V roce 1940 inspektor královského obrněného sboru brigádní generál Vivien V. Pope navrhl vývoj slibného lehkého obrněného vozidla schopného nahradit stávající motocykly postranních vozíků a kulometů. Na základě tohoto návrhu byly vyvinuty dva projekty, z nichž jeden zůstal v historii pod názvem Morris Salamander.
Náhrada obrněného vozu
V předválečném období se v britské armádě rozšířily ozbrojené motocykly - sloužily k průzkumu, jako komunikační prostředky atd. Obecně tato technika armádě vyhovovala, ale neobešla se bez stížností a reklamací. Za prvé, posádky nebyly spokojeny s nedostatkem jakékoli ochrany, což ztěžovalo práci na nerovném terénu a hrozilo v bitvě.
V tomto ohledu generál W. Pope navrhl vyvinout a přijmout specializovaná lehká obrněná auta, která mohou nahradit motocykly. Koncept zahrnoval neprůstřelné brnění, výzbroj v podobě jediného kulometu a dvoučlennou posádku. Speciálně byla sjednána minimální cena sériového vozu.
Automobilky Hillman a Morris Motor Limited vyjádřily touhu vytvořit nové obrněné auto. Poslední jmenovaný brzy představil projekt s názvem Salamander („Salamander“). Morris již měl zkušenosti s vývojem a konstrukcí kolových obrněných vozidel, což do určité míry pomohlo v novém projektu.
Na stávající základně
Začátkem roku Morris představil lehké průzkumné obrněné vozidlo Light Reconnaissance Car (LRC). V budoucnu získal souhlas a šel do série. Již v roce 1940 se objevily první návrhy na vývoj LRC a lehký „Salamander“se měl stát jedním ze strojů na jeho základě.
Nový lehký obrněný vůz byl vyroben na základě upraveného podvozku LRC. Stávající rám byl zkrácen, ale uspořádání jednotek zůstalo stejné. To umožnilo snížit požadované rozměry obrněného trupu a také snížit jeho hmotnost a vnitřní objemy v souladu s novými požadavky. Hlavní jednotky stroje přitom zůstaly stejné.
Morris Salamander byl poháněn zážehovým čtyřválcovým motorem o výkonu 30 koní. Mechanická převodovka dodávala energii na zadní hnací nápravu. Podle jiných zdrojů bylo možné zavést pohon všech čtyř kol. Podvozek obsahoval dvě nápravy se svislým odpružením. Motor, převodovka a podvozek byly půjčeny prakticky beze změny z obrněného vozu LRC.
Bylo vyvinuto originální nýtované obrněné tělo zmenšených rozměrů s ochranou na úrovni LRC. Čelní projekce byla chráněna plechy o tloušťce 14 mm, v dalších oblastech byl použit pancíř o tloušťce 6-8 mm. Trup s charakteristickým „nosem“měl jedinou obytnou přihrádku pro řidiče a střelce. Za bojovým prostorem byl pancéřový kryt motoru se záďovou mřížkou. Důležitým rysem trupu byl jeho malý průřez. Ve skutečnosti byl trup postaven „stlačením“posádky a elektrárny.
Na střechu obrněného vozu byla umístěna polygonální věž bez střechy. Na všechna kola byla instalována lehká křídla zjednodušené konstrukce. Po stranách, na úrovni kol, byly boxy na majetek. Na čele bylo potřebné osvětlovací zařízení. Boky obdržely očka pro instalaci dalšího vybavení.
Posádku Salamandru tvořili dva lidé - jako motorka. Řidič byl umístěn v přední části trupu a mohl sledovat silnici skrz poklop v čelním listu a praskliny v lícních kostech. Stál za ním velitel střelce, který použil kulomet. Do vozidla se vstupovalo dveřmi na pravoboku nebo otevřenou věží. Komunikační prostředky, interní a externí, chyběly.
Výzbroj obrněného vozu se skládala z jednoho kulometu Bren. V bojovém prostoru vedle velitele byly v krabicových časopisech stojany na munici. Konstrukce věže poskytovala kruhové ostřelování a palbu se značnými výškovými úhly.
