V hodnocení světových lídrů v budování tanků, které každoročně sestavuje autoritativní americká vojenská analytická agentura Forecast International, zaujímá přední místo izraelský tank Merkava Mk4, který svými bojovými vlastnostmi překonává tak vážné konkurenty, jako je německý tank Leopard nebo ruský T-90. Merkava je mnohými odborníky považována za nejlepší hlavní bitevní tank na světě.
Historie jeho vzniku je neoddělitelně spjata se jménem legendárního izraelského tankeru General Israel (Talik) Tal. Generál Tal je právem považován za zakladatele obrněných sil IDF, pod jeho velením tankisté vždy dosahovali vítězství na bojišti ve všech izraelských válkách. Jeho portrét je v hale Grand Armoured Generals v centru tankových sil generála Pattona ve Fort Knox v Kentucky.
Israel Tal se narodil v roce 1924 v Eretz Israel do rodiny přistěhovalců z Ruska. Vojenskou službu zahájil v roce 1942, kdy se spolu s mnoha mladými sionisty dobrovolně připojil k britské armádě, která osvobozovala Evropu od nacistů. Izraelská válka za nezávislost znamenala začátek Talovy vojenské kariéry v IDF. Bojoval v pěchotních a tankových jednotkách, byl vedoucím důstojnických kurzů, během sinajského tažení byl jmenován zástupcem velitele tankového sboru a velitelem 7. obrněné brigády. V Šestidenní válce velel 162. tankové divizi. Během války v roce 1973 se generál Tal setkal s hodností náčelníka operačního ředitelství a zástupce náčelníka generálního štábu, v závěrečných fázích velel jižní frontě.
Při analýze výsledků tankových bitev na Sinajské kampani a Šestidenní válce dospěl generál Tal k závěru, že žádný z tanků, ať už americký M48 nebo britský Centurion, nesplňuje požadavky izraelské tankové doktríny. Izraelská armáda potřebovala zcela nové bojové vozidlo, které nejvíce plně odpovídalo místu operací a bojovým zkušenostem izraelských tankistů.
Projekt na vytvoření nového izraelského tanku byl schválen v srpnu 1970 a svěřen skupině tankistů pod vedením generála Tal. Hlavní důraz, spolu s palebnou silou a ovladatelností, byl kladen na maximální ochranu členů posádky: i když je tank zcela vyřazen, musí posádka přežít. Statistiky ukázaly, že v případě detonace munice posádka zpravidla zemřela. To znamená, že členové posádky a munice by měly být v maximální míře pokryty brněním.
Izraelský tank se svým uspořádáním zásadně liší od všech zahraničních vozidel postavených podle klasického schématu, které poprvé použili francouzští stavitelé tanků (Reno FT -17, 1916) - před řídícím prostorem, uprostřed - bojovým prostorem, v zadní část - motorový prostor. V izraelském tanku je motor umístěn vpředu a slouží jako druh dodatečné ochrany posádky, protože většina granátů spadá do čelní projekce.
Návrh byl proveden ve vysokém tempu, přestože se na něm původně podílelo pouze 35 lidí. Všechna byrokratická zpoždění byla do značné míry minimalizována díky samotnému Talovi a nejbližší spolupráci mezi armádou a konstruktéry.
Izraelský tankový průmysl se rychle vyvíjel, dnes se do projektu zapojilo více než 200 izraelských průmyslových společností, které vyráběly většinu komponentů tanku - od pancéřové oceli a dělostřeleckých dílů až po ultra přesné elektronické a počítačové vybavení.
Implementace myšlenek generála Tal přispěla k vytvoření těžkého (63 t) vozidla s výkonnou pancéřovou ochranou vpředu a prostorným bojovým prostorem. Prostor boje slouží k přepravě vojsk a majetku a zajišťuje evakuaci raněných z bojiště. Velká pozornost je věnována pohodlí tankerů. Konstruktéři vycházeli z postulátu „tank je domovem posádky za války“. Tal navrhl koncept nepřetržitého používání tanku, pro který bylo plánováno umístění dvou posádek do jednoho auta-jedno odpočívalo a druhé bojovalo.
