V průběhu roku 1940 pracovali britští inženýři z oddělení Petroleum Warfare, Lagonda a další na projektech pro rodinu plamenometů rodiny Cockatrice. Dva modely takového vybavení se dostaly do série a vojáci je používali k ochraně letišť před případným útokem. Do konce roku se autoři projektů rozhodli využít stávající vývoj a nápady v nových projektech vozidel s vlastním pohonem se zvýšenou mobilitou. První úspěšný příklad této techniky byl pojmenován Ronsonův plamenomet.
Jedním z hlavních problémů plamenometrů Cockatrice byla nedostatečná pohyblivost. Podvozek nákladních vozidel neměl příliš vysokou schopnost běhu na lyžích, což bylo zhoršeno velkou hmotností pancéřování a speciálního vybavení. Během testů vedly takové technické vlastnosti dokonce k nehodě se zničením některých struktur. Z tohoto důvodu byl koncem roku 1940 zahájen vývoj plamenometu s vlastním pohonem Basilisk, který se měl vyznačovat zvýšenou pohyblivostí. Podle některých zpráv se tento projekt dostal do fáze testování prototypu, ale armádu nezajímal. Pokračovaly práce ve směru zlepšování technologií.
Přední část plamenometu Ronson s plamenometovou hadicí. Foto britská válečná kancelář / Iwm.org.uk
Hlavním vykonavatelem prací na nových projektech bylo ministerstvo ropné války, které bylo zodpovědné za vytvoření všech plamenometných a zápalných zbraní pro britskou armádu. Důležitou roli při tvorbě a vývoji technologií sehrál šéf automobilové společnosti Lagonda Reiginald P. Fraser. Kromě toho se do práce zapojili účastníci předchozích projektů Neville Shute Norway a poručík John Cook. Terénní plamenomet byl tedy vyvinut stejným konstrukčním týmem jako předchozí Basilisks.
Nový projekt plamenometu s vlastním pohonem získal pracovní název Ronsonův plamenomet, pod který vešel do historie. Původ tohoto jména je zvláště zajímavý. Bojové vozidlo dostalo jméno podle slavné americké společnosti, která vyráběla kapesní zapalovače. Takové výrobky byly ve Velké Británii velmi populární, což vedlo ke vzniku původního názvu projektu. Je pozoruhodné, že podobný princip technologie pojmenování byl milován v zámoří: všechny americké plamenomety s vlastním pohonem se neoficiálně nazývaly Zippo - také na počest slavných zapalovačů.
Hlavním problémem předchozích plamenomety PWD a Lagonda byla nedostatečná pohyblivost spojená s kolovým podvozkem nákladních vozidel. Nová verze takové techniky měla být založena na existujícím vzorku s požadovanými charakteristikami. Na základě výsledků analýzy stávajících pásových obrněných vozidel, která jsou v sériové výrobě a využívána armádou, byl jako nosič aktualizovaného plamenometu vybrán obrněný transportér Universal Carrier.
Obrněný transportér Universal Carrier se začal vyrábět v polovině třicátých let a stal se nejhmotnějším vybavením britské armády. Takové stroje již zvládly řadu nových specialit a byly vyráběny v několika modifikacích pro jeden nebo jiný účel. Nyní byl seznam úprav navržen tak, aby byl doplněn plamenometem s vlastním pohonem. Zkušenosti z předchozích projektů ukázaly, že instalace nového zařízení na pásový podvozek není příliš obtížný úkol.
Vzhledem ke zvláštnostem uspořádání měl obrněný transportér rozpoznatelný vzhled. Karoserie vozidla byla vyrobena z pancéřových plechů až do tloušťky 10 mm, které chránily posádku před kulkami a střepinami. Přední část trupu měla sníženou výšku, za ní se nacházela kontrolní komora se zakřiveným čelním plechem, vybavená kontrolními poklopy. Trup měl vyvinuté blatníky se svislými stranami. Centrální prostor trupu byl předán oddílu pro vojáky. Uprostřed mezi dvěma svazky přistání byl plášť elektrárny. Charakteristickým rysem Universal Carrier byla jeho malá velikost a hmotnost. Délka obrněného transportéru byla 3, 65 m, šířka - 2 m, výška - méně než 1, 6 m. Bojová hmotnost, v závislosti na konfiguraci, až 3, 5-3, 7 tun.
Obrněný transportér Universal Carrier zapojený do vojensko-historické rekonstrukce. Fotografie Wikimedia Commons
Obrněná vozidla byla vybavena benzínovými motory o výkonu nejméně 85 koní. Pomocí mechanické převodovky přenášel motor točivý moment na hnací kola zadní polohy. Vodící kola vrtule byla umístěna v přední části těla. Na každé straně vozu byla tři silniční kola. Přední dva byly namontovány na pružinou odpružený podvozek. Třetí byl připevněn k vlastnímu kladině podobným tlumičem.
