Americká vesmírná agentura NASA vybrala asteroid, se kterým se budou američtí astronauti vysílat zhruba za 10 let. Agentura minulý čtvrtek oznámila, že vybraný asteroid je označen jako MD 2011. Toto nebeské tělo periodicky prochází svou oběžnou dráhou v relativní blízkosti naší planety. Pomocí výkonného orbitálního dalekohledu Spitzer byly stanoveny hlavní charakteristiky asteroidu. Jeho průměr je 6 metrů a jeho hmotnost může být až 100 tun. Tento asteroid má velmi nízkou hustotu, což se vysvětluje strukturálními rysy MD 2011. V současné době vědci naznačují, že tento asteroid je buď „hromádkou kamenů“, které jsou drženy pohromadě „kvůli gravitačním nebo jiným silám“, nebo se v něm nacházejí velké prázdnoty.
Nalezení správného asteroidu
Hledání vhodného asteroidu bylo zahájeno v rámci programu Asteroid Redirect Mission (ARM), který americká vesmírná agentura oznámila v březnu 2013. Jedním z prvních cílů pozorování byl malý asteroid 2011 MD. Vědci původně věřili, že jeho průměr je asi 10 metrů. Tato velikost z něj činila téměř ideální objekt pro program ARM. Podstatou programu je „zachytit“a dodat na oběžnou dráhu Země asteroid o hmotnosti až 500 tun. Na pozorování asteroidu 2011 MD strávil vědecký tým dalekohledu téměř 20 hodin.
Citlivost, rozlišení a další vlastnosti dalekohledu Spitzer jsou několikanásobně vyšší než u mnoha jiných infračervených teleskopů, které jsou dnes lidem k dispozici. Díky tomuto dalekohledu mohli američtí vědci sledovat, jak se asteroid 2011 MD pohybuje na jeho oběžné dráze, a také přesně určili jeho velikost a tvar, hmotnost a hustotu. I kdyby vědci měli vysoce kvalitní snímky tohoto nebeského tělesa, bylo by velmi obtížné toto vše zjistit. Především kvůli nepravidelnému tvaru asteroidu a také kvůli tomu, že se jeho způsob otáčení kolem vlastní osy může měnit pod vlivem zahřívání jeho povrchu, tlaku slunečního světla a řady dalších faktorů. Aby vědci z NASA nastavili všechny parametry co nejpřesněji, museli vytvořit plnohodnotný počítačový model asteroidu, jehož výpočet za pomoci superpočítače zabralo zhruba 10 hodin práce.
V důsledku toho se ukázalo, že asteroid 2011 MD není vůbec podobný tomu, co si astronomové představovali ve všech předchozích letech před jeho podrobným studiem. Ve skutečnosti se ukázalo, že toto nebeské tělo je výrazně menší, než vypadá. Průměr asteroidu je pouze 6 metrů, ne 10, jak se dříve myslelo. Jeho hmotnost a hustota byly navíc překvapivě nízké - asi 50 tun a 1,1 gramu na metr krychlový. viz Taková data velmi překvapila vědce, získané hodnoty hustoty jsou typičtější pro planety sluneční soustavy - plynové obry, mezi něž patří Saturn nebo Jupiter, a ne pro skalní asteroidy.
Vědci k tomu podávají dvě možná vysvětlení, z nichž jedno je relativně „dobré“a druhé „špatné“a není příliš vhodné pro realizaci plánů americké vesmírné agentury. V „dobrém“případě asteroid 2011 MD z velké části nesestává ze skalnatých skal, ale z dutin, které mohou zabírat až 65% svého objemu. Obrazně řečeno, zevnitř může tento asteroid připomínat kus dobrého švýcarského sýra s obrovskými póry nebo velmi volnou hromadu odpadků. To vše nijak nenarušuje plány NASA na zachycení asteroidu jakoukoli kosmickou lodí v rámci projektu ARM ani na přistání astronauta na jeho povrch. V tomto případě může mít asteroid nedostatečnou sílu a během takových operací s ním se jednoduše rozpadne.
