Skylon je název slibného projektu, který představila společnost Reaction Engines Limited. V rámci tohoto projektu může být v blízké budoucnosti vytvořena bezpilotní opakovaně použitelná kosmická loď, kterou lze podle vývojářů použít k provádění levných a spolehlivých letů do vesmíru. Předběžné prozkoumání tohoto projektu ukázalo, že v něm nejsou žádné konstrukční a technické chyby. Podle některých odborníků bude kosmická loď Skylon schopna snížit náklady na vypuštění nákladu na oběžnou dráhu zhruba 15–20krát. V posledních letech společnost aktivně hledá potřebné financování pro rozvoj projektu a zdá se, že ho našla.
17. července 2013 britská vláda oznámila plány investovat peníze do vývoje nového raketového motoru SABER, který dýchá vzduch. Pro tyto účely se plánuje vyčlenit téměř 60 milionů liber (asi 91 milionů dolarů). Díky tomu nejodvážnější a nejambicióznější vesmírný projekt za posledních 10 let získal peníze na další práci a uznání. V případě úspěšné práce na vytvoření inovativní elektrárny SABER, která je hypersonickým kombinovaným vzduchovým proudovým motorem a je ve skutečnosti srdcem kosmické lodi, mohly letové zkoušky Skylonu začít již na konci tohoto desetiletí.
Plánuje se, že vytvoření Skylonu pomůže levně vypustit na oběžnou dráhu náklad o hmotnosti až 12–15 tun. Konstrukce této kosmické lodi je přitom taková, že nemá žádné odpojitelné stupně a vzlet a přistání probíhá v režimu letadla, což výrazně zjednodušuje provoz kosmické lodi.
Po zvednutí do vzduchu z přistávací dráhy funguje elektrárna SABER instalovaná na kosmické lodi jako hypersonický náporový motor. Během této doby je venkovní vzduch o vysokém tlaku dodáván do spalovací komory, která jako palivo používá vodík. V tomto režimu motor pracuje, dokud kosmická loď nezrychlí na rychlost 5 M a výška letu nedosáhne 25 km. Poté se elektrárna přepne do raketového režimu pomocí okysličovadla ve formě kapalného kyslíku.
Výše popsaný princip může výrazně snížit množství okysličovadla na palubě; to také šetří kosmickou loď od potřeby vybít vyčerpané stupně. Současně však zůstává ještě jeden problém: když motor pracuje v režimu scramjet, vzduch, který je přiváděn do spalovací komory, musí být stlačen na 140 atmosfér. Což je zase spojeno s takovým zvýšením teploty procesu, že žádný ze známých zemských materiálů tuto teplotu nezvládne a jednoduše se roztaví.
Právě tato skutečnost donedávna ukončila vytváření kombinovaného motoru. Na konci roku 2012 však zástupci Reaction Engines dokázali představit řešení tohoto problému široké veřejnosti. Inženýrům britské společnosti se podařilo vytvořit klíčový prvek nového motoru SABER - vzduchový chladič, který vstupuje do sání vzduchu. Právě tyto detaily nového kombinovaného motoru vyvolaly největší otázky.
Inovativní vývoj společnosti Reaction Engines umožňuje v co nejkratším čase (za pouhých 0,01 sekundy) snížit teplotu přiváděného atmosférického vzduchu z 1000 ˚C na -150 ˚C. Zdá se to neuvěřitelné, ale inženýři dokázali podobnou instalaci předvést na prototypu. V předchlazovací komoře používali britští inženýři dvoustupňové schéma „plynné helium-kapalný dusík“. Speciální výměník tepla s vysokou účinností je ve skutečnosti schopen ochlazovat proud vstupujícího vzduchu na požadovanou teplotu (pod bod mrazu vody) za zlomek sekundy. Samozřejmě musíme připustit, že podobné výměníky tepla existovaly již dříve, ale měly obrovskou velikost jako skutečná továrna, zatímco Britům se je podařilo zmenšit na velikost vhodnou pro použití na kosmické lodi Skylon, která má maximální délku 84 metrů.
Zhruba před rokem společnost Reaction Engines oznámila úspěšné pozemní testy předběžné verze svého chladiče. Proto byl s největší pravděpodobností překonán „úzký profil“hybridního motoru. Svědčí o tom silná finanční podpora britské vlády. S touto finanční podporou může britská společnost začít vytvářet prototyp hybridního motoru SABER, který by měl být hotový do roku 2017.
Revoluční, ve své podstatě bude kosmická loď schopná vzlétnout z běžných přistávacích drah, které jsou na jakémkoli větším letišti. A jsou na něm nainstalovány 2 kyslíkovo-vodíkové motory, které jej budou schopny dopravit do nadmořské výšky více než 29 kilometrů a také vypustit satelity na nízkou oběžnou dráhu Země. Podle předběžných informací bude osobní verze Skylonu schopna vzít na palubu minimálně 24 pasažérů, přičemž kosmická loď nebude mít piloty - motory, nadmořskou výšku a tah budou ovládat pomocí moderního počítačového systému. Tento počítačový systém bude také zodpovědný za přechod na raketový režim provozu motorů, když kosmická loď opustí zemskou atmosféru.
S nejideálnějším vývojem situace očekává Reaction Engines, že již v roce 2020 začne testovat první postavenou kosmickou loď Skylon, která teoreticky bude mít všechny šance stát se revolucí v celém vesmírném průmyslu. V budoucnu britští inženýři očekávají, že Skylon použijí jako transportní loď, která by mohla dopravovat astronauty a náklad na ISS. "Přístup do vesmíru je dnes neuvěřitelně drahý, ale neexistují žádné fyzikální zákony, které by říkaly, že by to tak mělo být i v budoucnosti." Jsme si dobře vědomi toho, že nyní je to všechno trochu jako sci -fi, ale zároveň pevně věříme, že Skylon může dokázat opak světa tím, že bude vesmírné cestování dostatečně dostupné pro všechny, “řekl Richard Warville, technický ředitel Reaction Motory.
