Během druhé světové války byl v zájmu námořního letectva amerického námořnictva vyvinut kamuflážní systém Yehudi Lights, který umožnil skrýt letadlo na pozadí jasné oblohy a snížit dosah viditelnosti. Konec války a rozšířené používání radaru však učinily takový vývoj zbytečným. Myšlenka letadel skrývajících světlo se po několika desetiletích vrátila na základě zkušeností z války ve Vietnamu.
Pokrok a regrese
Během války ve Vietnamu byly hlavními prostředky detekce nepřátelských letadel radary na pevnině, na lodi a na vzduchu. Se všemi svými výhodami však moderní a progresivní radary nemohly zcela nahradit metodu vizuální detekce. Stíhací piloti při hledání nepřátelských letadel tedy stále museli otočit hlavu a používat pozorovací zařízení jako „Eye Mk 1“.
V průběhu mnoha leteckých bitev si všimli, že vietnamské stíhačky MiG-17 nebo MiG-21 mají neobvyklou výhodu oproti americkému letounu F-4 Phantom II. Se svými menšími rozměry a průřezem se taková letadla ukázala být méně viditelná pouhým okem. Americký fantom byl větší a navíc po sobě zanechal znatelnou stopu kouře. V souladu s tím měl vietnamský pilot šanci všimnout si nepřítele dříve a úspěšně postavit útok.
Nějakou dobu zůstaly takové otázky bez větší pozornosti. Až v roce 1973 zahájil Pentagon výzkumný program Compass Ghost, jehož cílem bylo snížit optickou viditelnost sériové F-4. Program Compass Ghost byl považován za potenciální součást větších slibných projektů - jeho výsledky bylo možné využít jak k modernizaci stávajícího zařízení, tak k vývoji zcela nového.
Hlavním požadavkem pro „Kruhový duch“byla redukce optického podpisu ze všech úhlů. Za tímto účelem jsme se rozhodli použít základní myšlenky projektu Yehudi Lights - ale na nové technické úrovni.
Nápady a jejich implementace
Bylo docela dávno prokázáno, že jakákoli letadla v denních podmínkách vypadají jako tmavé místo na pozadí jasné oblohy. Zesvětlení barevných schémat nepřineslo požadovaný výsledek, a proto bylo nutné použít „aktivní“metody. Projekt Yehudi Lights počítal s vybavením čelní projekce letadla sadou světel daného jasu, směřující světelný tok vpřed.
Umělé světlo muselo splynout s přirozeným světlem a tím maskovalo letadlo, čímž se zmenšila vzdálenost jeho detekce od přední polokoule. To vše potvrdila řada testů.
The Circle Ghost byl založen na stejných myšlenkách, ale byl upraven směrem ke zlepšení. Bylo tedy navrženo umístit osvětlovací světla nejen na čelní projekci, ale také na jiné povrchy letadla. To umožnilo poskytnout kamufláž z různých úhlů a poskytlo zjevné výhody oproti „Yehudi Lights“.
Pro Compass Ghost byla vyvinuta speciální prodloužená stříška, vhodná pro montáž na trup a křídla stíhačky F-4. Spolu s lucernami byl použit řídicí systém, který udržoval sílu lamp na úrovni přirozeného světla.
Projekt zahrnoval instalaci devíti lamp. Pět bylo instalováno na trupu: jeden pod přídí, dva po stranách přívodů vzduchu a dva pod gondoly. Pod křídlem byly upevněny další čtyři výrobky - na úrovni středové části a vyvýšeného hrotu. Aktivní kamufláž byla doplněna maskovací barvou. Horní povrchy letounu měly být natřeny modře, spodní povrchy šedě.
Zdůvodňující název systému svítily lucerny dolů i do stran současně. Jejich světlo nepokrylo úplně všechny projekce letadla, ale vytvořilo na nich charakteristické světelné skvrny. V kombinaci s novým lakovacím systémem měl Compass Ghost rozmazat obrys letadla a narušit jeho proporce. Místo stíhačky F-4 tedy musel nepřítel pozorovat menší letadlo na obloze nebo dokonce podivnou sadu barevných skvrn.
