Program čínské letadlové lodi postupně nabírá na obrátkách. Přestože od uvedení nové čínské letadlové lodi do provozu je ještě hodně daleko, stále se dostává stále více nových zpráv týkajících se příslušných projektů. Není to tak dávno, co čínští stavitelé lodí oznámili zahájení výzkumných a vývojových prací v oblasti námořních jaderných reaktorů. Tato zpráva byla přijata jednoznačně: Čína se připravuje na stavbu jaderné povrchové flotily a především letadlových lodí s jadernou elektrárnou. Načasování zahájení stavby takových lodí ze zřejmých důvodů dosud nebylo pojmenováno a pravděpodobně ještě nebylo ani stanoveno, ale odpovídající práce již začaly.
Nedávno čínský zpravodajský portál Mil.news.sina.com.cn otevřel roušku tajemství nad některými detaily práce. Autoři publikace v prostém textu uvedli, že Čína může využít nejen vlastní vývoj, ale i zahraniční zkušenosti. Jako zahraniční projekt jaderné letadlové lodi, který by mohl pomoci čínským konstruktérům a vědcům, pojmenovala publikace sovětský projekt 1143.7. Podle tohoto projektu byl letadlový křižník Uljanovsk postaven na konci osmdesátých a na začátku devadesátých let. Novináři přímo uvedli, že navzdory smutnému dokončení sovětského projektu je vývoj na něm pro Čínu zajímavý a mohl by být použit při vývoji a stavbě nových lodí podobného účelu.
Oficiální plány čínského ministerstva obrany ohledně stavby nových letadlových lodí zatím nebyly oznámeny. K dnešnímu dni se všechny dostupné informace na toto téma omezují na několik prohlášení různých vysokých úředníků a všechna tato prohlášení jsou extrémně obecné povahy. Dosud nebyla zveřejněna žádná přesná čísla ani podrobné technické informace. Z tohoto důvodu existuje několik předpokladů o dalším vývoji flotily čínských letadlových lodí. Jednou z nejpopulárnějších verzí (stojí za zmínku, že je zmíněna i v publikaci Mil.news.sina.com.cn) je ta, podle níž Čína v příštích letech postaví řadu nejaderných letadlových lodí a teprve poté začne stavět lodě s jadernou elektrárnou.
Podle různých odhadů nebude řada nejaderných letadlových lodí sestávat z více než čtyř nebo pěti lodí. Toto číslo poskytne letadlové lodě pro všechny tři flotily čínského námořnictva a zvýší tak jejich bojovou účinnost. Čínští stavitelé lodí zaručeně stráví několik let implementací nejaderné části programu letadlových lodí. Je možné, že poslední ze čtyř nebo pěti lodí s parní turbínou bude položena až v roce 2018 nebo dokonce později. Začátek stavby by měl být přičítán přibližně stejné době, a pokud vše dobře dopadne, pak spuštění nebo dokonce uvedení první čínské letadlové lodi do provozu s jadernou elektrárnou. Počet takových lodí je také diskutabilní, ale dá se předpokládat, že nepřekročí celkový počet nejaderných lodí s leteckou skupinou.
Vytvoření jaderné letadlové lodi, především kvůli nejsložitější elektrárně, je docela obtížný úkol i pro průmyslově vyspělou zemi. S přihlédnutím k této skutečnosti a některým charakteristickým rysům čínského přístupu k návrhu vojenské techniky vypadá zájem o sovětský projekt 1143.7 více než pochopitelně. Také v této souvislosti si lze připomenout příběh o původu prvního čínského stíhače Shenyang J-15 na bázi letadel, který může zajímavým způsobem odhalit situaci s novými čínskými letadlovými loděmi a sovětským vývojem. Připomeňme si, že navzdory četným prohlášením představitelů, že J-15 byl vyvinut Čínou nezávisle na základě dřívějšího stíhacího letounu J-11 (nelicencovaná kopie sovětského / ruského Su-27SK), většina odborníků a leteckých nadšenců spojuje jeho vzhled s nákup Číňanů z Ukrajiny, jeden z prototypů sovětského letadla T-10K. Existuje tedy každý důvod podezřívat Čínu z úplné nebo téměř úplné absence jakéhokoli jejího vlastního vývoje v oblasti jaderných letadlových lodí, stejně jako z touhy využít zkušenosti někoho jiného a vydávat ji za vlastní.
