Dnes ve Spojených státech práce na tvorbě nových vesmírných lodí v plném proudu. Několik soukromých společností realizuje své vlastní projekty v této oblasti. 14. srpna 2019 vydala společnost Sierra Nevada Corporation oficiální tiskovou zprávu, podle které se nákladní raketoplán společnosti poprvé vydá do vesmíru v roce 2021. Plánuje se použití nosné rakety Vulcan jako nosné rakety. Hlavním rozdílem mezi novým kosmickým letounem Dream Chaser z raketoplánu a sovětského Buranu budou skládací křídla, která umožní start kosmické lodi uvnitř nosní kapoty nosné rakety.
Zpočátku byl nový kosmický letoun Dream Chaser vyvíjen v pilotované verzi. S pomocí raketoplánu Američané očekávali dodání svých astronautů na palubu ISS. Ale po nehodě na prvním letu v roce 2013 v září následujícího roku projekt nezískal potřebné finanční prostředky od NASA, což vypadlo z počtu účastníků soutěže Commercial Crew Program, jejíž smlouvy získaly společnosti SpaceX a Boeing, kteří nabídli své verze pilotovaných kosmických lodí Dragon V2 a CST-100 Starliner. Poté se společnost Sierra Nevada Corporation rozhodla přejít na vytvoření transportní verze raketoplánu. Právě v této funkci se společnost ukázala být jedním ze tří vítězů soutěže Commercial Crew Program 2 pro druhou fázi dodávky ISS. V rámci tohoto programu vesmírné letouny Dream Chaser provedou šest letů do International Vesmírná stanice do roku 2024.
Není pochyb o tom, že Sierra Nevada Corporation (SNC) svůj projekt realizuje. Dnes je SNC, založená v roce 1963, jednou ze tří nejvíce inovativních amerických vesmírných společností. SNC je také dobře zavedená na civilním, vojenském a obchodním trhu a je špičkovým dodavatelem amerického letectva a jednou z nejrychleji rostoucích amerických společností.
Sierra Nevada Corporation našla náhradu za raketu Atlas 5 s ruskými motory RD-180
Podle zveřejněné tiskové zprávy se zástupci americké společnosti Sierra Nevada Corporation rozhodli pro nosnou raketu, která bude použita pro prvních šest startů raketoplánu Dream Chaser na Mezinárodní vesmírnou stanici. Nákladní kosmický letoun bude vypuštěn pomocí rakety Vulcan, kterou vyvíjí další americká společnost United Launch Alliance (ULA). SNC zároveň zdůrazňuje, že k vypuštění transportní kosmické lodi lze využít širokou škálu konvenčních raket, které jsou již na trhu. Například dříve byla za možný nosič považována raketa Atlas 5, na které je nainstalován ruský motor RD-180.
Vesmírné letadlo Dream Chaser a nosná raketa Vulcan
SNC poznamenává, že se rozhodli pro ULA kvůli úzké spolupráci při realizaci projektu vesmírného letounu Dream Chaser a také kvůli pověsti, kterou má United Launch Alliance, zejména v oblasti bezpečnosti letu a přesnosti startů. ULA je společný vesmírný podnik, který vlastní dva giganti amerického průmyslu - Boeing a Lockheed Martin. Kumulativní dědictví těchto společností v konstrukci letadel a průzkumu vesmíru je obrovské. ULA, která byla založena v prosinci 2006, se pyšní úspěšným vypuštěním více než 130 satelitů na oběžnou dráhu, které zajišťují globální komunikaci, pozorování zemského povrchu a řeší různé vědecké problémy.
Ke spouštění různých užitečných zatížení do vesmíru používá ULA tři hlavní typy nosných raket: Atlas-5, Delta-2 a Delta-4. Navíc obě tyto rodiny raket používají Američané více než půl století. V tomto ohledu raketa Atlas-5 nahradí nosná raketa Vulcan. Práce na nástupci rakety Atlas, která je poháněna motorem ruské výroby RD-180, probíhají ve Spojených státech od roku 2014. Nový raketový projekt vzniká v rámci partnerství veřejného a soukromého sektoru. Podle letů by měl první let nové nosné rakety Vulcan proběhnout v dubnu 2021. V nové raketě v první fázi budou zásadně nové motory americké výroby, mluvíme o kyslíko-metanových motorech BE-4. Právě použití zkapalněného zemního plynu (metanu) místo petroleje jako paliva je inovativní vlastností tohoto raketového motoru.
