V letech 1798–1801 se z iniciativy a pod přímým vedením Napoleona Bonaparta pokusila francouzská armáda uchytit na Blízkém východě dobytím Egypta. V historické kariéře Napoleona se egyptské tažení stalo druhou velkou válkou po italském tažení.
Egypt jako území měl a má velký strategický význam. V době koloniální expanze to bylo velmi atraktivní jak pro Paříž, tak pro Londýn. Buržoazie jižní Francie, zejména Marseille, má dlouhodobě rozsáhlé vazby a obchod se zeměmi Středomoří. Francouzská buržoazie nebyla proti tomu, aby se prosadila na řadě lukrativních míst, jako je pobřeží Balkánského poloostrova, ostrovy ve východním Středomoří, řecké souostroví, Sýrie a Egypt.
Do konce 18. století výrazně vzrostla touha založit kolonie v Sýrii a Egyptě. Britové dobyli řadu francouzských kolonií (Martinik, Tobago atd.), Stejně jako některé holandské a španělské koloniální majetky, což vedlo k téměř úplnému zastavení francouzského koloniálního obchodu. To těžce zasáhlo francouzskou ekonomiku. Talleyrand ve své zprávě ústavu z 3. července 1797 „Monografie o výhodách nových kolonií v moderních podmínkách“přímo poukazoval na Egypt jako na možnou kompenzaci ztrát, které utrpěli Francouzi. To bylo usnadněno postupným oslabováním Osmanské říše, která ztrácela své pozice v severní Africe. Úpadek Turecka v 18. století vedl ke vzniku problému „tureckého dědictví“. Egypt v tomto dědictví byl obzvláště chutným kouskem.
Francouzi se také zblízka podívali na velmi lákavou Levantu, území východního Středozemního moře (moderní Turecko, Sýrie, Libanon, Izrael, Jordánsko, Palestina), které bylo v držení osmanských sultánů. Evropané se od dob křížových výprav zajímali také o Egypt, který byl během francouzské revoluce právně součástí Osmanské říše, ale ve skutečnosti byl nezávislou státní formací. Egypt omývaný Středozemním a Rudým mořem by se mohl stát odrazovým můstkem, přes který by Francie mohla mít vážnější vliv na konkurenty v boji o Indii a další asijské země a země. Slavný filozof Leibniz jednou předložil králi Ludvíku XIV. Zprávu, ve které doporučil francouzskému panovníkovi zmocnit se Egypta, aby podkopal postavení Holanďanů na celém východě. Nyní byla hlavním konkurentem Francie v jižní a jihovýchodní Asii Anglie.
Proto není divu, že Napoleonův návrh zmocnit se Egypta francouzskou vládu nerozlítil. Ještě před tažení do Egypta Napoleon nařídil dobytí Jónských ostrovů. Současně konečně pojal myšlenku kampaně na východ. V srpnu 1797 Napoleon napsal Paříži: „Není daleko doba, kdy budeme cítit, že abychom skutečně porazili Anglii, musíme dobýt Egypt.“Když se zmocnil Jónských ostrovů, vytrvale radil vládě, aby se zmocnila Malty, která byla potřebná jako základna pro vrhnutí se do Egypta.
Politická situace
Po vítězství v Itálii byl Napoleon 10. prosince 1797 slavnostně uvítán v Paříži. Hrdinu, jehož jméno v poslední době neopustilo rty, pozdravily davy lidí. V Lucemburském paláci generála přivítala veškerá oficiální Francie: členové Direktoria, ministři, hodnostáři, členové Rady starších a Rady pěti stovek, generálové, vyšší důstojníci. Barras pronesl květnatý projev, ve kterém pozdravil Bonaparta jako hrdinu, který pomstil Francii, zotročenou a zničenou v minulosti Caesarem. Francouzský velitel přivedl do Itálie podle svých slov „svobodu a život“.
Za úsměvy a přátelskými projevy politiků se však jako obvykle skrývaly lži, podrážděnost a strach. Vítězství Napoleona v Itálii, jeho jednání s italskými vládami a Rakušany z něj udělalo politickou osobnost, přestal být jen jedním z mnoha generálů. Napoleon jednal téměř dva roky ve vojenské i politické a diplomatické sféře, bez ohledu na zájmy vládnoucí skupiny, často v přímém rozporu s nimi. Adresář zejména dal Napoleonovi přímý rozkaz neuzavřít mír s Rakouskem, zahájit tažení proti Vídni. Ale generál, na rozdíl od jasných pokynů vlády, uzavřel mír a Directory byl nucen jej přijmout, protože legislativní rady a celá země, vyčerpaná válkou, toužila po míru. Latentní konfrontace neustále narůstala. A co děsilo členy Adresáře, Napoleonovy pozice neustále posilovaly. Jeho politika se setkala s rozsáhlou podporou.