Pokud se potvrdí „špatný“scénář, ve kterém MD 2011 nebude pevný asteroid, ale jakýsi „roj“skládající se z mikroskopických prachových částic, které obklopují husté jádro, bude úkol složitější. V tomto případě by bylo mnohem obtížnější asteroid zachytit a dopravit na oběžnou dráhu Měsíce. V každém případě však takové studie mohou vědcům pomoci aktualizovat jejich představy a znalosti o mikroasteroidech v blízkosti naší planety, aby pochopili důvod jejich vzhledu.
Orbitální dalekohled Spitzer
Kromě přímého shromažďování vědeckých informací a cenných vzorků pro komplexní analýzu na Zemi mají vědci z NASA další plány na mikroasteroid. Vědci před vysláním misí s lidskou posádkou plánují změnit oběžnou dráhu tohoto nebeského tělesa a přinutit jej otáčet se kolem přirozeného satelitu naší planety ve výšce asi 75 tisíc kilometrů nad povrchem Měsíce. Pro tyto účely Američané očekávají použití robotické kosmické lodi.
Řízený let k asteroidu
Plánuje se, že již v roce 2019 bude na asteroid 2011 MD vyslána autonomní kosmická loď, která na ni bude moci hodit kovovou síť (jak sami američtí inženýři říkají „hodit to do pytle“) a přetáhnout asteroid na stabilní blízkou měsíční oběžnou dráhu. Přibližně v polovině roku 2020 lze na tento malý asteroid vyslat již pilotovanou kosmickou loď s astronauty na palubě.
Další scénář předpokládá, že na oběžnou dráhu Měsíce nebude doručen celý asteroid, ale pouze jeho část - velký fragment o velikosti velkého balvanu. V tomto případě budou vědci pro experiment potřebovat nebeské těleso větší než 2011 MD. Podle zástupců NASA aktuálně v seznamu kandidátů na takový experiment zahrnuje 9 nebeských těles, ale hledání nových nebeských objektů stále probíhá.
NASA říká, že plánuje konečně vybrat jednu ze dvou navrhovaných možností do konce roku 2014. Do konce letošního roku plánují analyzovat různé koncepty pro vytvoření automatické kosmické lodi, která „nastraží past“pro mikroasteroid. Předpokládá se také, že američtí astronauti půjdou k samotnému asteroidu ve vesmírné lodi Orion, kterou vyvíjí společnost Lockheed Martin. Ke spuštění tohoto pilotovaného vozidla se plánuje použití těžkého nosného vozidla SLS, které vytváří další obr amerického leteckého průmyslu - Boeing. Americká vesmírná agentura doufá, že později bude tento systém možné využít k přepravě lidí na Mars.
William Gerstenmeier, který zastává funkci asistenta ředitele NASA, minulý čtvrtek poznamenal, že implementace tohoto projektu pomůže připravit „let s posádkou do hlubokého vesmíru“, včetně Marsu, a také poslouží k zajištění bezpečnosti naší domovské planety před nebezpečím asteroidů. Řada odborníků ve Spojených státech se zároveň domnívá, že je nepravděpodobné, aby byla tato myšlenka odůvodněna z finančního, technického a vědeckého hlediska. Z tohoto důvodu Kongresmani nedávno požadovali od vesmírné agentury, aby NASA po pečlivé analýze informovala, kolik bude „zachycení asteroidu“stát a jak by to mohlo ovlivnit další americké vesmírné programy.
Uvádí se, že v rozpočtu americké vesmírné agentury na fiskální rok 2014 bylo alokováno asi 100 milionů dolarů na nalezení vhodného kandidáta mezi asteroidy a na vývoj potřebných technologií. Podle odborníků z NASA obecně bude projekt asteroidů stát pokladnu 1,25 miliardy dolarů, ale nezávislí odborníci varují, že v důsledku toho mohou být náklady na tento program 2krát vyšší.