Praktické výsledky
Také v roce 1973, McDonnell Douglas přeměnil stávající stíhačku F-4 na létající laboratoř. Letadlo bylo překresleno a také vybaveno lampami, řídicím systémem atd. V této podobě šel na testy, během kterých bylo plánováno provádět pozorování a měření.
Během testů prováděla létající laboratoř lety v různých výškách a rychlostech na různých kurzech. Na zemi byli pozorovatelé s různými optickými prostředky, jejichž úkolem bylo detekovat letadlo v maximálním možném dosahu. Poté bylo provedeno srovnání mezi detekčními dosahy letadla s vypnutým a zapnutým maskovacím systémem.
Testy potvrdily zhoršení viditelnosti z přední a boční polokoule. Stejný účinek byl pozorován ze světlého dna s lucernami. V průměru nový lak a Compass Ghost snížily dosah vizuální detekce o 30% za různých povětrnostních podmínek - s různou úrovní přirozeného světla, oblačnosti atd.
V závislosti na použité optice však dosah detekce, i když jsou zapnutá světla, dosáhl několika mil. „Kruhový duch“navíc nemohl skrýt charakteristický „výfuk“motorů. To vše ukázalo, že systém lucerny a nové lakování samy o sobě na ochranu letadel nepostačovaly.
Projekt bez perspektivy
O vývoj na téma Compass Ghost byl velký zájem v kontextu dalšího vývoje taktického letectví a bylo plánováno, že je zohlední při vytváření nových letadel. Souběžně probíhal výzkum na téma utajení radarových a infračervených detekčních zařízení. To vše nakonec vedlo k vytvoření moderního konceptu „stealth“a jeho hlavních řešení.
Na základě výsledků různých studií bylo rozhodnuto zaměřit úsilí na boj proti radaru a aktivní světelná kamufláž byla považována za zbytečnou. To však nevylučuje potřebu hledat optimální povlaky a schémata barev. Na konci sedmdesátých let byly veškeré práce na osvětlovacích systémech zastaveny kvůli nedostatku skutečných vyhlídek a zájmu zákazníků.
V budoucnu byly provedeny nové pokusy o vytvoření kamuflážního osvětlení vč. úspěšný z hlediska technologie a výkonu. Letadla na konci dráhy doslova zmizela a znovu se objevila pouze na sestupové dráze. Tento vývoj však armádu nezajímal - ze stejných důvodů jako v polovině čtyřicátých let.
Jediným skutečným výsledkem projektu Compass Ghost byl vzhled nové barvy pro letadla. Kombinace odstínů šedé sama o sobě snížila viditelnost bojovníka ve srovnání se standardní zelenou skvrnitou kamufláží. V budoucnosti se „Duch“rozšířil v americkém letectvu.
Selhání směru
Všechny projekty lehkých kamufláží amerických bojových letadel prokázaly svůj potenciál, ale nepřinesly skutečné výsledky. Projekt Yehudi Lights byl uzavřen v polovině čtyřicátých let a práce na Compass Ghost začaly a skončily o tři desetiletí později. Je zvláštní, že tyto projekty spojovala nejen hlavní myšlenka, ale také hlavní důvod neúspěchu.
Světla Yehudi se objevila dost pozdě. Když byl tento systém připraven, rozšířily se radary, což snížilo hodnotu optických systémů. Počátkem sedmdesátých let se armáda znovu začala zajímat o lehké kamufláže, ale v polovině tohoto desetiletí opět projevila zvýšenou pozornost radaru - a prostředkům ochrany proti němu.
Výsledkem bylo, že „Kruhový duch“zůstal v jedné kopii. Aktivní optická kamufláž si udržela status technické zvědavosti bez skutečných praktických vyhlídek. Byly vyvinuty technologie pro snížení radaru a infračervené viditelnosti a v oblasti optické kamufláže se jim od nynějška dařilo používat pouze maskovací barvy.
