Vojenská kampaň roku 1942 pro sovětské velení se ukázala být neméně katastrofická než nezdary v roce 1941. Po úspěšné sovětské protiofenzivě v zimě 1941/42 poblíž Moskvy byli němečtí vojáci zahnáni zpět do oblasti Rževa, ale ohrožení Moskvy stále zůstávalo. Pokusy sovětské ofenzívy v jiných sektorech fronty měly částečný úspěch a nevedly k porážce německých armád.
Jarní selhání sovětských protiútoků
Aby se oslabilo úsilí a odvrátily prostředky Němců během možné ofenzívy na Moskvu na jaře 1942, byly naplánovány tři útočné operace: na Kerčském poloostrově na Krymu, poblíž Charkova a nedaleko Leningradu. Všechny skončily úplným selháním a porážkou sovětských armád. Operace na Krymu a v blízkosti Charkova byly časově svázány a měly oslabit síly Němců na jihozápadním a jižním frontě a přispět k vydání Sevastopolu.
Operaci u Charkova připravovali z iniciativy velitele fronty Timošenka a Němci o její přípravě věděli. Německé velení zase naplánovalo operaci Blau na zmocnění se ropných polí na Kavkaze a Kaspickém moři a na podporu této operace si stanovilo za úkol zlikvidovat sovětskou barvenkovskou římsu sbíhajícími se údery ze Slavjansku a Balakleye (operace Fridericus). Z této římsy Timoshenko plánoval vzít Charkov do kleští a zmocnit se ho. Výsledkem bylo, že v březnu až dubnu 1942 v oblasti Charkova proběhly závody v přípravě útočných operací namířených proti sobě.
Timošenko zahájil ofenzivu nejprve 12. května, ale Kleistova 1. tanková armáda zasáhla pitevní ránu 17. května a do 23. května byla celá sovětská skupina v „barvenkovském kotli“.
Nenahraditelné ztráty sovětské armády činily asi 300 tisíc lidí, došlo k vážným ztrátám zbraní - 5060 děl a minometů a 775 tanků. Podle německých údajů bylo zajato 229 tisíc lidí, jen 27 tisíc lidí se dokázalo dostat z obklíčení.
Na Krymu naopak Němci jako první přešli k ofenzivě 8. května, což bylo pro frontové velení naprostým překvapením, a sovětská vojska byla do týdne poražena a přitlačena proti Kerči, který padl 15. května Zbytky sovětských vojsk ukončily odpor do 18. května. Celkové ztráty sovětských vojsk na Kerčském poloostrově činily asi 180 tisíc zabitých a zajatých lidí, dále 1133 děl a 258 tanků. Na tamanský poloostrov bylo evakuováno asi 120 tisíc vojáků.
Po porážce na Kerčském poloostrově byl osud Sevastopolu hotový a po 250 dnech hrdinské obrany padl 2. července. V důsledku evakuace pouze vrchního velitelského personálu bylo podle archivních údajů v Sevastopolu uvrženo 79 tisíc vojáků, z nichž mnozí byli zajati.
Neúspěšné sovětské operace na jihu vedly ke ztrátě více než půl milionu personálu, značného počtu těžké techniky a vážnému oslabení jihozápadního a jižního frontu, což německému velení usnadnilo provést předem plánované Blauova operace pro strategickou ofenzivu na ropných polích Kavkazu a vytvořila předpoklady pro výstup do Stalingradu a Volhy.
Nedaleko Leningradu také neúspěšně skončila Lyubanská operace na odblokování města, která začala v lednu, 2. šoková armáda pod velením generála Vlasova spadla do „kotle“. Pokusy o útěk byly neúspěšné a 24. června přestal existovat, nenávratné ztráty činily více než 40 tisíc bojovníků.
Nesprávné výpočty sovětského velení
Sovětské velení věřilo, že německá ofenzíva v roce 1942 bude na Moskvu, a soustředilo v tomto směru hlavní síly. Němci navíc úspěšně provedli operaci Kreml na dezinformacích o přípravě ofenzivy na Moskvu a falešném přesunu svých rezerv tímto směrem. Německá seskupení byla silně posílena novými motorizovanými a tankovými divizemi, novými 75mm protitankovými děly a tanky T-3 a T-4 s děly s dlouhou hlavní.