Bonaparte stál před volbou: co dělat dál? Situace v republice byla obtížná - finance byly v nepořádku, státní pokladna byla prázdná, korupce a krádeže byly v plném květu. Hrstka spekulantů, dodavatelů armády, zpronevěry vydělala obrovské jmění a prostý lid, zejména chudí, trpěl nedostatkem potravin a vysokými spekulativními cenami potravin. Adresář nedokázal vytvořit stabilní režim, dát věci do pořádku v zemi, naopak jeho členové byli sami účastníky zpronevěry a spekulací. Napoleon však ještě nevěděl, o co přesně má usilovat. Byl dost ambiciózní a požádal o místo v Adresáři. V tomto směru byly učiněny pokusy. Ale členové Direktoria a především Barras byli proti začlenění generála do vlády. Ukázalo se, že přímá, legální cesta k vrcholu moci byla pro Napoleona uzavřená. Jiné způsoby byly stále nemožné. Většina populace republiku stále podporovala, nezákonné převzetí moci by mohlo ve společnosti vyvolat vážný odpor. Cesta do Egypta odložila konečné rozhodnutí, poskytla Napoleonovi čas na přemýšlení a posílila tábor jeho příznivců. Úspěch v této kampani mohl posílit jeho veřejný obraz. Ano, a jeho odpůrci byli rádi - Adresář, ne bez potěšení, poslal ambiciózního generála na egyptskou expedici. Pokud se to podaří, je to dobré; zahyne, je to také dobré. Toto rozhodnutí uspokojilo obě strany.
Je třeba říci, že v této době se Napoleon sblížil s ministrem zahraničí Talleyrandem. S určitým instinktem uhodl vycházející hvězdu v mladém korsickém generálovi a začal podporovat jeho úsilí.
Další měsíc a půl před návratem do Paříže byl Bonaparte jmenován velitelem „anglické armády“. Tato armáda byla předurčena k invazi na Britské ostrovy. Po podepsání míru s Rakouskem a Ruskou říší byla ve válce s Francií pouze Anglie. Slabost francouzského námořnictva v porovnání s britským námořnictvem znemožnila bezpečnou přepravu velké armády do Ameriky nebo Indie. Proto byly navrženy dvě možnosti: 1) přistát na přistání v Irsku, kde místní obyvatelstvo nenávidělo Brity (ve skutečnosti prováděli genocidu Irů); 2) vysadit armádu v majetku Osmanské říše, kam byste ji se štěstím mohli přesunout do Indie. V Indii Francouzi počítali s podporou místních vládců. Upřednostňována byla druhá možnost. Věřilo se, že s Turky se dá dobře vycházet. Francie má tradičně v Istanbulu silné postavení. Poté, co se Francouzi zmocnili Jónských ostrovů a Francie podepsala lukrativní dohody s Neapolským královstvím, Británie ztratila všechny své stálé námořní základny ve Středomoří.
Navíc Východ vždy přitahoval Napoleona. Jeho oblíbeným hrdinou byl více Alexandr Veliký než Caesar nebo jakýkoli jiný historický hrdina. Když už cestoval egyptskými pouštěmi, napůl žertem a napůl vážně řekl svým společníkům, že se narodil příliš pozdě a nemohl se, stejně jako Alexandr Veliký, který také dobyl Egypt, okamžitě prohlásit za boha nebo Božího syna. A již zcela vážně hovořil o tom, že Evropa je malá a že na východě se dají dělat opravdu velké věci. Řekl Buriennovi: „Evropa je červí díra! Nikdy tu nebyl tak velký majetek a velké revoluce jako na východě, kde žije 600 milionů lidí “. V jeho hlavě se zrodily rozsáhlé plány: dosáhnout Indu, zvýšit místní obyvatelstvo proti Britům; pak se otočte, vezměte Konstantinopol, pozvedněte Řeky k osvobozovacímu boji proti Turecku atd.