Ale co Merkava? Šest praporů vyzbrojených tanky tohoto typu (celkem asi 200 jednotek) se zúčastnilo operace Peace for Galilee. Byli vybaveni 75., 77. a 82. praporem 7. tankové brigády, 126. a 429. praporem 211. tankové brigády a 198. praporem 460. tankové brigády. 844. tanková brigáda měla navíc asi dvě roty vozidel Merkava.
Boj, který se nikdy nestal
Generál Tal dal novému tanku jméno „Merkava“(„válečný vůz“). Toto slovo pochází z TANAKH, je také zmíněno v první kapitole Knihy proroka Ezechiela jako symbol pohybu, síly a stabilního základu.
Poprvé se informace o tom, že Izrael vyvíjí nový tank, objevily v roce 1972 a na jaře 1977 ukázala izraelská televize novinku, načež snímky pořízené z televizní obrazovky obcházely stránky mnoha vojenských publikací. Současně se objevily informace o výrobě zkušební dávky 40 vozů. V říjnu 1978 byl k jednotkám oficiálně převeden první tank Merkava Mk1. Velení jednoho z prvních praporů, vybavených „Merkavasem“, převzal syn generála Tal. Oficiální představení tanku proběhlo během návštěvy izraelského premiéra Menachema Begina v tankovém závodě izraelské vojensko-průmyslové korporace Israel Military Industries.
Od té doby byl projekt Merkava neustále vylepšován, čtyři generace tanků již opustily dopravníkové linky izraelských továren - Merkava Mk4 byl uveden do provozu v roce 2004.
Izraelští návrháři v každé nové generaci tanku Merkava ztělesňují zcela nové revoluční myšlenky ve stavbě tanků: trup je vyroben z jediného odlitku, „modulární brnění“je upevněno speciálními šroubovými spoji. Princip „aktivního brnění“byl poprvé na světě implementován v tanku Merkava. Tank je vybaven plně počítačovým řídicím systémem, vyvinutým pomocí originálních technologií, který na světě nemá obdoby.
Operace v Libanonu loni v létě opět potvrdila vysoké bojové kvality tanku Merkava. Stíhačky Hizballáhu vypálily na izraelské tanky asi 1000 raket ruské výroby, poškodily 52 tanků, z nichž 22 vozidel utrpělo pronikavé poškození, většinou starých modifikací (Merkava Mk2 a Merkava Mk3, vyrobené v 80. letech 20. století). Pouze pět aut bylo nenávratně ztraceno. Většina poškozených tanků se vrátila do provozu po opravách během operace v Libanonu.
Tyto statistiky naznačují, že tanky Merkava, vybavené moderními ochrannými prostředky, zejména nejnovější modifikací Mk -4, se dobře vyrovnaly s raketovou hrozbou - účinnost ruských ATGM a ATGM vypalovaných na izraelské tanky, pokud jde o zničené tanky, byla pouze 0,5 %.
Ztráty v tancích během bojů v Libanonu byly velením pečlivě analyzovány. IDF se stane první armádou na světě, která vybaví všechny sériové tanky Merkava Mk4 systémem aktivní ochrany Meil Ruach (Air Cloak) vyvinutým izraelským obranným průmyslovým koncernem RAFAEL na základě projektu Trophy.
Systém Trophy aktivní ochrany obrněných vozidel a akustické detekce odstřelovačů prošel za posledních 10 let řadou testů a vylepšení a v současné době je považován za nejúčinnější na světě. Je navržen tak, aby ničil rakety a projektily za letu, vytváří neviditelný štít kolem tanku, automaticky detekuje a ničí vše, co se pohybuje jeho směrem.
Generál Tal, 83 let, je stále v řadách. Po odchodu do důchodu byl jmenován poradcem náčelníka generálního štábu a předním odborníkem izraelského vojenského průmyslu. Názor izraelského „tankového guru“je v celém tankovém světě velmi ceněn.