Z informací získaných v německém letadle sestřeleném 19. června nad sovětskými pozicemi, ve kterém byl německý štábní důstojník s dokumenty o jedné z fází operace Blau, nebyly vyvozeny žádné závěry. Sovětské velení předpokládalo, že ofenzíva na Voroněži je přípravou na ofenzivu na Moskvu, protože z Voroněže bylo možné postoupit na sever ve směru na Moskvu a na jih ve směru na Rostov a Stalingrad.
Hitler se rozhodl zaútočit ne na Moskvu, ale spěchal na jih a na Kavkaz, a to mělo svoji logiku. Německá armáda neměla dostatek paliva a potřebovala kavkazskou ropu, protože vlastní německé zásoby ropy byly prakticky vyčerpány a její spojenecké Rumunsko ji nemělo dostatek na zásobování mnohamilionové německé armády.
Operace Blau
Operace Blau byla vícestupňová a předpokládala ofenzivu na širokém sektoru fronty od Taganrogu přes Rostov a Charkov po Kursk. Zajištěno pro porážku a zničení sovětských armád tří front: Brjanská, Jihozápadní a Jižní. Zpoždění německých vojsk na Krymu a u Charkova posunulo začátek operace jen o několik týdnů.
K vyřešení úkolů operace byly vytvořeny dvě armádní skupiny: jižní armádní skupina „A“pod velením generála polního maršála Lista, která zahrnovala 17. polní a 1. tankovou armádu, a severní armádní skupina „B“pod velení generála polního maršála von Boca jako součást 4. tankové, 2. a 6. polní armády. Operace se zúčastnila i 8. italská, 4. rumunská a 2. maďarská armáda.
Silné tankové klíny měly prorazit a zlikvidovat brjanskou frontu, obklíčit a zničit nepřátelské síly, poté zajmout Voroněž a obrátit všechny mobilní síly na jih podél pravého břehu řeky Don k týlu vojsk jihozápadního a jižního frontu v r. rozkaz obklíčit sovětská vojska ve velké zatáčce Donu s dalším rozvojem úspěchu ve směru na Stalingrad a Kavkaz, pokrývající levý bok německých vojsk podél řeky Don. Dobytí města nebylo zamýšleno: bylo nutné se k němu přiblížit na dálku efektivní dělostřelecké palby, aby bylo vyloučeno jako dopravní uzel a centrum výroby munice a zbraní. V konečné fázi zabavení Rostova na Donu a rozvoj mobilních připojení k ropným polím Maikop, Groznyj a Baku.
Hitler také podepsal 1. července směrnici č. 43, která nařídila zabavení Anapy a Novorossijska obojživelným útokem a dále podél pobřeží Černého moře dosáhnout Tuapse a podél severních svahů Kavkazu dosáhnout ropných polí Maikopu.
Začátek německé ofenzívy
Německá ofenzíva začala 28. června, 4. tanková a 2. německá armáda vstoupily do operačního prostoru z Kurské oblasti. Prorazili frontu a na křižovatce brjanské a jihozápadní fronty se asi 200 km podél fronty a 150 km do hloubky vytvořila mezera, kterou německé tanky obsadily celou kurskou oblast a vrhly se do Voroněže.
Sovětské velení to vzalo jako počátek ofenzívy na Moskvu přes Voroněž a vyslalo k nim dva tankové sbory. Mezi Kurskem a Voroněžem poblíž Gorodišče se sovětské tankové formace setkaly se silnou protitankovou dělostřeleckou palbou a byly napadeny německými tanky z boků a zezadu. Po této bitvě tankový sbor přestal existovat a cesta do Voroněže byla otevřená.
6. armáda Pauluse přešla do útoku 30. června jižně od Voroněže, kterou na levém křídle podporovala 2. maďarská armáda a na pravém křídle 1. tanková armáda. Paulusova armáda rychle dosáhla Ostrogozhsku a ohrožovala týl jihozápadního a jižního frontu.
