Od počátku šedesátých let provozuje americká armáda samohybné houfnice 155 mm M109. V průběhu let byla tato technika opakovaně aktualizována a vylepšována. Například právě nyní probíhá masivní modernizace samohybných děl v rámci projektu M109A7. Kromě toho došlo k pokusům o vytvoření zásadně nového ACS, který by nahradil zastaralý M109. Žádný z nich však dosud nevedl k požadovaným výsledkům.
M109 až M109A7
Samohybná děla M109 první verze vstoupila do služby v roce 1963. Počátkem sedmdesátých let byla provedena jeho první modernizace, v důsledku čehož se objevilo obrněné vozidlo M109A1 s vylepšeným podvozkem a výzbrojí. Následující projekty s písmeny „A2“, „A3“a „A4“zahrnovaly vylepšení různých systémů a instalaci nových nástrojů. Také na jejich základě byly vytvořeny úpravy ACS pro některé zahraniční zákazníky.
Samohybné dělo M109A5 dostalo dělo M284 s délkou hlavně 39 ráží, což zvýšilo dostřel. Na počátku devadesátých let byl M109A6 Paladin ACS vyvinut na základě „A5“. Při zachování většiny jednotek a zařízení dostalo takové samohybné dělo nové prostředky řízení palby, komunikační systémy atd. To vše vedlo ke zvýšení přežití a účinnosti palby.
Aktuální verze samohybného děla je M109A7, který byl nyní uveden do série. Takový ACS se liší od předchozích vozidel vylepšeným podvozkem, vylepšenou ochranou a moderním FCS. Zbraň zůstává stejná, ale je doplněna automatickým nabíjením. M109A7 nabízí vylepšené technické, provozní a bojové vlastnosti.
Je třeba poznamenat, že projekt M109A7 byl vyvinut po ukončení prací na dvou zásadně nových samohybných dělech. Poté, co Pentagon neobdržel žádné nové stroje, rozhodl se pokračovat ve vývoji stávajícího.
„Crusader“místo „Paladin“
První pokus nahradit M109 novější houfnicí s vlastním pohonem 155 mm byl proveden na počátku devadesátých let. Vývoj konceptu takového vzorku byl proveden v rámci programu AFAS (Advanced Field Artillery System). Následně byl v roce 1994 přejmenován na Crusader. Zkušená samohybná zbraň nesla označení XM2001.
Projekt Crusader byl založen na několika zajímavých a neobvyklých nápadech. ACS bylo navrženo být postaven na novém podvozku s motorem s plynovou turbínou. Výzbroj obsluhovalo pouze automatické zařízení. Pro získání maximálních bojových vlastností byla navržena slibná pušková zbraň XM297E2 s chladicím systémem. Řízení palby bylo prováděno pomocí digitálního systému se všemi potřebnými součástmi.
Na začátku roku 2000 vstoupilo na cvičiště zkušené samohybné dělo XM2001 Crusader. Bylo také postaveno experimentální přepravní vozidlo. Dva roky byly prototypy testovány a předváděly své schopnosti. Samohybné dělo potvrdilo vysoký dostřel a přesnost palby v různých režimech palby. Více než 4 tisíce výstřelů bylo použito na různé vzdálenosti pomocí všech kompatibilních projektilů. Výkonové charakteristiky ACS odpovídaly vypočítaným.
Podle tehdejších plánů měly sériové samohybné zbraně M2001 začít sloužit v roce 2008. Již v roce 2002 však Pentagon analyzoval aktuální výsledky programu Crusader a dospěl k negativním závěrům. Velení usoudilo, že navrhovaný ACS, který má určité výhody oproti bojovému vybavení, se ukazuje být příliš nákladný na pořízení a provoz. Náklady na sériové bojové vozidlo se blížily 25 milionům dolarů. Jakýkoli jiný existující nebo slibný model byl mnohonásobně levnější.
Celkové náklady na program Crusader dosáhly 11 miliard $. Navzdory vážným výdajům se rozhodli upustit od jeho pokračování. Armáda nedostala nové samohybné dělo a „Paladin“zůstal základem samohybného dělostřelectva.
Program FCS MGV
Další pokus o vytvoření nového samohybného děla byl proveden v rámci nechvalně proslulého programu Future Combat Systems (FCS). Program počítal s vývojem velkého počtu nových typů zařízení pro různé účely, vhodných k uvedení do provozu v dohledné budoucnosti. V roce 2009 byl FCS zastaven kvůli nedostatku skutečných vyhlídek. Uzavření programu vedlo k opuštění několika nových technologických projektů, vč. 155 mm houfnice s vlastním pohonem.
XM1203 NLOS Cannon ACS se měl stát jedním ze zástupců nové rodiny vozidel. Bylo navrženo postavit středně těžké vzduchem poháněné samohybné dělo se 155 mm kanónem. Aby se urychlil vývoj a maximalizoval výkon, bylo plánováno široce využívat vývoj na téma Crusader. Výsledný vzorek měl být vybaven různou automatizací a získat moderní OMS.
