První období nepřátelských akcí na Donbasu bylo poznamenáno obrannou taktikou domobrany, ale zlom nastal po květnu 2014, kdy Ozbrojené síly Ukrajiny začaly žehlit města dělostřelectvem a letadly. V reakci na to síly sebeobrany zorganizovaly řadu náletů na nepřátelská místa a zajaly také izolované pozice vojsk (základny, vojenské jednotky, sklady a hraniční přechody).
Mezi nepochybné výhody operačně-taktických schopností domobrany patří model mobilní obrany, který testovali při obraně Doněcké městské aglomerace (s nejvyšší hustotou zalidnění ve východní Evropě). Toto území muselo být bráněno bez leteckého, průzkumného a radarového vybavení dlouhého doletu a také s akutním nedostatkem obrněných vozidel. Sebeobranní stíhači měli 5 BMD a 1 samohybná děla „Nona“, která létala po celé přední straně a pracovala na nejžhavějších místech. Ve skutečnosti milice neměla jinou možnost - s takovými prostředky by nedostatek mobility v obraně byl sebevraždou. V té době neexistovala žádná fronta jako taková, neexistovaly žádné obranné linie. Bojovníci Donbasu neustále procházejí objekty, kde byl nepřítel obzvláště aktivní, často nechávali obranné sektory bez úkrytu. Navíc s vážným náporem ozbrojených sil Ukrajiny mohly domobrany s minimem ztrát ustoupit s celou jednotkou, přeskupit se a protiútokem vyřadit vetřelce do jejich původních pozic. Ztráty ukrajinských vojsk a četných dobrovolnických praporů byly výrazně vyšší než ztráty sebeobranných sil. Existovaly ale i výjimky z pravidla-příklady pasivní, dobře organizované dlouhodobé obrany domobrany. V blízkosti Gorlovky si tedy milicionáři vytvořili pozice se zákopy v plném profilu, s pohyby a zprávami mezi zakořeněnými jednotkami. Pokoušeli se nalákat nepřítele do speciálně organizovaných minových polí (a často se jim to podařilo).
Kdykoli to bylo možné, snažili jsme se bránit pohybu jednotek ozbrojených sil Ukrajiny po frontě. K tomu dokonce částečně zničili hráz Karlovské nádrže. Ve chvílích dělostřeleckých útoků bojovníci opustili své pozice a zanechali zálohy v případě útoku nepřátelské pěchoty.
Odborníci upozorňují na skutečnost, že nepřátelské akce v Donbasu se jen málo podobají realitě druhé světové války. Rozdíly jsou především vepředu, který není souvislý, ale je reprezentován vzácnými obrannými body, nejčastěji obyčejnými kontrolními body. Takto rozbitá přední linie v geografických podmínkách Donbasu byla jasně viditelná, což prakticky vyloučilo průchod velkých sil ukrajinských ozbrojených sil bez povšimnutí. Přitom mobilní domobrana DRG procházela chvílemi na místo nepřítele jako nůž máslem.
Taktiku milice lze obecně nazvat kombinací partyzánských akcí založených na stacionárních opevněních a sabotážních pracích. Zhruba od léta 2014 milice aktivně začala sabotovat zásobovací trasy ozbrojených sil. V Doněcké a Luhanské oblasti byly vyhozeny do vzduchu železniční mosty, začalo ostřelování nákladních vlaků u Charkova atd. Je zajímavé, že na samém začátku byla těžba prováděna pomocí výbušnin používaných v dolech a později všichni přešli na armádní nálože.
24. června byl vyhoden do vzduchu železniční most v Záporožské oblasti a 1. června byly vyhodeny do vzduchu dva úseky Doněcké železnice, což vedlo k zastavení dopravních spojení. 7. července 2014 byl v oblasti Novobachmutky vyhoden do povětří železniční most procházející přes dálnici, v důsledku čehož se mostní konstrukce a vagóny částečně zřítily na silnici. O něco později byly v Luhanské oblasti vyhodeny do vzduchu dva mosty přes řeku Tepla (železnice) a přes Severní Doněc (automobil). Hlavním účelem těchto sabotážních akcí bylo zablokovat přesun vojsk z hlubin Ukrajiny.
V následujících letech konfrontace byla tato praxe omezena, protože byla upřímně podobná teroristickým činům, což vůbec nebylo součástí plánů politického vedení LPRP. Nyní DRG, opouštějící nepřátelské linie, byly jednotky 10 až 30 bojovníků, vyzbrojených ručními zbraněmi, granátometem a někdy i lehkými minomety. Sabotéři se pohybují v autech, méně často na obrněných transportérech nebo bojových vozidlech pěchoty. Oblíbenou taktikou skupin byly bleskové nálety na kontrolní body poblíž osad, následované vyvěšením vlajky na administrativní budovu. Tím se vedení ATO dostalo do strnulosti, narychlo přeskupilo jednotky, poslalo celé skupiny praporu do „zajatých“vesnic, ale milice už zmizely. Koncem srpna tedy milice náhle dobyly Telmanovo a Novoazovsk, ve kterém žádné ozbrojené síly vůbec nebyly - jejich hlavní síly byly seskupeny v oblasti Dokuchaevsk - Starobeshevo - Amvrosievka. To přineslo zmatek v plánech velení vojsk ATO, což později vedlo k notoricky známému „Ambrosievovu kotli“.
