Vrstvení
Na začátku doby železné se v Pobaltí vyvinula sociální stratifikace, o čemž svědčí jasné rozdíly v pohřebních zvyklostech. Nejvyšší žil na dominantní farmě v osadě nebo v horských pevnostech. Byli pohřbeni v kamenných hrobech s různými důležitými artefakty. Jednoduchí rolníci byli pohřbíváni jen se skromným pohřebním majetkem. Ostatky nejchudších lidí, těch, kteří byli pravděpodobně závislí na větších farmách, byly uloženy do hliněných hrobů nebo jednoduše položeny na zem ve vyhrazených oblastech.
Během římské doby železné (50–450 n. L.) Byli mrtví pohřbíváni v nadzemních hrobech: hroby Tarandy v Estonsku a severním Lotyšsku, kamenné mohyly v Litvě a jižním Lotyšsku. V osmém století se nové pohřební zvyky rozšířily po celé Litvě a brzy se začaly šířit na sever. V devátém století začala převládat kremace.
V regionu byly značné rozdíly v pohřebních zvyklostech, které archeologům umožňují vymezit oblasti osídlení různých pobaltských kmenů. Například v pozdní době železné (800–1200) pohřbili Lettigalci muže s hlavou na východ a ženy s hlavou na západ. Muži byli obvykle pohřbíváni sekyrou a dvěma kopími. Zvyk, který praktikovali pouze Litevci, byl rituální pohřeb koní po smrti jejich majitele.
Písemných pramenů o lidech východních pobaltských států do druhého tisíciletí je málo. Římský historik Tacitus ve své knize „Německo“, napsané v roce 98 n. L. e., byl první, kdo popsal pobaltské kmeny, s největší pravděpodobností Prusy, které nazýval Aestii. Popisuje je jako uctívání Matky bohů a sbírání jantaru z moře. V římských dobách byl jantar komoditou, kterou obchodníci nejvíce oceňovali. Řeka Visla poskytovala obchodní cestu, po které se jantar dostával k základnám římské říše.
Tehdy pobaltské kmeny obývaly mnohem větší území než nyní: od Visly po Dněpr ve středním Rusku. Po rozpadu Římské říše velká migrace národů v pátém a šestém století, zejména Slovanů, zahnala Balty do kompaktnější oblasti a také dále na sever, na území obývané finsky mluvícími národy, zejména Žije.
Litevci se skládali ze dvou velkých skupin: Zemaisů nebo Samaytů („nížin“), kteří žili kolem ústí řeky Neman, která se vlévá do Baltského moře, a Aukstaitů („Highlanderů“), kteří žili dále proti proudu řeky na východ. Obě tyto skupiny samy sestávaly z několika kmenových území. Dalšími pobaltskými kmeny úzce spřízněnými s Litevci žijícími na západě a jihozápadě od nich byli Skalvané, Jalta a Prusové, kteří obývali území moderního severovýchodního Polska a Kaliningradskou oblast Ruské federace.
Největším baltickým kmenem obývajícím území moderního Lotyšska, a ze kterého později přišlo jméno Lotyši, byli Latigallové. Byli posledním kmenem, který dorazil, vyhnaný z dnešního Běloruska slovanskou migrací do východní části Lotyšska severně od řeky Daugavy. Další proto-lotyšské kmeny byly Selonians jižně od řeky Daugavy.
Semigalské země se nacházely také jižně od Daugavy, ale přímo na západ od selonských zemí. Kuronské země se nacházely podél západního pobřeží moderního Lotyšska a Litvy. Pobřeží Rižského zálivu obývali Livové, blízcí jazykoví příbuzní Estonců.
Ačkoli proto-Estonci nebyli rozděleni do etnicky odlišných kmenů, existovaly výrazné kulturní rozdíly mezi těmi Estonci, kteří obývali jih a sever země, stejně jako těmi, kteří žili v západních pobřežních oblastech a na ostrovech a kteří byli nejpřímější. ovlivněn skandinávskými vlivy. V severovýchodní části Estonska žil další finský kmen - Votianové (Votianové), jejichž stanoviště se rozprostíralo na území moderního Petrohradu.