Do 3. července se německé tankery vloupaly do Voroněže, zmocnily se přechodu Don a překročily jej. Do 6. července byl Němci zajat pravý břeh Voroněže a začaly tvrdohlavé boje o město. Němcům se nepodařilo zajmout celé město. Hitler rozhodl, že ho 2. armáda stejně vezme, a 9. července poslal na jih 4. tankovou armádu, aby obklíčila sovětské armády v ohybu Donu. Síly na dobytí Voroněže nestačily a 2. armáda a část 2. maďarské armády byly po dlouhou dobu ve voroněžském regionu spoutány a nemohly se pohnout na jih.
Na začátku července se mezi boky jihozápadního a jižního frontu vytvořila několik desítek kilometrů dlouhá mezera, kterou neměl kdo uzavřít. Německé velení sem hodilo mobilní formace a snažilo se obklíčit a zničit hlavní síly jihozápadní fronty, čímž jim zabránilo v ústupu na východ. Skupina armád B za tímto účelem zaútočila ze severu od Voroněže na síly 4. tankové a 6. armády a z jihu ze Slavjanské oblasti na armádní skupinu A se silami 1. tankové armády s obecným směrem Millerovo.
Velitelství nařídilo 6. července stáhnout vojska jihozápadní fronty a získat oporu na linii Novaja Kalitva-Chuprinin, ale vojska fronty se nedokázala vyhnout zásahu tankovými klíny. Vojáci, kteří přešli do obrany na jižním břehu řeky Černaja Kalitva, nevydrželi úder a byli jednoduše smeteni. Obrana jihozápadní fronty se zhroutila a německá vojska, která se nesetkala s žádným odporem, napochodovala na východ přes step.
V souvislosti se komplikací situace 7. července byla vytvořena a posílena Voroněžská fronta, vojska Jihozápadní fronty obdržela povolení k ústupu od Donetů k Donu, aby se vyhnula obklíčení. 12. července byla ze zbytků jihozápadní fronty vytvořena stalingradská fronta a posílena třemi záložními armádami - 62., 63. a 64. a Stalingrad byl převeden do stanného práva. Pokud by Němci překročili Volhu, země by byla rozříznuta, přišla by o kavkazskou ropu a hrozilo by, že by dodávky Lend-Lease přes Persii visely.
Aby Stalin ukončil paniku na frontě, vydal 8. července známý rozkaz č. 227 s názvem „Ani krok zpět“. S každou armádou byly vytvořeny speciální oddíly, které vylučovaly ústup bez rozkazu.
„Kotel“poblíž Millerova
7. července tankery Paulusovy armády překročily řeku Chornaya Kalitva a do konce července 11 dosáhly oblasti Kantemirovka a pokročilé formace 4. tankové armády, pohybující se podél Donu, vstoupily do oblasti Rossosh. Na farmě Vodyanoy se spojila seskupení armád A a B postupujících k sobě a 15. července uzavřela obklíčící prstenec v oblasti Millerova kolem tří armád jihozápadní fronty. Vzdálenost mezi vnějším a vnitřním prstencem byla nepatrná, a to části vojsk umožnilo vymanit se z obklíčení bez těžkých zbraní.
Ukázalo se, že obklíčení bylo asi 40 tisíc a fronta přišla téměř o všechny těžké zbraně, které se jí podařilo stáhnout z Charkova. Sovětská fronta v jižním směru se skutečně zhroutila a reálně hrozilo, že Němci prorazí do Stalingradu, na Volhu a na kavkazskou ropu. Za porážku v ohybu Donu Stalin odvolal Timošenka a generál Gordov byl jmenován velitelem stalingradské fronty. V této katastrofické situaci Stavka nařídil veliteli jižní fronty Malinovskému, aby stáhl vojska za Donem na jeho dolním toku.
Dash na jih do Rostova na Donu
Po úspěchu ve Voroněži a v ohybu Donu se Hitler rozhodne obklíčit a zničit síly jižní fronty v dolním toku Donu, za což nařizuje 4. tankové armádě a 40. tankovému sboru zastavit ofenzivu na Stalingrad a přesun na jih se připojil k 1. tankové armádě postupující na Rostov na Donu a 6. armáda Pauluse měla pokračovat v ofenzivě na Volhu. Němci zvýšili tempo ofenzívy, aniž by se ve stepní oblasti setkali s vážným odporem, jednotlivé bašty, krabičky s pilíři a tanky vykopané do země rychle obcházely a následně ničily, zbytky roztroušených sovětských jednotek se stáhly na východ.