Již je známo, že nová americká nosná raketa Vulcan bude dvoustupňová. Pro vypouštění těžkých břemen na oběžnou dráhu umožňuje konfigurace rakety instalaci až 6 polovodičových bočních posilovačů. Očekává se, že verze s nejvyšším užitečným zatížením rakety Vulcan bude schopna dopravit na oběžnou dráhu užitečné zatížení o hmotnosti až 34,9 tuny. Současně bude k vyslání stíhače snů do vesmíru použita verze nosné rakety se 4 boostery na tuhá paliva, dvěma motory umístěnými ve druhém stupni a pětimetrovou kapotáží nosu.
Spaceplane Dream Chaser a jeho vlastnosti
Pokud je nová americká raketa stále ve fázi návrhu a vytvoření prvního letového modelu, který bude vypuštěn nejdříve v roce 2021, pak práce na vesmírné lodi Dream Chaser pokročily mnohem dále. Nová kosmická loď od inženýrů SNC je ve fázi testování již delší dobu. První letové zkoušky novinky začaly v roce 2013, přestože první let skončil neúspěchem zařízení. Během přistání nevyšel příďový podvozek a kosmické letadlo bylo vážně poškozeno. V důsledku toho se první úspěšné přistání kosmické lodi na letišti uskutečnilo až na konci roku 2017.
Podle projektu Dream Chaser jde o kosmickou loď, která se vrací na Zemi, vyrobenou podle schématu vesmírného letounu. Při vytváření nového víceúčelového vesmírného dopravního prostředku vývojáři použili konstrukční řešení, která byla dříve implementována do konstrukce americké kosmické lodi HL-20 a velké řady jejích předchůdců, včetně X-20 Dyna-Sor, Northrop M2-F2, Northrop M2-F3, Northrop HL-10, Martin X-24A a X-24B, z nichž první se začal testovat již v 60. letech minulého století. Zpočátku se plánovalo vytvoření pilotované verze kosmické lodi, navržené tak, aby dopravilo 2–7 astronautů a náklad na oběžnou dráhu, ale v tuto chvíli probíhají práce na bezpilotní verzi raketoplánu ve verzi pro náklad.
Nová kosmická loď poskytne možnost dopravit náklad na oběžnou dráhu Země a poté se vrátit domů. Na rozdíl od jiných kosmických lodí, které přistávají padákem, nová kosmická loď přistane jako letadlo na dráze. Všech šest raketoplánů vypuštěných v rámci programu CRS-2 by mělo přistát v Kennedyho vesmírném středisku na přistávací dráze, která byla postavena za účelem hostování předchozího raketoplánu.
Nový americký raketoplán Dream Chaser bude schopen dopravit až 5500 kg různých nákladů na palubu ISS a také vrátit asi 1750 kg užitečného nákladu zpět na Zemi. Díky schopnosti přistát na přistávací dráze, a ne na moři, lze náklad dodaný na Zemi z vesmírného letounu vyložit velmi rychle. To je zvláště důležité pro různé vědecké programy a je zvláště užitečné při provádění biologických experimentů. Konstrukčně bude raketoplán sestávat ze dvou částí: samotného vesmírného letounu a s ním ukotveného dalšího modulu servisního nákladu, který bude umístěn v zadní části vozidla. Charakteristickým rysem Dream Chaser budou skládací křídla. Takové technické řešení je nezbytné k umístění lodi do kapotáže nosu rakety, jejíž průměr nepřesahuje 5 metrů. Tento způsob vypuštění kosmické lodi na oběžnou dráhu odlišuje nový vesmírný letoun od jeho amerického předchůdce, raketoplánu a sovětského Burana.
Stojí za zmínku, že Sovětský svaz vyvinul kosmickou loď podobnou konstrukcí a způsobem startu, známou jako BOR-4 (bezpilotní orbitální raketové letadlo) nebo Kosmos-1374. Jednalo se o experimentální kosmickou loď bez posádky, která byla zmenšenou (přibližně 1: 2) kopií obíhajícího letadla Spiral. V SSSR bylo v letech 1982 až 1984 provedeno 6 úspěšných startů této kosmické lodi, při které byla kosmická loď vypuštěna na různé oběžné dráhy s výškou 225 km. Zařízení, které je pozoruhodné svou skromnou velikostí, jako moderní americký kosmický letoun Dream Chaser, bylo vypuštěno na oběžnou dráhu uvnitř kapotáže nosné rakety. Testy a experimenty prováděné v SSSR v rámci programu BOR -4 umožnily konečně vyřešit všechny stávající problémy tepelné ochrany „hlavní hvězdy“sovětského vesmírného programu - orbitální raketové lodi Buran.