Osady
V průběhu doby železné se zemědělství vyvíjelo a vyvíjelo se od systému slash-and-burn k rotaci dvou polí a nakonec k efektivnějšímu systému se třemi poli. Ke konci prvního tisíciletí se objevil systém pruhovaných polí, který usnadňoval vznik vesnic. Vesnice se spojily a vytvořily politické komunity ovládané staršími. Tyto oblasti byly zpravidla soustředěny na osídlení.
Později, s christianizací, tvořily tyto oblasti opevněných sídel obvykle základ farností, které se až do dvacátého století staly hlavními správními jednotkami. Větší územní celky vznikly na začátku druhého tisíciletí, kdy se několik z těchto oblastí spojilo a vytvořilo zemi nebo náčelnictví. Například území obývané Livy sestávalo ze čtyř zemí. Semi-galské území se skládalo ze sedmi samostatných zemí. Jednalo se o suverénní jednotky, které samy určovaly své vztahy se sousedními zeměmi.
Rozvoj opevněných sídel a otevřených sídel ukazuje vývoj sociálních a politických struktur. Tedy ambice elity v pobaltském regionu. Bývalé osady byly postaveny v Litvě na začátku římské doby železné, v Lotyšsku na konci římské doby železné a nakonec v Estonsku v šestém století. Rozdíly v úrovni sociálního a politického vývoje v pozdní době železné dokládá počet městských opevnění: v Litvě bylo asi 700 městských opevnění, téměř 200 v Lotyšsku a méně než 100 v Estonsku. Tato čísla také naznačují, že společnost v litevských oblastech byla hierarchičtější a věnovala větší pozornost vojenským ctnostem. Zatímco na severu, zejména v estonských regionech, komunity zůstaly více rovnostářské.
Ve dvanáctém století se některé osady, jako například Ersika (Gerzika) na Daugavě, proměnily v místa trvalého pobytu, kde žili vojenští vůdci a jejich doprovod. Kernavė v Litvě byla největší a nejdůležitější hradní mohyla. A věřilo se, že ve třináctém století v něm žilo 3000 lidí. Hustota zalidnění v Pobaltí na konci doby železné byla odhadována asi na tři lidi na kilometr čtvereční.
Ve srovnání se střední Evropou byla pobaltská společnost znatelně méně stratifikovaná a rovnostářská. Kromě otroků, většinou žen a dětí, získaných nájezdy na sousední země, byla většina lidí svobodnými rolníky. Je možné rozlišovat mezi sociální strukturou, která se vyvinula ke konci doby železné v pobřežních a západních oblastech, a sociální strukturou v jihovýchodním Estonsku, východním Lotyšsku a střední a východní Litvě. V první sociální stratifikace začala dříve, se vznikem početně významné vrstvy bossů (i když s malým počtem majetku a slabými schopnostmi). Zatímco v těchto regionech začala stratifikace později a byla intenzivnější: počet náčelníků zůstal malý, ale velikost jejich území a rozsah jejich pravomocí byly mnohem větší. V prvních regionech byly vysloveny skandinávské vlivy, ve druhém východoslovanské.
O předkřesťanském náboženství není možné s jistotou říci nic. Náboženské praktiky z doby kamenné byly typické pro kulty předků a plodnosti. Systém víry domorodců lze charakterizovat jako animistický: víra, že vše v přírodním světě má ducha. Na počátku doby železné začali lidé také uctívat zosobněné a antropomorfní nebeské bohy. Pozdější písemné prameny zmiňují nejvýznamnější božstva Perkunas (Baltic) a Taara (Estonian), oba bohové hromu, podobní skandinávskému Thorovi.
