí systém nabízený také pro kontejner TALWS. Komplex navíc dostane ovládací prvky, které po některých úpravách lze použít v letectví.
Během testů se plánuje kontrola společné činnosti všech hlavních prvků pozemního komplexu. V případě potřeby dojde k jejich vylepšení - a v důsledku toho získáte sadu komponent pro dva slibné vývojy najednou. Do roku 2025 bude na jejich základě vyroben plnohodnotný kontejner SHiELD / TALWS.
Jak dlouho bude trvat testování laserového kontejneru, není známo. Podle optimistických předpovědí lze do konce dekády projekt TALWS přivést k sériové výrobě a zavádění produktů v letectvu a námořním letectví. Plány tohoto druhu však dosud nebyly vypracovány a schváleny.
Další vývoj
Cílem projektu SHiELD je vytvořit závěsný laserový sebeobranný systém pro taktická letadla. Dalším krokem v tomto směru může být vývoj podobných systémů, které jsou integrovány do konstrukce nosného letadla. V tomto případě bude protiraketový laser schopen účinně chránit letadlo, ale nebude zabírat místo na pylonu a zvyšovat RCS.
Předně takové systémy najdou uplatnění v dalším vývoji strategických bombardérů. Taková letadla potřebují účinnou ochranu, ale nemohou nést rakety vzduch-vzduch a nejsou vždy vybavena děly. Integrované lasery se ukazují jako pohodlná cesta ven. Je také možné instalovat takové prostředky na lehčí letadla. V tomto případě však bude laserový komplex soutěžit o objemy s jinými stejně důležitými systémy.
Zatím mluvíme pouze o laseru jako o prostředku sebeobrany. Další vývoj technologií však může vést ke zvýšení výkonu zářičů a odpovídajícímu zvýšení bojové účinnosti. Je docela možné, že ve vzdálené budoucnosti mohou být kontejnerové nebo integrované laserové systémy použity nejen k obraně proti raketám, ale také k útoku na větší cíle. Člověk by však v této oblasti neměl být přehnaně optimistický. Porážka velkých vzdušných nebo pozemních cílů je poměrně obtížný úkol a klade na laser zvláštní požadavky.
Jak ukazuje praxe, vysoce výkonné lasery nelze v současné době a krátkodobě instalovat na taktická letadla. V souladu s tím bude v příštích několika letech jejich bojový potenciál založen pouze na „tradičních“raketách a bombách.
Zkušenosti a novinky
V propagačních materiálech k projektu TALWS uvádí Lockheed Martin 40 let zkušeností ve vývoji stropních kontejnerů a laserové technologie. Nový projekt, který vzniká ve spojení s AFRL, bude spojovat nashromážděné zkušenosti s cílem produkovat nové a pozoruhodné výsledky.
Do současného programu SHiELD vkládáme velké naděje. V příštích letech to může vést ke vzniku nových obranných prostředků, výrazně ovlivňujících bojové kvality taktického letectví. A v budoucnu se na jeho základě může objevit nový vývoj s širšími možnostmi. To vše umožňuje vývojářům programu hovořit o blížící se revoluci v oblasti obrany a ničení letectví. Zatím však není jasné, zda se takový průlom podaří.
