Izraelský tank „Merkava“(válečný vůz) je považován za jeden z nejlepších tanků na světě a dokonce vstoupil do symbolické první desítky tanků v celé historii jejich vzniku, přičemž tam obsadil čestné deváté místo. Při výrobě tohoto tanku byly vytvořeny čtyři hlavní modifikace: až do „Merkava Mk.4“, ale „Merkava Mk.5“již nevznikne, série skončila na čtvrtém modelu. Místo toho Izrael vyvíjí zásadně nový tank se zlepšenými palebnými a obrannými vlastnostmi, ovladatelností a vyšší rychlostí.
Vývoj tanku Merkava začal v roce 1970 a důvodem bylo britské odmítnutí dodat Izraeli dávku tanků Chieftain Mk.1. Po tomto odmítnutí stanovila izraelská vláda úkol zahájit vývoj domácího tanku. V čele projekční práce stál generálmajor Israel Tal, který je bojovým důstojníkem, účastníkem všech arabsko-izraelských válek a není konstruktérem. První prototypy nového tanku se objevily již v roce 1974 a v roce 1979 vstoupily do služby u izraelských obranných sil první čtyři hlavní bojové tanky „Merkava Mk.1“.
Merkava Mk.1
První model izraelského tanku „Merkava Mk.1“vstoupil do služby u izraelských obranných sil v roce 1979. Konstrukce tanku vycházela z touhy konstruktérů poskytnout maximální ochranu a schopnost přežití posádky. V tomto ohledu se „Merkava“liší od klasických tanků. Má zvýšenou bojovou hmotnost ve srovnání se srovnatelnými modely MBT a neobvyklé uspořádání: motor a převodovka jsou umístěny v přídi trupu. Umístění motoru vpředu zároveň umožnilo uvolnit značné množství prostoru v zadní části vozidla, kde bylo možné zajistit otvor pro nouzový východ z nádrže nebo pro evakuaci tankery ze zdemolovaného vozidla. Krmivo obsahuje potenciálně nebezpečné hořlavé kapaliny: palivo a olej.
Tank byl vybaven věží se 105 mm kanónem M68, stabilizovaným ve dvou rovinách, vyráběným v Izraeli pod americkou licencí. Náboj munice zbraně je 62 ran a je umístěn v zadní části bojového prostoru v ohnivzdorných kontejnerech. Další výzbroj tvoří 7,62mm kulomet spárovaný s dělem, dva 7,62mm kulomety FN MAG na věži a minomet 60 mm.
Posádka - 4 osoby, napravo od zbraně jsou velitel a střelec, nalevo - nakladač. Motor Čtyřdobý vzduchem chlazený přeplňovaný vznětový motor ve tvaru písmene V s výkonem 910 koní. Rychlost- 60 km / h.
Celkem bylo vyrobeno 250 tanků Merkava Mk.1 (podle jiných zdrojů - 330), většina z nich byla upgradována na úroveň Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
V roce 1983 se objevila další verze tanku Merkava Mk.2 na základě zkušeností z izraelsko-libanonské války z roku 1982. Na tanku byl zvýšen pancíř a zlepšena manévrovatelnost. Pancíř věže byl posílen vrchními štíty s kombinovaným pancířem. Jako antikumulativní činidlo byly použity řetězy s kuličkami zavěšenými ve spodní části zádi věže. Na zádi trupu jsou zavěšeny koše na majetek, které slouží také jako antikumulativní clony. Malta byla přesunuta ze střechy do vnitřku věže. Na vozidlo byly nainstalovány bloky odpalovačů kouřových granátů CL-3030, jeden na každé straně věže.
Tank obdržel nový FCS Matador Mk.2, skládající se z komplexu pozorovacích zařízení, dvouplošného stabilizátoru s elektrohydraulickým pohonem, elektronického balistického počítače a laserového zaměřovače. Byly nainstalovány dva senzory laserového alarmu. Výzbroj tanku se nezměnila.
Motor tanku zůstal stejný, ale převodovka byla nahrazena efektivnější izraelskou konstrukcí.
