Počátkem roku 1996 poprvé podnikl zkušený průzkumný a útočný vrtulník RAH-66 Comanche, vyvinutý společnostmi Boeing a Sikorsky. Testy pokračovaly několik let a v roce 2004 se Pentagon rozhodl projekt uzavřít. Výsledný vrtulník plně nesplňoval požadavky a byl také příliš drahý a příliš komplikovaný. Jedním z důvodů vysoké složitosti projektu byla řada nových a odvážných řešení a technologií v různých oblastech.
Proti radarům
Budoucí RAH-66, vyvinutý v rámci programu Light Helicopter Experimental (LHX), měl zvláštní požadavky na viditelnost. Průzkumné a úderné vozidlo muselo doslova viset nad bojištěm - s pochopitelnými riziky. Proto bylo nutné současně omezit radarový, infračervený a akustický podpis.
Drak letadla RAH-66 byl navržen s využitím všech dostupných technologií a vývoje. Získal charakteristický hranatý tvar, tvořený plochými a zakřivenými panely, jakož i zaoblenými hranami. Plášť draku byl vyroben z kompozitů s minimálním koeficientem odrazu. Kromě toho byl použit speciální povlak s funkcí pohlcování rádiových vln.
Hlavní a ocasní rotor se staly vážným problémem v kontextu utajení. Pouzdro nosného systému bylo pokryto kompozitními kryty a lopatky byly postaveny s minimálním množstvím kovu a se všemi potřebnými povlaky. Tato opatření umožnila drasticky snížit odrazy od hlavního rotoru, ačkoli je nevyloučily. Ocasní rotor přijal kompozitní lopatky a byl umístěn v prstencovém kanálu. To eliminovalo záření z předních rohů a také snížilo odrazy signálu z boku.
Comanche se vyznačoval minimálním počtem vyčnívajících částí. Instalace lukem děla se tedy mohla otočit zpět podél trupu a odstranit hlaveň do uzavřeného výklenku. Na křídla byla umístěna závěsná výzbroj, zatažená do bočních nákladních prostorů trupu. Předpokládal také otevřenou přepravu zbraní se zvýšením nákladu a se zvýšenou viditelností.
Vývojové společnosti uvedly, že všechna tato opatření umožnila snížit viditelnost helikoptéry na možné minimum. V závislosti na různých faktorech byl RCS vrtulníku RAH-66 250–360krát nižší než u bojovníka AH-64 Apache. Vrtulník EPR byl navíc srovnáván s raketou AGM-114. Přesná čísla však zatím nebyla zveřejněna.
Infračervené utajení
Byla přijata opatření ke snížení infračerveného podpisu. Povlak draku tedy nejen absorboval rádiové vlny, ale měl také funkci tepelného izolátoru. To zabránilo tomu, aby teplo z vnitřních jednotek zahřívalo kůži a demaskovalo helikoptéru. Kromě toho bylo nutné vytvořit originální systém vnitřních jednotek, který snižuje emise tepla ven.
Vrtulník RAH-66 byl vybaven dvěma turbohřídelovými motory LHTEC T800-LHT-801 o výkonu 1563 koní. S maximální vzletovou hmotností 5, 6 tun to umožnilo získat vysoký letový výkon. Kromě toho bylo dosaženo dalších výhod. Zejména pohonná jednotka vrtulníku Comanche produkovala méně horkých plynů než silnější motory Apache.
Horké plyny z motorů vstupovaly do speciálně navrženého chladicího zařízení umístěného v zadním výložníku. Byly ochlazovány nasávaným vzduchem a hozeny do zadní polokoule. Použití takového chlazení umožnilo plněji využívat vnitřní objemy draku letadla a také eliminovat potřebu instalace palubních stínících výfukových zařízení.
Díky všem těmto opatřením bylo možné výrazně snížit tepelné záření z helikoptéry a jejího výfuku. Podle otevřených dat byla viditelnost v infračerveném rozsahu snížena až 4krát.
Snížení hluku
Létající helikoptéra vydává hluk, který ji maskuje na velkou vzdálenost. Tento hluk je tvořen hučením motorů s turbohřídelovým hřídelem a zvukem vrtulí. V projektu RAH-66 byla přijata opatření ke snížení akustického podpisu za letu.
