Všechno najednou
V poslední době američtí vývojáři podnikli alespoň několik významných kroků ve vývoji raketového a vesmírného průmyslu. V listopadu raketa SpaceX Falcon 9 poprvé vzlétla pomocí stejného prvního stupně již posedmé. Ve stejném měsíci mohla soukromá společnost Rocket Lab poprvé vrátit první stupeň své malé rakety Electron na Zemi. Zatím v experimentální formě: raketa přistála ve vodě pomocí padákového systému. Ve standardní verzi má být chycen ve vzduchu pomocí helikoptéry.
20. července provedla společnost Astra Space první start své „superlevné“nosné rakety s nekomplikovaným názvem Rocket, která je schopna umístit až 150 kilogramů užitečného nákladu na 500 kilometrů sluneční synchronní oběžnou dráhu s odhadovanou startovací cenou asi 2,5 milionu dolarů (což je několikrát levnější než stejný elektron / elektron). Druhé spuštění rakety proběhlo 29. listopadu. Přestože oba starty byly de facto neúspěšné, jedná se o vážný požadavek na úspěch.
Je pozoruhodné, že s takovou konkurencí ostatní vývojáři nečinně sedí. Nejlepším důkazem toho je náhlá prezentace bezpilotní kosmické lodi Ravn X od malé společnosti Aevum v Huntsville v Alabamě. Předložený vzorek, pokud lze posoudit, je maketa.
Pokud jde o samotný Aevum, byl založen v roce 2016. Až donedávna se snažili vývoj zařízení neinzerovat. Nyní se však stal známým jak obecný koncept, tak některé technické detaily slibného modelu.
Ravn X je opakovaně použitelný dron, který ponese přívěsnou raketu, která má podle očekávání vypustit malé užitečné zatížení na nízkou referenční oběžnou dráhu. Dvoumotorový UAV, první stupeň systému, má hmotnost 55 000 liber (25 tun), délku 80 stop (24 metrů) a rozpětí křídel 60 stop (18 metrů). To znamená, že je svou velikostí zhruba srovnatelný s americkým palubním bombardérem A-5 Vigilante. Jak The Drive správně uvádí ve svém materiálu „Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, its Claims are even Bigger“, vizuálně je zařízení podobné konceptu bezpilotního otroka Loyal Wingman, který nyní vyvíjí Boeing. A který nedávno začal běhat po dráze (první let může proběhnout do konce letošního roku).
Raketa, kterou by měl dron nést, bude dvoustupňová: podle předložených údajů bude systém schopen vynést náklad s hmotností až 500 kg na nízkou referenční oběžnou dráhu (LEO). To znamená, že může být klasifikován jako nosná raketa lehké třídy. Patří sem také například ruský Rokot, který je schopen přepravit náklad s hmotností více než dvě tuny do LEO. Všimněte si také, že Sojuz-2 patří do střední třídy a výše zmíněný Falcon 9-do těžké.
Koncept navržený společností Aevum de facto zahrnuje vytvoření třístupňového systému, kde bude samotný UAV (jako první stupeň) a také pod ním zavěšená raketa, která má dva stupně. Ravn X vzlétne a přistane stejně jako běžné letadlo pomocí přistávací dráhy. Raketu chtějí vypustit ve výšce zhruba 9-18 tisíc metrů.
Pokus o číslo X
Na první pohled takový systém (je poměrně složitý a drahý) nebude schopen konkurovat opakovaně použitelným raketám nebo levným jednorázovým lehkým / ultralehkým nosným raketám. Pokud to však lze posoudit, není to nutné.
Výhody systému spočívají v jiné rovině. Příprava na nosnou raketu je dlouhý a složitý úkol, který závisí na řadě faktorů, včetně povětrnostních podmínek v místě startu. Pentagon proto dlouho chtěl získat nosič, který by mohl vypustit užitečné zatížení do vesmíru, bez ohledu na to. Jedním z takových řešení by mohl být duchovní dítě Aevum.
„Díky našim autonomním technologiím Aevum zkrátí dodací lhůtu z let na měsíce a když naši zákazníci požadují minuty,“
- říká společnost. Podle konceptu je pomocí Ravn X možné zajistit kosmické vypouštění malých satelitů každé 3 hodiny.
Aevum úzce spolupracuje s ministerstvem obrany USA. Navíc je známo, že první mise, kterou chtějí v rámci této spolupráce uskutečnit, se bude jmenovat ASLON-45: bude prováděna v zájmu vesmírných sil USA.
Zařízení by mělo svůj první let uskutečnit velmi brzy - v roce 2021. Současně musí provést první start s užitečným zatížením, které bude sloužit pro vojenské účely.
Ohlášená časová osa se zdá být příliš ambiciózní, zejména s ohledem na to, jak složité schéma vývojáři zvolili. Zdá se, že tímto způsobem chce Aevum upoutat pozornost zákazníků a (v budoucnu) očekává, že získá část trhu s raketovými a vesmírnými službami. V současné situaci (kterou jsme částečně zmínili výše) se to však zdá být téměř nemožným úkolem.
Ale ve vojenské oblasti má Ravn X, mírně řečeno, málo konkurentů. Dříve se Pentagon opakovaně pokoušel získat levný a nenáročný způsob vypuštění nákladu na oběžnou dráhu, ale tyto pokusy de facto neskončily ničím. V roce 2013 společnost DARPA oznámila program XS-1, jehož cílem je poskytnout levný a opakovaně použitelný nástroj pro časté a rychlé vypouštění malých vozidel na oběžnou dráhu. V lednu 2020 Boeing náhle vystoupil z programu vývoje opakovaně použitelných vesmírných letadel Phantom Express.
„Po podrobném přezkoumání Boeing okamžitě ukončuje program Experimental Spaceplane (XSP),“řekl mluvčí společnosti Jerry Drelling. „Nyní přesměrujeme naše investice z XSP do dalších programů Boeing, které pokrývají námořní, letecký a vesmírný sektor.“
Za zmínku také stojí, že dříve americké ministerstvo obrany (DARPA) spustilo program ALASA: stíhací letoun F-15 Eagle měl fungovat jako startovací platforma. Mělo to vypustit raketu, která by na oběžnou dráhu vynesla malé kosmické lodě. Neúspěšné zkoušky vedly k ukončení programu v roce 2015.
Spojené státy současně neopouštějí experimentální orbitální letoun Boeing X-37: poslední spuštění zařízení bylo provedeno v květnu 2020 pomocí nosné rakety Atlas-5.
Navzdory řadě oficiálních prohlášení, která se týkají cílů a cílů kosmické lodi, konečný účel programu zůstává neznámý. Snad projekt Aevum zodpoví některé otázky související s „nejtajnější kosmickou lodí“.