V říjnu 1984 byly vyrobeny první tanky Merkava Mk.2B s vylepšenou MSA (byla k ní přidána termokamera) a vyztuženým střešním pancířem věže.
Merkava Mk.3
Sériová výroba další verze MBT „Merkava“Mk.3 byla zahájena v roce 1990. Hlavní odlišností od předchozích verzí byla výměna hlavního tankového děla. Místo 105 mm kanónu, jako v předchozích modelech, dostal Mk.3 120 mm dělo s hladkým vývrtem. Kanón MG251 byl vyvinut společností Israel Military Industries. Se změnou ráže zbraně byla odpovídajícím způsobem snížena munice tanku, což činilo 46 výstřelů.
Zabezpečení tanku bylo zvýšeno použitím modulární pancéřové ochrany pro trup a věž, jejíž moduly byly přišroubovány k předním a bočním povrchům hlavní konstrukce trupu a věže. Na nádrži byl nainstalován laserový výstražný systém LWS-2, který obsahuje tři širokoúhlé senzory, které zaznamenávaly laserový paprsek z nepřátelského vybavení, a ovládací panel.
Tank obdržel nový FCS Matador Mk.3 se stabilizovaným kombinovaným (denním a nočním) zaměřovačem střelce se zabudovaným laserovým dálkoměrem, elektronickým balistickým počítačem a senzory palebných podmínek. Systém řízení palby je spojen se dvouplošným stabilizátorem děla.
Motor byl vyměněn na Mk.3. Místo 900 koní bylo instalováno nucené až 1200 koní. s. vzduchem chlazený vznětový motor v jedné jednotce s převodovkou podobnou té, která je instalována na Merkavě Mk.2.
Merkava Mk.4
Počátkem roku 2000 se v Izraeli objevila čtvrtá verze tanku Merkava Mk.4 na základě provozních zkušeností všech tří předchozích modelů. První prototypy byly poslány k testování jednotkám v letech 1999-2001 a veřejnosti byly předvedeny 24. června 2002.
Uspořádání tanku Mk 4 je totožné s předchozími verzemi tanků Merkava. Střecha věže má pouze poklop velitele, poklop nakladače byl odstraněn, aby se zlepšila ochrana vrcholu věže. Ovládací prostor je umístěn vlevo před věží. Ochrana tanku je také posílena moduly pancéřové ochrany a je zde také aktivní ochranný komplex Trophy.
Tank obdržel vylepšenou verzi 120mm děla s hladkým vývrtem instalovaného na MK.3, vyvinutého společností IMI (Israel Military Industries). Zbraň je vybavena novými zařízeními pro zpětný ráz stlačeného plynu a izolačním pláštěm vyvinutým společností Vidco Industries. Zbraň umožňuje použití nových, efektivnějších projektilů a také naváděných střel LAHAT s poloaktivním laserovým naváděcím systémem. Speciální poloautomatický nakládací systém umožňuje nakladači vybrat požadovaný typ munice pro zasažení cíle. Poloautomatický nakladač obsahuje 10 ran. Tank má 46 nábojů.
Společnost Elbit vyvinula pro „Merkava“Mk.4 tankový informační a řídicí systém (TIUS). Shromažďuje informace z elektrických a optických senzorů, navigačních zařízení a komunikací, které se odrážejí na barevném displeji.
Elektrárna obsahuje v Německu vyvinutý dieselový motor MTU883 o výkonu 1 500 koní spojený s 5stupňovou automatickou převodovkou Renk RK325.
Do roku 2014 byla Merkava ve službě pouze u izraelských obranných sil a vývoz tanku byl zakázán kvůli obavám, že jeho konstrukci budou studovat arabské zpravodajské služby. V roce 2014 byla podepsána první exportní smlouva na dodávku tanků Merkava Mk.4 do Singapuru. Přestože však neexistovaly žádné oficiální informace o tom, že by izraelské tanky byly uvedeny do provozu u singapurské armády.
