26. května 1818, přesně před 200 lety, zemřel polní maršál princ Michail Bogdanovič Barclay de Tolly, jeden z nejslavnějších a nejvýznamnějších ruských vojenských vůdců té doby. Někteří současníci mu poskytli nejednoznačná hodnocení, která byla spojena s ústupem ruských vojsk během invaze Napoleona, ale poté přispěl Barclay de Tolly k vítězstvím ruské armády a k jejímu posílení během působení Barclaya de Tolly ve funkci ministra války Ruská říše byla zaslouženě oceněna. Dokonce i Alexander Sergejevič Puškin ocenil Barclaye de Tollyho básní „Generál“. Kdo byl tento muž, bez kterého by, jak se dnes mnozí historici domnívají, nemohlo být slavné vítězství Michaila Illarionoviče Kutuzova u Moskvy?
Je zajímavé, že přesné datum narození Michaila Barclaye de Tollyho je stále neznámé. Podle jedné verze se narodil v roce 1755, podle jiné - v roce 1761, podle třetí - v roce 1757. Sám Barclay de Tolly vzpomínal, že se narodil v Rize, a v jedné ze životopisných publikací bylo uvedeno, že se budoucí velitel narodil na panství Lude Grosshof v blízkosti Valky, na pomezí Lotyšska a Estonska. Oficiálním rodištěm Barclaye de Tolly je panství Pamušis, kam se v roce 1760 přestěhovala rodina jeho rodičů. Etnický původ vojenského vůdce je neméně matoucí a zajímavý. Předci Michaila Bogdanoviče pocházeli z německé měšťanské rodiny de Tolly - boční odnože staré skotské šlechtické rodiny Barkley, která měla normanské kořeny. V polovině 17. století se Peter Barkley přestěhoval do Rigy. Dědeček Michaila Barclaye de Tollyho Wilhelm sloužil jako starosta Rigy a jeho otec Weingold Gotthard Barclay de Tolly sloužil v ruské armádě a odešel do důchodu v hodnosti poručíka. Matka Michaela Barclaye de Tollyho, Margaret Elizabeth von Smithten, pocházela z rodiny místního kněze německého původu. Budoucí velitel v rodině se jmenoval Michael-Andreas.
Barclay de Tolly byl od narození obyčejný člověk a přesto vstoupil do vojenské služby, kde v té době bylo pro aristokrata velmi, velmi obtížné postoupit. Barclay de Tolly zahájil vojenskou službu v roce 1776 u pluku Pskov Carabinieri a 28. dubna (9. května) 1778 získal hodnost kornoutu. Hodnost dalšího důstojníka - poručíka - Barclay de Toli získal až o pět let později, v roce 1783. Tak pomalá propagace ve službě byla přímým důsledkem ignorantského původu důstojníka. V roce 1786 získal Barclay de Tolly hodnost poručíka ve finském Jaegerově sboru a v lednu 1788 byl jmenován pobočníkem generálporučíka prince z Anhalt-Bernburgu a získal hodnost kapitána. V té době mu bylo už asi třicet let a mnoho aristokratů v tomto věku neslo přinejmenším hodnost plukovníka.
Kapitán Barclay de Tolly se zúčastnil rusko-turecké války v letech 1787-1791, zaútočil na Ochakov, za což obdržel zlatý Ochakovský kříž na stužce sv. Jiří. Odvážná služba a odvaha mu umožnily získat hodnost Major Seconds v Izyum Light Horse Regiment. Poté byl Barclay de Tolly převeden do finské armády, ve které se zúčastnil rusko-švédské války v letech 1788-1790.1. května (12), 1790, Barclay de Tolly získal hodnost Prime Major Tobolského pěšího pluku a na konci roku 1791 byl převelen jako velitel praporu do Petrohradského granátnického pluku.