Pozemní jednotky a dělostřelectvo jsou dvě hlavní „legendy“války v Donbasu. Mnohokrát bylo řečeno, že z konfliktu se stal boj o převahu dělostřelectva na bojišti. Rozhodujícím prostředkem způsobení poškození nepříteli se stalo dělostřelectvo, nikoli tankové jednotky, a to jak ze strany milice, tak ze strany ozbrojených sil Ukrajiny. První údery v průběhu útoku jsou prováděny polním dělostřelectvem, které rozorá umístění ukrajinských vojsk, a teprve poté pěchota dokončí zbytky a obsadí zastřelené území. Během celého konfliktu navíc několik sebeobranných tanků Donbassu nebylo použito vůbec k zamýšlenému účelu, ale jako silně obrněná děla s vlastním pohonem. Plnohodnotné bojové kontakty s početním nepřítelem, a dokonce i těžce ozbrojenými, byly pro milici neúčinné a někdy i smrtící. Dělostřelecké jednotky, zejména baterie MLRS, se proto pohybovaly v pohodlné vzdálenosti od praporu-taktických skupin ozbrojených sil Ukrajiny a pravidelně je kryly palbou z uzavřených pozic. Musíme vzdát hold extrémně nízkému výcviku důstojníků ukrajinské armády a jejich nadměrnému sebevědomí ve své síly, které umožnilo milici chovat se tak „drze“.
Na samém začátku války se kontrola nad výškami v místě operace stala jedním z klíčových úkolů jednotek na obou stranách fronty. Bojovali o horu Karachun poblíž Slavjansku, mohylu Saur-Mogila a výšiny na pravém břehu severních Donetů. Styl války s převládající střelbou z uzavřených pozic a obecně vysokou mobilitou navíc do značné míry devalvoval dominantní výšky. Ale to se ukázalo mnohem později; v první fázi války byly střety poblíž vrcholů velmi krvavé. Nyní je skutečný význam vlastnictví výšek pouze jeden: vizuální kontrola nad terénem a úprava dělostřelecké palby. Obvykle chrání výšky křížovou dělostřeleckou palbou a malou skupinou pozorovatelů. Paradigma války za druhé světové války s instalací dělostřeleckých baterií ve výškách zde nenašlo uplatnění. V mnoha ohledech k tomuto porozumění došlo až po tragédiích v Saur-Mogile.
Celková efektivita dělostřelectva milice jako hlavního hráče na bojišti byla vyšší než u ukrajinských ozbrojených sil. Důvodem je vysoká kvalifikace tří klíčových osob: velitelů divizí, velitelů baterií a vyšších důstojníků pro baterie. S jejich dobře koordinovanou prací bylo možné zahájit palbu šest až sedm minut po detekci nepřátelských jednotek! Milicím se podařilo včas změnit své palebné pozice, což nedovolilo protirakumovým silám Ozbrojených sil Ukrajiny (pokud nějaké byly) odvetu. Pravidlem pro dělostřelectvo Donbass bylo provedení maximálně dvou bojových misí z jedné pozice. Na straně sil sebeobrany bylo použití široké škály dělostřelecké munice-od aktivně-reaktivní po osvětlení a propagandu. "Střelci" často museli pracovat v noci, stejně jako s vysokou přesností střílet minometné posádky ozbrojených sil Ukrajiny, které se nacházely na střechách obytných budov.
Charakteristickým znakem milice na vyšší operační úrovni velení byly manévry hlubokého obchvatu, krytí a obklíčení nepřítele. Během obklíčení (léto 2014 - únor 2015) byly jednotky ozbrojených sil Ukrajiny odříznuty od hlavních sil a metodicky vyřazeny z činnosti. V průměru bylo zničeno 25–50% personálu a až 70% vojenské techniky. Charakteristickým rysem takových obklíčení byla poměrně nízká hustota jednotek milice kolem „kotle“, což vojákům ozbrojených sil Ukrajiny a represivních praporů umožnilo prorazit do vlastních zavazadel. Důvodem byl nedostatek pracovních sil k úplnému zablokování velkých nepřátelských uskupení. Snad jediným příkladem klasického prostředí podle všech pravidel druhé světové války byl Ilovaisk v srpnu 2014. Tehdy bylo možné kolem Ukrajinců vytvořit těsný prsten, přes který by nemohly prorazit ani obklíčené jednotky, ani vojáci vyslaní odblokovat skupinu.