V roce 2008 společnost BAE Systems dokončila vývoj XM1203 a postavila první prototyp. Během několika měsíců poté z montážní dílny vyšlo několik dalších těchto strojů. Do testů bylo zapojeno celkem osm prototypů samohybných děl.
Během zkušebního odpalování XM1203 potvrdil schopnost používat různé střely ráže 155 mm a ukázal vysokou spolehlivost automatického nabíjení a řízení palby. Hlavní charakteristiky odpovídaly uvedeným vlastnostem, ale bylo vyžadováno zdokonalení a vylepšení designu. Ve střednědobém horizontu mohly samohybná děla vstoupit do služby.
V roce 2009 byl však projekt NLOS Cannon uzavřen spolu s celým programem FCS. Obecný program pro vytváření technologií se ukázal být příliš komplikovaný a drahý. Vývoj slibného ACS se také nelišil jednoduchostí a nízkými náklady. V důsledku toho bylo rozhodnuto zastavit návrh všech nových vzorků.
Přes všechny úspěchy bylo také řezáno samohybné dělo XM1203. Zbytečné prototypy byly odeslány na skladování a demontáž. Místo hlavního ACS americké armády zůstalo pro M109A6 Paladin na neurčito. Brzy po uzavření programu FCS se objevila objednávka na další upgrade M109. Výsledkem je aktuální houfnice s vlastním pohonem M109A7.
Projekt ERCA
Před několika lety zahájil Pentagon nový program ERCA (Extended Range Cannon Artillery), který by měl vyústit ve vznik nových zbraní se zvýšeným dosahem palby. Několik prototypů tohoto druhu již bylo postaveno, vč. samohybná houfnice XM1299. Stejně jako předchozí modely je tento ACS považován za slibnou náhradu za současný M109A7.
ACS XM1299 je postaven na základě aktualizovaného pásového podvozku, který má oddělený prostor pro celou posádku. Zbrojní věž je neobydlená a je vybavena pouze automatickým vybavením. Ve věži je umístěna houfnice 155 mm, což je modifikace experimentálního produktu M777ER. Taková zbraň má délku hlavně 58 ráží, což by mělo zajistit vysokou úsťovou rychlost a zvýšit dostřel. Houfnici obsluhuje automatický nakladač poskytující 10 ran za minutu.
Systém řízení palby je postaven na moderních součástech a zohledňuje aktuální výzvy. Zejména souřadnice palebné pozice lze určit jak pomocí satelitní navigace, tak pomocí inerciálního systému - v případě rušení signálů GPS. Je zajištěna výměna dat s jinými ACS a příkazy.
Pro XM1299 je vyvíjen nový aktivně reaktivní naváděný projektil XM1113 se zvýšeným dosahem a charakteristikami přesnosti. S použitím takové munice budou samohybná děla schopna účinně střílet na vzdálenosti více než 100 km. Plánuje se, že těchto charakteristik bude dosaženo v příštích několika letech. Přitom při testech byl již ukázán dostřel 70 km.
Další práce na XM1299 budou trvat několik let. Sériová výroba a nasazení nového vybavení do jednotek začne nejdříve v první polovině dvacátých let. Není jasné, zda bude možné takové plány plnit. V rámci programu ERCA je třeba vyřešit několik zásadních problémů a teprve poté budou moci do služby vstoupit skutečné vzorky. Jak úspěšná bude další práce - ukáže čas.
Čeká na výměnu
V současné době americký průmysl sériově modernizuje stávající samohybné houfnice M109A6 podle aktuálního projektu „A7“. V blízké budoucnosti bude tento rozkaz plně proveden, což povede ke znatelnému zvýšení bojových kvalit dělostřelectva. Výsledkem modernizace bude navíc prodloužení zdrojů a životnosti zařízení.
Souběžně se vyvíjí nový ACS pro budoucí výměnu stávajících obrněných vozidel. Projekt XM1299 ERCA však není první svého druhu. Pokusy nahradit „Paladina“probíhaly od počátku devadesátých let a zatím žádný z nich nebyl úspěšný.
První pokus v podobě projektu XM2001 Crusader selhal kvůli přílišné složitosti a vysokým nákladům na vybavení. Druhým byl projekt XM1203 NLOS Cannon, uzavřený větším programem FCS. Tentokrát byl důvodem odmítnutí nesoulad hlavního programu se současnými názory a plány Pentagonu. Nyní průmysl pracuje na samohybných dělech XM1299 a opět ukazuje technické úspěchy. Zda bude možné plně využít potenciál tohoto projektu a přivést jej do série, je velká otázka.
Americká armáda však není náchylná k pesimismu a dává novému vývoji nejvyšší známky. Opět se dělají prohlášení o vysokém výkonu a skvělé budoucnosti a také o nadcházející výměně starých obrněných vozidel. V blízké budoucnosti se ukáže, jak jsou aktuální hodnocení správná a zda budou všechny plány splněny.
