26. října 1960 se v ústředních novinách SSSR objevila zpráva o smrti vrchního velitele raketových sil vrchního maršála dělostřelectva Mitrofana Ivanoviče Nedelina při leteckém neštěstí. Všechno na něm bylo pravdivé, až na jednu věc: katastrofa byla raketa.
Na konci padesátých let uvedly Spojené státy do pohotovosti několik desítek mezikontinentálních balistických zbraní. Sovětské rakety se nemohly dostat na území USA. Tento problém měla vyřešit vyvíjená raketa R-16. Ústřední výbor naléhal na střelce všemi možnými způsoby: úspěšný start chtěli načasovat na výročí revoluce - 7. listopadu 1960. Do značné míry kvůli tomuto „zrychlení vývoje“byla raketa vyslána z továrna s nedokonalostmi. 21. října začaly její předstartovní testy. Po 2 dnech byla raketa doplněna palivem a začala se připravovat na start, ale byl zjištěn únik paliva. V naplněném stavu nemohla R -16 vydržet déle než 24 hodin - gumové těsnicí systémy již nevydržely. Start byl naplánován na 24. října …
24. října v 18 hodin 45 minut místního času, kdy již byla vyhlášena třicetiminutová připravenost, ještě na začátku probíhala kontrola. Kromě personálu vykonávajícího nezbytnou práci bylo na místě mnoho dalších lidí - členové státní komise, vojenští a civilní specialisté. Předseda státní komise maršál Nedelin seděl na židli vedle rakety.
Ověřovací testy pokračovaly, když v hlubinách rakety byly náhle slyšet rány. V návaznosti na to z trysky druhého stupně vybuchla ohnivá pochodeň. Během několika sekund raketu a odpalovací zařízení zachvátily plameny. Mnohametrový kolos se zlomil na polovinu a spadl na odpalovací rampu. Lidé zahalení plameny se svíjeli bolestí a zemřeli v agónii pod čočkami automatických kamer. Ty měly zachytit úspěšný start P-16. Ze vzpomínek velitele spojovací čety, nadporučíka A. Maslova: „Plamen, který létal po betonu, mě celý olízl. Byl jsem v plamenech, říkal jsem si: je konec. Ale něco mě vyzvalo, protože jsem byl v paměti - běž! Běžel jsem, ale byl jsem celý pohlcen plameny, začal se válat v písku … druhý den jsem se probudil v nemocnici. “
Ohnivé peklo
Jakmile požár trochu utichl, záchranná služba se dala do práce. Obraz byl hrozný. Všude
ohořelé mrtvoly, které nelze identifikovat. Mezi zachránci vyběhla nějaká hodnost ze speciální jednotky a ohrožovala policistu ve službě pistolí a požadovala po něm odpověď, kde byl maršál Nedelin.
Večer šel telegram do Moskvy: „Jsou oběti až 100 a více lidí. Hlavní maršál byl na testovacím místě. Teď ho hledají. Telegram podepsal vedoucí technických testů a hlavní designér Michail Yangel. Sám nebyl zraněn - jen pár minut před incidentem odešel do kuřárny. Alespoň tak Yangel odpověděl na Chruščovovu otázku: „Proč jsi zůstal naživu?“
Později byl v popelu nalezen kus látky z maršálovy tuniky a odznak zástupce. Kromě Nedelina bylo při požáru zabito 57 vojáků a 17 zástupců obranného průmyslu. V listopadu a prosinci zemřelo dalších 11 lidí na popáleniny a otravy.
V čele vyšetřovací komise stál Leonid Brežněv, který vzápětí odborníkům řekl: „Nikoho nepotrestáme, všichni viníci již byli potrestáni.“Zpráva komise uvedla, že příprava rakety na start byla prováděna se startovacím systémem motoru naplněným palivem a zapnutým palubním napájením, což nebylo možné kategoricky provést - bezpečnější je kouřit na sud se střelným prachem. V důsledku toho byl předčasně nastartován motor druhého stupně, který hořákem propálil dno nádrže prvního stupně okysličovadla a poté se zhroutila palivová nádrž druhého stupně …
Úspěšný start rakety R-16 proběhl teprve 2. února 1961. Kromě lidských tragédií s sebou tato katastrofa, největší v historii sovětské kosmonautiky, přinesla i důležitý důsledek. Start rakety s prvním mužem na palubě se zpozdil. Dříve byl plánován na prosinec 1960.