Problémy s hlukem byly vyřešeny optimalizací konstrukce vrtulí. Nosný systém s názvem Pentaflex dostal originální náboj a speciální konstrukci čepele. Byly navrženy tak, aby zlepšovaly aerodynamiku, omezovaly různé víry a tím snižovaly hluk - aniž by byla obětována síla. Bylo také možné snížit rychlost vrtule, aby se snížil hluk. Podobné nápady byly implementovány na ocasním rotoru.
Bojové schopnosti
Vrtulník LHX / RAH-66 musel na žádost zákazníka vyřešit několik hlavních úkolů. Bylo plánováno vytvořit helikoptéru s možností optického a elektronického průzkumu, stejně jako schopnou zasáhnout pozemní cíle a zasáhnout letadla. To vše vyžadovalo použití řady nových řešení.
RAH-66 obdržel zásadně nový zaměřovací a navigační systém s pokročilým výpočetním vybavením, „skleněným kokpitem“a zobrazovacím systémem na přilbě. Předpokládala se integrace do slibných obrysů řízení jednotek zaměřených na síť. V budoucnu by helikoptéra mohla obdržet radar s supra rukávovou anténou.
K porážce pozemních cílů bylo plánováno použít řízené střely AGM-114 Hellfire, až 6 jednotek. na dvou výsuvných jednotkách. Bylo také navrženo použít rakety vzduch-vzduch AIM-92 Stinger-až 12 jednotek. V případě potřeby bylo možné munici kombinovat. Mělo to rozšířit dostřel použitím dalších zbraní vč. zahraniční, cizí. Odnímatelné vnější blatníky byly vyvinuty s jedním bodem zavěšení na každém, což umožnilo zvýšit zatížení munice nebo přidat přívěsné tanky.
Breakout cena
Pokud jde o technická řešení, technologie atd. o projekt Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche byl a je velký zájem. Testy ukázaly, že helikoptéra je docela schopná zvládnout zamýšlené úkoly a vykazovat velmi vysoké výsledky - bylo nutné pouze dokončit jemné doladění.
Projekt se však ukázal být příliš odvážný a příliš progresivní, což vedlo k řadě charakteristických problémů. V první řadě se Pentagon a výrobci letadel potýkali se zpožděním v práci. Program LHX byl spuštěn již v roce 1982 a zkušený RAH-66 byl vzat do vzduchu až v roce 1996. Výzkum a projekční práce, stejně jako příprava a konstrukce prototypu, trvaly téměř 14 let. Testy a dolaďování pokračovaly až do roku 2004 a během této doby nebylo možné vyřešit všechny stanovené úkoly. Začátek provozu byl tedy posunut přinejmenším do druhé poloviny roku 2000.
Projekt RAH-66 byl založen na zkušenostech s vývojem další technologie vrtulníků, ale zajišťoval široké využití zcela nových myšlenek a materiálů. Některé nové technologie a jednotky musely být vyvinuty znovu, což vyžadovalo čas a peníze. V době, kdy byly práce dokončeny, se jim podařilo utratit cca. 7 miliard dolarů a sériová výroba zařízení v požadovaných množstvích vyžadovala nejméně 35–40 miliard.
Program LHX a jeho výsledek v podobě RAH-66 se tedy přes všechny výhody a pokročilý vývoj ukázal být na svou dobu příliš odvážný a příliš drahý. Pokračování projektu a okamžité využití nových technologií v praxi bylo považováno za nevhodné.
Vážený základ pro budoucnost
Je třeba poznamenat, že vývoj projektu RAH-66, který stál miliardy dolarů, se nezdá být zbytečný. Právě teď ve Spojených státech probíhá program Future Vertical Lift (FVL), jehož cílem je vytvořit nové helikoptéry pro různé účely. Při návrhu předvedených vzorků je patrný vliv „Comanche“- zohledňují se otázky viditelnosti, využívá se pokročilý vývoj v oblasti avioniky atd.
Očekává se, že vrtulníky programu FVL se začnou vyrábět na přelomu dvacátých a třicátých let a poté nahradí několik modelů v provozu najednou. Neúspěšný projekt minulosti tedy může ovlivnit budoucnost. Samozřejmě pokud nenastanou nové potíže, jako tomu bylo v minulosti.