Portál Mil.news.sina.com.cn, který demonstroval důvody, proč sovětský projekt 1143.7 zajímá Čínu, poskytl hlavní charakteristiky vedoucí lodi jménem Uljanovsk. Loď o délce přes 320 metrů s letovou palubou širokou asi 80 metrů měla mít výtlak přes 62 tisíc tun a také být vybavena 33metrovým vzletovým skokem a dvěma parními katapulty. "Uljanovsk" mohl nést až 70 letadel několika tříd: stíhačky, helikoptéry a letadla včasného varování. Kromě toho poskytoval protilodní a protiletadlové raketové zbraně. Provoz obrovské lodi měl být zajištěn pomocí čtyř jaderných reaktorů KN-3 a čtyř parogeneračních bloků OK-900. Celková kapacita elektrárny je 280 tisíc koní.
Stavba Uljanovského letadlového křižníku začala na podzim roku 1988 v černomořské loděnici (Nikolaev). Aby bylo možné sestavit struktury tak velké lodi, bylo nutné modernizovat vybavení závodu. "Uljanovsk" se měl připojit k námořnictvu do roku 1995, ale obtížná ekonomická situace v Sovětském svazu a poté jeho zhroucení ukončilo všechny plány. Loď byla připravena asi na 20% (stavitelům lodí se podařilo postavit většinu struktur trupu), ale vedení nezávislé Ukrajiny nařídilo zastavit práci a rozřezat nedokončenou loď na kov.
Je třeba poznamenat, že stavba „Uljanovska“nebyla zastavena z technických důvodů, ale z důvodu ekonomických a politických problémů. Tento projekt tedy i přes svůj smutný konec lze považovat za úspěšný, alespoň po technické stránce. To je pravděpodobně samotný fakt, který přitahuje pozornost čínských stavitelů lodí. Technická řešení použitá v projektu 1143.7 jsou velkým zájmem každé země, která chce začít vytvářet vlastní flotilu letadlových lodí poháněných jadernou energií. Čína se snaží spolupracovat s Ruskem ve vojensko-technickém průmyslu, a proto nelze vyloučit, že oficiálně navrhne zahájení společného projektu vývoje jaderné letadlové lodi jako celku nebo jen jaderné elektrárny pro ni.
Mělo by Rusko s takovou spoluprací souhlasit? S největší pravděpodobností ne. Konstrukci jaderných letadlových lodí lze přičíst kategorii projektů obranného průmyslu, které by měly být vytvářeny pouze samostatně. Letadlové lodě s jadernými elektrárnami jsou díky svým schopnostem a vlastnostem velkou silou, a proto by související technologie neměly být přenášeny do třetích zemí. Kromě vojensko-technického aspektu je nutné věnovat pozornost i vojensko-politickému. Ruské námořnictvo v následujících letech nedostane lodě této třídy, a proto nelze spolupráci v této oblasti s velkým sousedem s velkými plány považovat za rozumný krok. Rusko přitom může souhlasit s prodejem některých technologií, které přímo nesouvisejí s jadernými reaktory pro lodě, ale zároveň jsou nutné pro realizaci čínských plánů. Pro spolupráci nebo její odmítnutí je však zapotřebí oficiální žádost Číny. Peking dosud žádné takové dokumenty do Moskvy neposlal a není známo, zda je vůbec pošle.
Těžká letadlová loď „Uljanovsk“ve výstavbě, 6. prosince 1990
TAKR „Uljanovsk“v černomořské loděnici v Nikolajevě, začátek 90. let