Do 18. července dosáhl 40. tankový sbor, který během tří dnů urazil nejméně dvě stě kilometrů, na dolní tok Donu a zajal důležitý železniční uzel Morozovsk. Za branami Kavkazu-Rostova na Donu se rýsovala hrozba pádu: 17. armáda postupovala z jihu, 1. tanková armáda ze severu a 4. tanková armáda se chystala donutit Don a vstoupit město z východu. Tankové formace dosáhly mostů přes Don 23. července a toho dne město padlo.
Túra na Kavkaz a průlom k Volze
S pádem Rostova na Donu měl Hitler za to, že Rudá armáda je na pokraji konečné porážky a vydal směrnici č. 45, která pro armádu kladla ambicióznější úkoly. Šestá armáda tedy měla zajmout Stalingrad a poté, co ji obsadila, poslat všechny motorizované jednotky na jih a rozvinout ofenzivu podél Volhy do Astrachanu a dále až ke Kaspickému moři. 1. a 4. tanková armáda se měla přesunout do ropných polí Maikop a Groznyj a 17. armáda měla obsadit východní pobřeží Černého moře a zajmout Batumi.
Ve stejné době byla do Leningradské oblasti vyslána Mansteinova 11. armáda, která dobyla Krym, a tankové divize SS „Leibstandart“a „Velké Německo“byly vyslány do Francie. Místo zesnulých formací na bocích Stalingradské fronty byla představena maďarská, italská a rumunská armáda.
Na Stalingrad měla zaútočit Paulusova 6. armáda z donského ohybu a jeden z tankových sborů 4. tankové armády, které Hitler nasadil a poslal zpět na sever, aby urychlil operaci na dobytí města.
Za úsvitu 21. srpna překročily pěší jednotky v zatáčce Don řeku na útočných člunech, zajaly předmostí na východním břehu, postavily pontonové mosty a o den později se po nich 16. tanková divize přesunula do Stalingradu, což bylo pouhých 65 km pryč. Na konci dne 23. srpna dosáhl pokročilý tankový prapor, na jehož cestě byly pouze hrdinně mrtvé protiletadlové střelkyně, které během jednoho dne překonaly vzdálenost od Donu k Volze, na pravý břeh Volha severně od Stalingradu, přerušující veškerou komunikaci. Následně pro zásobování obklíčeného Stalingradu bylo nutné postavit rockovou železnici podél levého břehu Volhy. Němečtí vojáci jedné z jednotek horských pušek zároveň vztyčili nacistický prapor na Elbrusu, nejvyšším vrcholu Kavkazu.
Ve slunečnou a bezoblačnou neděli 23. srpna způsobilo německé letectví nejmasivnější nálet na východní frontu kobercovým bombardováním města na rekreanty ve Stalingradu. Bylo proměněno ve skutečné peklo a téměř úplně zničeno, ze 600 tisíc civilistů a uprchlíků zemřelo asi 40 tisíc lidí. Od té chvíle začala hrdinská obrana obleženého Stalingradu, která skončila katastrofou Němců na Volze.
Německá vojska byla na hranici svých sil a schopností, protože čelila silnému a neočekávanému odporu sovětských vojsk, která v panice neunikla před nadřazeným nepřítelem, ale postavila se na smrt a držela ho zpátky. Hitler požadoval útok na Kavkaz a Kaspické moře, na což už německá armáda neměla sílu. Komunikace přes stovky kilometrů a organizační a ideologická slabost rumunských, italských a maďarských vojsk pokrývajících německý týl a boky, dobře známá německým a sovětským velitelům, provedla dobrodružnou operaci, která měla zmocnit se Stalingradu a Kavkazu.
Rudá armáda, která se střetla v řadě sektorů fronty s italskými, rumunskými a maďarskými spojenci Němců, je odhodila zpět a zmocnila se několika předmostí, která hrála rozhodující roli v sovětské protiofenzivě. Vrchní velení Rudé armády se postupně vzpamatovávalo ze šoku z katastrofálních porážek na jaře a v létě 1942 a připravovalo se zasadit Němcům u Stalingradu drtivou ránu.
