Kosmická loď Dream Chaser, známá letecká společnost SNC (Sierra Nevada Corporation), dříve vypadla z boje za právo dodávat astronauty na ISS v budoucnosti. Kromě astronautů však musí být na palubu Mezinárodní vesmírné stanice doručeny také různé náklady. Kosmická loď má proto stále malou šanci navštívit vesmír, tentokrát ale v roli nákladní lodi bez posádky.
Vytvoření kosmické lodi Dream Chaser bylo provedeno v rámci programu NASA k přenosu organizace vesmírných letů a dodávek ISS do rukou soukromých leteckých společností. Původní kosmická loď Dream Chaser byla vytvořena výhradně za účelem účasti v programu Commercial Crew Program NASA, ve kterém měly opakovaně použitelné kosmické lodě doručovat astronauty a náklad ISS a vrátit se s nimi zpět na Zemi. Loď se však tohoto programu již nebude moci účastnit. Ale má šanci zachytit program NASA Commercial Resupply Services 2 (CRS2) pro doručování nákladu na vesmírnou stanici, tento program pokrývá období od roku 2015 do roku 2024. Aby se Sierra Nevada zúčastnila soutěže o smlouvu s NASA, představila svou novou verzi kosmické lodi Dream Chaser, schopné dopravit různé náklady na oběžnou dráhu Země, tentokrát jde o vesmírnou loď bez posádky.
Zatímco projekty všech konkurentů připomínaly návrat k technologiím v 60. letech 20. století, SNC navrhlo jiný přístup - skutečné vesmírné letadlo s monokokovým trupem, které dokázalo pojmout až 7 pasažérů. Tato jednotka mohla při návratu na Zemi létat jako obyčejné letadlo a svůj let dokončila na běžné dráze toho nejobyčejnějšího letiště. Lze poznamenat, že design kosmické lodi Dream Chaser se výrazně lišil od návrhů kosmické lodi konkurentů, jako jsou SpaceX a Boeing. To není překvapující, když uvážíte, že projekt od SNC byl reinkarnací raketoplánu a mohl létat v zemské atmosféře jako běžné letadlo.
Ale úkol vyvinout takovou kosmickou loď se ukázal být velmi obtížný, takže specialisté Sierry Nevady přímo prohráli konkurenci se svými hlavními konkurenty, Boeingem se svým vesmírným plavidlem CST-100 a SpaceX s vesmírným plavidlem Dragon Grew. Specialisté NASA se rozhodli dát přednost standardním kapslovým lodím. Je již známo, že americká vesmírná agentura je připravena přidělit společnosti SpaceX 2,6 miliardy dolarů na vývoj kapsle Dragon a 4,2 miliardy dolarů společnosti Boeing na vývoj kosmické lodi CST-100.
I přes protesty právníků SNC zástupci U. S. Úřad vládní odpovědnosti, Úřad vlády USA pro odpovědnost, ponechal rozhodnutí NASA beze změny. Nyní se společnost opět připravuje na vstup do „arény boje“s konkurenty, ale s aktualizovanou lodí. Jedná se o automatickou nákladní loď bez posádky Dream Chaser. Nyní chce společnost vynést svou kosmickou loď do vesmíru již jako přepravní vozidlo a doručovat náklad ISS.
Podle dostupných informací ze Sierry Nevady je jejich bezpilotní verze kosmické lodi Dream Chaser téměř stejnou lodí jako dříve, není daleko k první možnosti. Kosmickou loď pohání jedinečný hybridní raketový motor, který jako palivo používá speciální plasty (polybutadien zakončený hydroxylovou skupinou, HTPB) a jako oxidační činidlo oxid dusný. Na rozdíl od pilotované verze Dream Runneru bude mít bezpilotní nákladní loď oddíly bez tlaku a pod tlakem a její křídla budou mít skládací konstrukci. Díky sklopným křídlům lze kamion snadno „zabalit“do standardní ochranné schránky používané u nosných raket Atlas V a Ariane 5.
Kosmická loď Dream Chaser je vypuštěna na oběžnou dráhu pomocí nosné rakety Atlas V, přičemž kosmická loď je umístěna v horní části rakety, na rozdíl od polohy do strany, jako tomu bylo u raketoplánu. Toto uspořádání znemožňuje poškození kosmické lodi v době startu. Přistání - vodorovně v letadle. Současně byla zajištěna nejen možnost plánování, jako v raketoplánech, ale plnohodnotný nezávislý let se schopností přistát na jakýchkoli drahách o délce nejméně 2500 metrů. Tělo zařízení je vyrobeno z kompozitních materiálů a má keramické tepelné ochranné prvky.
V současné době kosmická loď nadále podstupuje testy svých systémů pro budoucí první let do vesmíru, přestože si NASA tento typ kosmických lodí nevybrala k dopravě astronautů na palubu ISS. Další fáze testů prováděných pod číslem 15a dokazuje, že reaktivní řídicí systém sondy Dream Chaser je schopen pracovat ve vakuu blízkém reálným vesmírným podmínkám. Tento systém by měl slibnému raketoplánu pomoci provádět různé manévry ve vesmíru a také řídit vesmírnou loď během vzletu a přistání.
"Po překonání tohoto testovacího milníku budeme moci testovat spolehlivost a bezpečnost našeho pohonného systému," řekl Mark Sirangelo, viceprezident divize vesmírných systémů Sierry Nevady. „Úspěšné dokončení této testovací fáze nás přiblíží k prvnímu orbitálnímu letu našeho nového raketoplánu.“Stojí za zmínku, že Sierra Nevada již úspěšně dokončila všechny kromě 13 testovacích fází, které jsou prováděny podle dohody CCiCap (Commercial Crew Integrated Capability).
Očekává se, že slibný raketoplán Dream Chaser bude pokračovat v letových testech na konci roku 2015. Očekává se, že testy proběhnou na letišti Ellington v Houstonu, které bude sloužit jako místo přistání. Podle oficiálního zástupce Sierry Nevady již mezinárodní letiště Ellington obdrželo povolení používat jej jako „kosmodrom“.
Šéf korporace Sierra Nevada Mark Sirangelo řekl, že dohoda s letištěm v Houstonu umožní společnosti realizovat všechny výhody kosmické lodi Dream Chaser. To by nám mohlo poskytnout možnost přivést materiál a náklad hodnotným vědcům do Houstonu přímo z vesmíru. Dříve se v tisku objevila informace, že první bezpilotní orbitální let nového raketoplánu se měl uskutečnit 1. listopadu 2016.