V konfiguraci obrněného vozidla nesl Universal Carrier jeden kulomet BREN nebo jednu protitankovou pušku Boys. Vůz řídil řidič a jeho asistent, který byl také střelcem. Malý oddíl vojska pojal ne více než 3-4 vojáky se zbraněmi. Ve variantách specializovaného vybavení by oddíl vojska mohl být použit pro instalaci určitých systémů. I přes svou omezenou kapacitu a nosnost stroj dobře fungoval a byl vyráběn ve velkém množství. Britské a zahraniční podniky společně postavily více než 110 tisíc jednotek takového zařízení.
Rozšířený a zvládnutý obrněný transportér zaujal autory projektu „Ronson“. Brzy se vytvořil vzhled slibného obrněného vozidla, což znamenalo několik drobných úprav stávajícího vybavení. Ve skutečnosti měl základní obrněný transportér ztratit několik stávajících částí a také získat sadu nového vybavení. Aby se snížily náklady na výrobu a provoz, nový projekt OZP znamenal maximální zjednodušení konstrukce nových bloků.
Vývojáři nového projektu se rozhodli, že plamenomet s novým pohonem nového typu se obejde bez kulometné výzbroje. V důsledku toho byl kulomet BREN odstraněn z čelní střílny univerzálního nosiče a prázdný otvor byl zakryt klapkou. Nyní bylo na pracovišti střelce nalezeno pouze plamenometné dělo. Přesto konstrukce stroje nevylučovala možnost instalace kulometu na jiné úchyty.
Na zygomatickém listu trupu, před místem střelce, byl stojan pro připevnění požární hadice, která byla současně součástí potrubí pro přívod požární směsi. Na vrcholu této trubky byl závěs, který umožňoval nasměrovat hadici ve dvou rovinách. Ta byla trubka s tryskou na tlamě. Vzadu k němu bylo připojeno potrubí pro přívod hořlavé kapaliny, ohebné hadice a kabely. Všechny prvky systému byly pokryty válcovým pláštěm s otvory v koncových uzávěrech. Bylo navrženo zaměřit zbraň ručně a držet ji za závěr. K ovládání palby existoval ruční bojový ventil, který střelci umožňoval nezávisle měnit dobu trvání „salvy“. Nízké umístění zbraně a nízká výška boků trupu měly poskytnout střelci přijatelné pohodlí.
Trubka, která sloužila jako opora hadice, se ohýbala ve spodní části zygomatického plechu a směřovala k levé straně trupu. Byla k němu připevněna několika svorkami. V zadní části vozu se trubka opět ohnula a napojila se na nádrže pro uložení požární směsi. Instalace potrubí a jeho upevňovacích prvků nevyžadovala významnou změnu těla. Ve skutečnosti bylo nutné vyvrtat jen několik otvorů pro šrouby.
Celkový pohled na plamenomet s vlastním pohonem. Fotografie Canadiansoldiers.com
Bylo navrženo přepravovat směs ohně v několika kovových nádržích namontovaných uvnitř i vně těla. V bývalém oddíle vojska byly umístěny dva kontejnery na „munici“, v každé jeho polovině jeden. Další dva takové tanky byly instalovány za záďovým plechem na přídavném rámu. Všechny nádrže pro požární směs byly propojeny potrubím do společného systému. Prostřednictvím jedné z armatur byl systém nádrže připojen k boční trubce vedoucí k požární hadici. Do volného objemu trupu byly také instalovány válce na stlačený plyn používané k házení hořlavých kapalin.
Flamethrower "Ronson", navržený pro instalaci na sériový obrněný transportér Universal Carrier, byl mírně upravený systém, vypůjčený z předchozích projektů. V důsledku toho zůstaly obecné vlastnosti zbraně stejné. Tlak v plynových lahvích umožňoval zaslat směs ohně na vzdálenost až 91 yardů (91 m), přičemž výsledná pochodeň měla šířku až několik metrů. Držáky Flamethroweru umožňovaly útočit na cíle v širokém sektoru přední polokoule a také zvednout dělo do relativně velkých výškových úhlů, čímž se zvýšil dostřel.
Na konci roku 1940 nebo na začátku roku 1941 vyšel prototyp obrněného vozidla Ronson s plamenometem na zkoušky, během nichž bylo plánováno určit správnost a životaschopnost hlavních myšlenek projektu. Testy ukázaly, že pokud jde o jeho bojové vlastnosti, nový vzorek se téměř nelišil od předchozích systémů rodiny Cockatrice. Jedinou nevýhodou ve srovnání s předchozí technikou byla snížená kapacita nádrží požární směsi. Předchozí plamenomety s vlastním pohonem mohly nést nejméně 2 tuny hořlavé kapaliny a nosnost pásového podvozku včetně prvků plamenometu nepřesáhla 500–550 kg. Přitom mobilita přinesla značné výhody. Sériový pásový podvozek umožňoval pohyb jak po silnicích, tak i po nerovném terénu, díky čemuž bylo možné nové vybavení použít nejen vzadu, ale i vpředu.