Základna Morris LRC nebyla příliš velká a lehké obrněné auto na jejím základě bylo ještě menší. Délka nepřesáhla 3, 5-3, 6 m, šířku určovala kola - cca. 1, 8 m. Výška - cca. 1, 8 m. Bojová hmotnost nepřesáhla 3 tuny a odpovídala schopnostem elektrárny.
Obrněný vůz Salamander se mohl pohybovat po dálnicích a nerovném terénu a překonávat malé překážky. K překonání vodních bariér byly vyvinuty speciální pontony. Dvě takové jednotky byly připevněny k bokům vozidla pomocí trubek se zámky. Pohyb byl navržen tak, aby byl prováděn otáčením hnacích kol; funkce řízení byly přiřazeny řízeným kolům.
Obrněné auto na zkouškách
V roce 1940 se společnost Morris zabývala vývojem sériové výroby obrněných vozů LRC, což výrazně ovlivnilo realizaci projektu Salamander. Vývoj a konstrukce se zpozdily a prototyp tohoto typu bylo možné přivést k testování až do konce roku a hlavní kontroly proběhly již v roce 1941. Salamander byl již nějakou dobu testován ve spojení s produktem Hillman Gnat a porovnával dva vzorky.
Podvozek na stávající základně se osvědčil, ale nebyl bez nároků. Obrněný vůz Morris Salamander se sebevědomě pohyboval po dálnici a nerovném terénu. Za určitých omezení byly překážky překonány. Na nerovném terénu však výkon podvozku bez pohonu všech kol prudce klesl. Experimenty s instalací pontonů jsou známy, ale neexistují žádné informace o skutečných testech na vodě.
Rezervace byla považována za dostačující. Současně byla snížena pravděpodobnost nárazu do vozidla snížením čelních a bočních výčnělků. Také výzbroj byla shledána přijatelnou. Z těchto hledisek vypadal obrněný vůz Salamander velmi dobře - zejména na pozadí motocyklů, které měl nahradit.
Ergonomie obytného prostoru byla ostře kritizována. Auto bylo příliš stísněné: nastupování, vystupování a práce byly obtížné a nepohodlné. V nouzových situacích navíc takové konstrukční prvky přímo ohrožovaly životy a zdraví posádky.
Očekávané finále
Obecně byly vyhlídky na projekt Morris Salamander již určeny na základě výsledků prvních testů. Přesto byly nějakou dobu prováděny nové testy a dva slibné obrněné vozy si zachovaly teoretické šance na vstup do služby. Velení s nimi však jednalo bez nadšení a nehodlalo se rozhodnout pozitivně.
Ve skutečnosti bylo o všem rozhodnuto v říjnu 1941. Iniciátor projektu generál V. Pope zemřel a slibné obrněné vozy zůstaly bez podpory. Na začátku příštího roku byly tyto dva produkty znovu přezkoumány - a tentokrát padlo konečné rozhodnutí. Oba projekty byly uzavřeny kvůli pochybnému poměru pozitivních a negativních vlastností a také kvůli nedostatku reálných vyhlídek.
Po tomto rozhodnutí armády se obě automobilky vrátily ke svým předchozím projektům. Hillman se zaměřil na výrobu lehkých nákladních vozidel Tilly, zatímco Morris pokračoval v již zavedené výrobě obrněných vozů LRC. Ty byly stavěny do roku 1944 a za několik let sjelo z montážní linky více než 2200 vozidel. Kromě toho byla vyvíjena a testována různá specializovaná obrněná vozidla, ale žádné z nich se nedostalo do série.
Dva projekty lehkých obrněných automobilů tedy nepokračovaly mimo testování a nevedly k výměně armádních motocyklů. Umožnily však britskému průmyslu prozkoumat příležitosti a identifikovat skutečné vyhlídky na zajímavý směr - a také vyvodit závěry a zaměřit se na projekty, které budou přínosnější.