Důstojnická kariéra byla tedy poměrně pomalá, zatímco mnoho vrstevníků Barclaya de Tollyho ze šlechtických rodů zkoušelo uniformy generálů, ale zůstal jednoduchým majorem - velitelem praporu v granátnickém pluku. V této fázi jeho života nic nepředpovídalo rychlou a závratnou kariéru a vstup do vojensko-politické elity Ruské říše. Barclay de Tolly měl každou příležitost odejít do důchodu jako podplukovník a nikdy nedosáhl opravdu vysokých hodností. Mimochodem, hodnost podplukovníka a převedení do estonského Jaegerova sboru velitelem praporu Barclayem de Tolly získal v roce 1794, po třech letech hlavní služby. V březnu 1798 byl Barclay de Tolly povýšen na plukovníka a byl jmenován velitelem 4. pluku Jaeger. V té době mu bylo už asi čtyřicet let. Vzhledem k tomu, že se plukovníkovi Barclayovi de Tolly podařilo udržet v jaegerském pluku vzorný pořádek, někteří ve službě prokázali velký úspěch, byl v březnu 1799 povýšen na generálmajora. Byl to kolosální úspěch - koneckonců cesta od plukovníka k generálmajorovi trvala Barclayovi de Tollymu jen jeden rok a jako plukovník musel sloužit více než dvacet let. V roce 1805, kdy začala válka s Francií, velel generálmajor Barclay de Tolly brigádě jako součást armády generála Bennigsena, tehdy předvoj a zadní voj ve stejné armádě, byl v bitvě u Preussisch-Eylau vážně zraněn.
Byla to válka s Napoleonem 1806-1807. se stal zlomovým bodem v kariéře generála. V dubnu 1807 se Barclay de Tolly dvakrát setkal s císařem Alexandrem I., kterému představil svůj postoj k další válce s Napoleonem Bonaparte a zasazoval se o používání taktiky „spálené země“. Ve stejné době byl Barclay de Tolly po devíti letech služby generálmajora povýšen na generálporučíka a byl jmenován velitelem 6. pěší divize. Cesta k veliteli divize tedy trvala jedenatřicet let pro Barclaye de Tollyho a byla velmi obtížná, plná účasti na řadě válek a pomalých propagačních akcí. I podle moderních měřítek by cesta více než třicet let k veliteli divize byla považována za velmi dlouhou, zatímco v té době ji mnoho důstojníků ze šlechtických rodin prošlo za několik let. Barclay de Tolly byl skutečný generál, který celý svůj život zasvětil armádě.
V květnu 1808 byla 6. pěší divize přeměněna na samostatné expediční síly a přenesena do Finska, aby se zúčastnila nepřátelských akcí proti švédským jednotkám. Tato okolnost také přispěla k kariérnímu růstu Barclaye de Tollyho - získal pravomoci velitele sboru, ve Finsku jednal brilantně. 20. března (1. dubna), 1809, generálporučík Michail Barclay de Tolly získal hodnost generála od pěchoty a 29. března (10. dubna) byl jmenován vrchním velitelem finské armády a generálním guvernérem Finska. To znamenalo vstup generála do řad nejvyšších vojenských vůdců Ruské říše a zajistil mu skutečný vliv na ruskou armádu.
Kariérní vzestup neznámého a ignorantského generálporučíka Barclaye de Tollyho se stal předmětem diskuse v aristokratických kruzích Ruské říše. Skutečně, v předvečer povýšení Barclaye de Tollyho na generála z pěchoty bylo v Rusku 61 generálporučíků. Mezi nimi byl Barclay de Tolly na 47. místě v senioritě, takže po jeho jmenování se 46 generálů poručíka, kteří by si mohli nárokovat hodnost generála pěchoty, připadalo vynecháno. Ale císař, který se rozhodl povýšit Barclaya de Tollyho na generála z pěchoty a jmenovat jej generálním guvernérem Finska, jednal zcela záměrně.
Faktem je, že na rozdíl od většiny ostatních generálů nebyl Barclay de Tolly ve skutečnosti jen armádním velitelem, ale velitelem, schopným a znalým armády, který se ji snažil vést k ještě větším vítězstvím. Barclay de Tolly se navíc ukázal být účinným vojenským správcem na postu generálního guvernéra Finska a získal si plnou důvěru císaře. 20. ledna (1. února) 1810 byl generál pěchoty Michail Barclay de Tolly jmenován ministrem války Ruské říše a byl uveden do Senátu. Byla to závratná kariéra.
Bezprostředně po svém jmenování na post ministra války začal Barclay de Tolly posilovat ruskou armádu a připravovat ji na nevyhnutelný střet s napoleonskou Francií. Barclay vyvinul dva základní vojenské plány pro případ možného francouzského útoku na Ruskou říši. Podle prvního plánu měla ruská armáda přejít do ofenzívy a obklíčit francouzská vojska ve Varšavském a Pruském vévodství a poté zahájit ofenzivu proti Francii, vedoucí vojska přes Německo. Druhý plán počítal s vyčerpáním francouzských vojsk vyhýbáním se ruské armádě od velkých „čelních“střetů s napoleonskou armádou a lákáním Francouzů hluboko na ruské území, přičemž současně používal taktiku „spálené země“.