Po potvrzení konstrukčních charakteristik byl potenciálnímu zákazníkovi v osobě britské armády nabídnut nejnovější plamenomet s vlastním pohonem. Specialisté vojenského oddělení se s představeným prototypem seznámili, ale neprojevili o něj zájem. Charakteristiky původního obrněného vozidla byly považovány za nedostatečné a nepřijatelné pro použití vojsky. Jedním z hlavních důvodů odmítnutí byla nedostatečná úroveň ochrany a bezpečnosti vybavení posádky. Neprůstřelný pancíř trupu nemohl poskytnout spolehlivou ochranu tanků s hořlavou kapalinou. Další rizika byla spojena s chybějící střechou trupu a otevřeným umístěním obou záďových tanků. Umístění zbraně na svislou podpěru bylo také považováno za nesprávné, protože střelec nemohl ovládat zbraň, když byl pod ochranou trupu.
Vzhledem k nejednoznačnému poměru charakteristik nemohl plamenomet Ronson s vlastním pohonem zajímat armádu a vstoupit do služby u britské armády. Armáda zároveň přišla s protinávrhem ohledně dalšího vývoje plamenometných systémů. Podle armádních odborníků byl plamenomet navržený PWD a R. P. Frazier předvedl přijatelný výkon, ale potřeboval jiné médium. Churchillův tank byl doporučen jako úspěšnější a pohodlnější platforma pro umístění takových zbraní. Takové obrněné vozidlo mělo mnohem silnější rezervaci, což by mohlo snížit rizika pro posádku a vybavení. V březnu 1942 byl představen první prototyp tanku Churchill Mk II se dvěma čelními směrovými plamenomety typu Ronson. Následně byl projekt přepracován, což mělo za následek slavné bojové vozidlo Churchill Oke. Ještě později vedl vývoj tankových plamenometů ke vzniku projektu Churchill Crocodile.
Pokud jde o plamenomet s vlastním pohonem založený na sériovém obrněném transportéru, toto vozidlo ztratilo svou budoucnost v kontextu přezbrojení britské armády. S přihlédnutím ke zvláštnostem současné situace však prototyp takového zařízení nebyl odeslán k demontáži. V 42. březnu tedy proběhla ukázka moderních plamenometných zbraní z oddělení Petroleum Warfare, během které byl společně s dalšími vzorky zbraní a vybavení předveden prototyp Ronsonova plamenometu. Je nepravděpodobné, že by vývojáři doufali, že armáda své rozhodnutí přehodnotí, ale i beznadějné obrněné vozidlo by mohlo sloužit jako „ozdoba“a vytvořit zdání existence dalších projektů.
Muzejní vzorek sériového stroje Wasp II. Fotografie Wikimedia Commons
Zajímavým faktem je, že do této doby armáda změnila názor na vyhlídky na samohybná vozidla se zbraněmi plamenometu. Nyní bylo rozhodnuto uvést do provozu nejen plamenometné tanky se silným pancířem, ale také lehká vozidla jako dříve odmítnutý plamenomet Ronson. Technika však měla být vylepšena s přihlédnutím ke zjištěným nedostatkům. Armáda považovala za negativní rysy stávajícího projektu otevřené umístění nádrží požární směsi, včetně těch spojených s nedostatečnou výškou trupu a chybějící střechou. Bylo také požadováno změnit konstrukci plamenometu tak, aby střelec mohl pracovat pod ochranou obrněného těla a nebyl vystaven zbytečnému riziku.
V co nejkratším čase konstruktéři OZP a spřízněných organizací vyvinuli novou verzi projektu Ronson, upravenou podle přání zákazníka. Takový stroj zcela vyhovoval armádě a byl uveden do provozu pod označením Wasp Mk I. Brzy byla v zájmu britské armády zahájena sériová výroba plamenometů s vlastním pohonem. Později se o tuto techniku začaly zajímat některé zahraniční země.
Plamenomet Ronson s vlastním pohonem v původní verzi nemohl armádu zajímat kvůli přítomnosti řady charakteristických nedostatků. Přesto bylo po revizi vozidlo uvedeno do služby a pomohlo zvýšit palebnou sílu pěších jednotek. První verze projektu, která měla nedostatečné vlastnosti, již nebyla potřeba. Existuje však důvod se domnívat, že tento vývoj nebyl zapomenut. Existují informace o konstrukci řady „zjednodušených“strojů Wasp, designově podobných prvnímu prototypu „Ronson“. Takové zařízení, které se vyznačovalo nižšími náklady a složitostí výroby, bylo používáno jako cvičné stroje pro výcvik řidičů a střelců.
Jako lineární technika pro posílení bojových jednotek bylo navrženo použít sériové plamenomety z rodiny Wasp. Tyto vzorky měly minimální rozdíly od základního plamenometu Ronson, ale stále představovaly novou techniku vylepšeného modelu s vyššími charakteristikami. Z tohoto důvodu by měly být zváženy v samostatném článku.