Před příchodem křižáků
Ačkoli je pobaltská historie před příchodem křižáků na konci 12. století považována za prehistorii kvůli nedostatku písemných pramenů, ve skandinávských ságách a ruských kronikách existuje řada odkazů na pobaltské a finské kmeny. Litva je poprvé zmíněna v německé kronice napsané v roce 1009, která odkazuje na mučednictví křesťanského misionáře jménem Bruno. V době Vikingů (800–1050) skandinávští válečníci pravidelně přepadávali východní břehy Baltského moře.
Arcibiskup Rimbert z Brém v životě svatého Ansgara vypráví o drtivé porážce dánské námořní expedice proti Kuroncům a následném vítězném švédském tažení proti Kuroncům v 850. letech. Intenzitu interakce v celém Baltském moři dokládají runové památky z 11. století zachované ve Švédsku, do kterých jsou zaznamenáni vojáci, kteří zemřeli v bitvě na východním pobřeží Baltského moře. S výjimkou švédské kolonie na jihozápadním pobřeží Lotyšska v Grobipě v 8. století místní odpor bránil Skandinávcům v získání opory v pobaltských zemích.
Vikingové byli každopádně více pokoušeni bohatstvím, které bylo možné získat dále na východ a na jih. Dvě hlavní obchodní cesty na východ, které využívali Vikingové, protínaly pobaltské země. První je přes Finský záliv podél estonského pobřeží, nahoru Něvou k Ladožskému jezeru a dolů do Novgorodu. Nebo na východ k Volze, abyste dosáhli Kaspického moře. Druhá - podél Daugavy do Dněpru, na jih do Kyjeva a přes Černé moře do Konstantinopole. Menší trasa vedla řekou Neman přes litevské území, aby se dostala po Dněpru po proudu.
Nepřímé kontakty se Středním východem navázané prostřednictvím těchto obchodních cest do Byzance dokládají poklady arabských stříbrných mincí (dirhamů) z 9. století, které byly objeveny v pobaltské oblasti. Jedna barevná sága o interakci v oblasti Baltského moře je příběh norského krále Olafa Tryggvasona, který byl jako dítě zajat estonskými piráty na cestě do Novgorodu a prodán do otroctví. Vikingské knížecí dynastie hrály důležitou roli při formování nejranějšího ruského státu - Kyjevské Rusi v 9. století.
Ruská knížectví aktivně expandovala na západ a sever v desátém a jedenáctém století. Ruské kroniky uvádějí, že v roce 1030 bylo estonské osídlení Tartu zajato velkovévodou Kyjevské Rusi Jaroslavem Moudrým, který se také o deset let později (v roce 1040) postavil proti Litevcům. Ve 12. století pronikli Rusové dále na západ, do Černého Ruska a založili pevnost v Novogorodoku (Novogrudok). Iniciativa však přešla na Litevce do konce století, kdy byl stát Kyjevská Rus roztříštěný.
Proto-lotyšské kmeny byly nejtěsněji spojeny s Rusy. Lettigalci vzdali hold sousedním ruským knížectvím Pskov a Polotsk. A zemi Lettigale na středním toku Daugavy ovládal polotský vazal. Někteří latigalští vůdci konvertovali k pravoslaví. Polotsk čas od času vzdali hold také Selonians a Livs, kteří žili na břehu Daugavy.
Do začátku 11. století a pokřesťanštění Skandinávie byly vikingské nájezdy prováděny hlavně jedním směrem - skandinávští Vikingové přepadávali východní břehy Baltu. Na skandinávský vikingský věk navázal baltský vikingský věk s nájezdy moře Kuruny a Estonci z ostrova Saaremaa (osel).
V roce 1187 Estonci ze Saaremaa dokonce vyplenili hlavní švédské město Sigtuna, což přimělo Švédy později vybudovat nové hlavní město ve Stockholmu. Křesťanští švédští a dánští králové podnikli trestné výpravy proti Kuronům a Estoncům. Ale až do 13. století byly tyto nájezdy zaměřeny hlavně na neutralizaci hrozby východobaltského pirátství, než na dobytí území nebo přeměnu domorodců na křesťanství.