V letech 1810-1812. přípravy na nepřátelské akce byly v plném proudu. Byly postaveny nové pevnosti, zvýšil se počet personálu, armáda byla převedena do sborové organizace, což přispělo k celkovému zvýšení efektivity správy jednotek. Velký význam v obecném kontextu přípravy na nepřátelské akce mělo vytvoření potravinových základen pro ozbrojené síly, zásoby zbraní a střeliva, aktivnější výroba dělostřeleckých děl a granátů, střelných zbraní a čepelí. Většina státního rozpočtu země byla vynaložena na vojenské potřeby.
S vypuknutím války s Napoleonem vedl Barclay de Tolly nejprve na postu ministra války současně západní armádu. Vzhledem k tomu, že napoleonská vojska vážně převyšovala počet západní armády, byl Barclay de Tolly nucen stále více ustupovat do ruské říše. Měl neshody s dalším velitelem - velitelem 2. západní armády, generálem pěchoty Petrem Ivanovičem Bagrationem, který trval na boji proti francouzským jednotkám a obvinil Barclaye de Tollyho, že není schopen velet jemu svěřeným jednotkám.
Protože vojenský ministr Barclay de Tolly formálně neměl pravomoc vrchního velitele armády, nastala situace, kdy se dva generálové stejné hodnosti nechtěli navzájem poslouchat a nemohli spolupracovat. Začala sílit i nespokojenost místní šlechty s činy Barclaye de Tollyho, který používal taktiku „spálené země“. Dva dny před bitvou u Borodina byl generál Barclay de Tolly uvolněn z funkce ministra války v zemi a zůstal velitelem 1. západní armády. Veřejné odsouzení, kterému čelil v důsledku ústupu jemu svěřené armády hluboko do Ruska, ho velmi rozrušilo.
V listopadu 1812 poslal Barclay de Tolly dopis císaři Alexandru I., ve kterém vysvětlil potřebu ústupu a nastínil svou vizi války s Napoleonem. Alexandr I. reagoval na Barclaye de Tollyho velmi příznivě, protože generál se vždy odvolával na císaře. Nicméně, Barclay de Tolly se vrátil k vojenské službě po Vlastenecké válce v roce 1812, v roce 1813. Byl jmenován velitelem 3. armády v zahraniční kampani ruské armády a 17. května (29), 1813 převzal velení nad jednotnou rusko-pruskou armádou. Pod velením Barclaye de Tollyho ruské jednotky úspěšně bojovaly u Thorn, Kulm, Lipsko, Paříž.
Za úspěchy ruských vojsk v Německu a ve Francii byl generál pěchoty Barclay de Tolly 29. prosince 1813 (10. ledna 1814) povýšen do hraběcího stavu a 18. března (30), 1814 byl povýšen na polní maršál generál. Vítězství nad Napoleonem přispělo ke skutečnému triumfu polního maršála Barclaye de Tollyho. 30. srpna (11. září) 1815 byl povýšen na důstojnost knížete. Císař začal polního maršála sprchovat poctami, aby mu ukázal všechny druhy známek pozornosti. Alexandr I. osobně pozval Barclaye de Tollyho do Petrohradu, kde vojenského vůdce potkala čestná stráž.
Po vítězství nad Napoleonem Barclay de Tolly nadále zaujímal post velitele 1. armády se sídlem v Mogilevu. Seznámil se s císařem, doprovázel ho na cestě do ruské říše. Polní maršál, který porozuměl svým bojovým zkušenostem a analyzoval akce ruské a zahraniční armády, vydal esej „Pravidla volné formace neboli Pokyny k rozptýlenému působení pěchoty pro jaegerské pluky a potyčky všech pěšáků“, později doplněné část „O používání pušek při liniových cvičeních“.
Kdo ví, jak by se vyvíjela budoucí armáda a možná i politická kariéra slavného velitele, nebýt předčasné smrti ve věku 56 let. Michail Bogdanovič Barclay de Tolly zemřel 14. května (26), 1818 během cesty do Pruska na léčení. Smrt nastala na panství Shtilitzen, nyní vesnici Nagornoye v okrese Chernyakhovsky v Kaliningradské oblasti v Rusku. Generálův popel byl pohřben na rodinném panství Bekhof (Livonia), nicméně během Velké vlastenecké války byl hrob polního maršála znesvěcen záškodníky, kteří v jeho hrobě hledali šperky a cenné řády.