Napoleon měl strategické myšlení a chápal, že Anglie je v Evropě a ve světě hlavním nepřítelem Francie. Myšlenka invaze na Britské ostrovy byla pro Napoleona velmi lákavá. Vyvěste v Londýně francouzský prapor, který mohl být pro ambiciózního Napoleona podmanivější. Anglie neměla mocné pozemní síly a nebyla by schopná francouzské armádě odolat. V roce 1796 se Francouzům podařilo navázat kontakty s irskými národními revolučními kruhy. Ale operace byla velmi riskantní kvůli slabosti francouzské flotily. V únoru 1798 Napoleon odjel na západní a severní pobřeží Francie. Navštívil Boulogne, Calais, Dunkirk, Newport, Ostende, Antverpy a další místa. Mluvil s námořníky, rybáři, pašeráky, ponořil se do všech podrobností a analyzoval situaci. Závěry, k nimž Napoleon dospěl, byly zklamáním. Úspěch přistání na Britských ostrovech, ať už námořního nebo finančního, nebyl zaručen. Podle samotného Napoleona úspěch operace závisel na štěstí, na náhodě.
Začátek expedice a dobytí Malty
5. března 1798 byl Napoleon jmenován velitelem „egyptské armády“. 38 tis. expediční armáda byla soustředěna v Toulonu, Janově, Ajacciu a Civitavecchii. Napoleon v krátkém čase strávil velkou práci na přípravě expedice, na inspekci lodí, na výběru lidí pro kampaň. Při prohlídce pobřeží a flotily, která tvořila součásti, velitel nadále pečlivě sledoval britskou flotilu pod velením Nelsona, což by mohlo zničit všechny jeho plány. Bonaparte téměř jeden po druhém vybíral vojáky a důstojníky na tažení do Egypta, preferoval důvěryhodné lidi, ty, s nimiž bojoval v Itálii. Díky své výjimečné paměti poznal individuálně obrovské množství lidí. Všechno osobně zkontroloval - dělostřelectvo, střelivo, koně, zásoby, vybavení, knihy. Vzal na kampaň barvu generálů republiky - Kleber, Deze, Berthier, Murat, Lannes, Bessières, Junot, Marmont, Duroc, Sulkovsky. Lavalette, Burienne. Do kampaně se zapojili i vědci - budoucí „Egyptský institut“, slavný Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier atd.
19. května 1798 armáda čtyř set transportů a válečných lodí opustila přístavy a po sjednocení se přesunula na jih. Její vlajkovou lodí byla bitevní loď Orion. Celá Evropa věděla, že se ve Francii připravuje expediční sbor, že jeho velitelem je slavný Bonaparte. Otázkou bylo - kam to bude odesláno? Dobytí Malty, Sicílie, Egypta? Irsko? Nikdo kromě nejužšího okruhu vojenských vůdců nevěděl, kam flotila míří. Dokonce ani ministr války Scherer nebyl v obraze až do posledních dnů. Noviny šířily nejrůznější zvěsti. Na začátku května se rozšířila pověst, že flotila projde Gibraltarským průlivem, předběhne Pyrenejský poloostrov a vylodí jednotky na Zeleném ostrově. Této pověsti věřili i Britové, Nelson, zatímco francouzská flotila opustila přístav a na Maltu hlídala Gibraltar.
Ve dnech 9.-10. června dosáhly přední francouzské lodě na Maltu. Ostrov patří od 16. století Řádu maltézských rytířů. Maltézští rytíři (také známí jako johanitové nebo johanité) hráli svého času velkou roli v boji proti severoafrickým pirátům a Osmanské říši, ale na konci 18. století. zažil čas úpadku. Řád udržoval přátelské vztahy s Anglií a Ruskem, nepřáteli Francie. Ostrov byl používán jako dočasná základna pro britskou flotilu.
Francouzi podali žádost o dodávku pitné vody. Malťané dali svolení k čerpání vody pouze pro jednu loď. Vzhledem k velikosti francouzské flotily to bylo odvážné (zpoždění by mohlo vést k objevení britské flotily). Generál Bonaparte požadoval kapitulaci ostrova. Malťané se začali připravovat na obranu. Rytíři však již dlouho ztratili svého bojovného ducha a nebyli schopni boje, žoldáci neprojevili touhu zemřít smrtí statečných a vzdali se nebo přešli na stranu Francouzů, místní obyvatelstvo také nevyjádřilo touha bojovat. Velmistr Maltézského řádu Ferdinand von Gompesz zu Bolheim nedokázal obranu zorganizovat, naopak se pohotově vzdal Francouzům a své činy vysvětlil tím, že listina řádu zakazuje johanitům bojovat s křesťany. Výsledkem bylo, že francouzská flotila snadno vysadila několik útočných sil, které rychle obsadily celý ostrov. Nad pevností La Valette byl vztyčen francouzský prapor.
Napoleon získal své první vítězství. 19. června francouzská flotila pokračovala, foukal příznivý vítr a Britové nebyli vidět. Na ostrově zůstala malá posádka.
