Na konci třicátých let by byl lehký křižník Mk VII Tetrarch přijat britskou armádou. Toto vozidlo se od stávajících modelů lišilo relativně nízkou hmotností, vysokou palebnou silou a přijatelnou úrovní ochrany. Zahájení sériové výroby takového zařízení se však vážně zpozdilo, kvůli čemuž se mu během několika let podařilo ztratit svůj potenciál. Brzy byl učiněn pokus vrátit slibné lehké tanky přijatelným charakteristikám, výsledkem byl vzhled obrněného vozidla Mk VIII Harry Hopkins.
Připomeňme si, že lehký tank Tetrarch měl pancíř až 14 mm silný a nesl 40mm kanón. Poměrně vysoký výkon motoru umožňoval dosáhnout rychlosti až 64 km / h. Kromě toho mělo vozidlo vysokou manévrovatelnost v celém rozsahu rychlostí. Koncem třicátých let byl tank s takovými vlastnostmi pro armádu velkým zájmem, ale situace se rychle měnila. Plnohodnotná sériová výroba tanků Mk VII byla možná až v roce 1941, kdy již bylo prokázáno, že takové zařízení lehké třídy plně nesplňuje tehdejší požadavky. V důsledku toho byl předložen návrh na modernizaci stávajícího stroje za účelem zlepšení hlavních charakteristik.
Lehký tank Mk VIII Harry Hopkins. Foto britská válečná kancelář
Do konce léta 1941 vytvořila společnost Vickers-Armstrong, která vyvíjela a vyráběla tanky Mk VII, technický návrh na hlubokou modernizaci takového zařízení. V září byl navrhovaný projekt schválen vojenským útvarem, což umožnilo zahájit plnohodnotný design a také očekávat, že v budoucnu obdrží objednávku. Nový projekt dostal pracovní označení A25. Později byl tank uveden do provozu a získal nové označení Mk VIII. Vůz byl navíc pojmenován Harry Hopkins - na počest amerického diplomata, který hrál zásadní roli při zlepšování vztahů mezi oběma zeměmi.
Nový projekt společnosti Vickers-Armstrong znamenal vážnou generální opravu stávajícího tanku Tetrarch za účelem zvýšení hlavních charakteristik. Nejprve bylo plánováno posílení pancíře trupu a věže, které poskytne ochranu před novými hrozbami. Navíc mělo přepracovat některé další konstrukční prvky, což umožnilo zvýšit bojový potenciál vozidla, a také do určité míry zjednodušit jeho výrobu a provoz. Byl navržen velmi rozsáhlý seznam vylepšení, což umožnilo považovat nový projekt za nezávislý vývoj, a nikoli za další vývoj stávajícího tanku.
Aby vyřešili jeden z hlavních úkolů v podobě zvýšení úrovně ochrany, museli konstruktéři vývojářské společnosti vytvořit zcela nové obrněné tělo, které jen vzdáleně připomínalo jednotky Tetrarch. Nyní bylo navrženo použít silnější pancéřové desky. Měly být sestaveny do jediné konstrukce pomocí nýtů a svařování. Rozložení trupu zůstalo stejné, klasické, ale nejzávažnějšími změnami prošly vnější obrysy a složení listů.
Tank Mk VII Tetrarch. Foto Imperial War Museum / Iwm.org.uk
Řídicí prostor tanku A25 byl chráněn několika pancéřovými plechy o tloušťce až 38 mm. Trup obdržel úzký, nízký list svislého uspořádání, nad nímž byla umístěna šikmá lichoběžníková část s inspekčním poklopem. Na obou stranách byly dva zkosené zygomatické listy. Za sestavou čelního trupu byla věžová skříň tvořená boky a střechou. Boky trupu měly tloušťku 17 až 20 mm, jejich horní část byla instalována se sklonem dovnitř. V zádi byly dva plechy o tloušťce 12 a 14 mm. Shora byla karoserie pokryta střechou o průměru 14 mm.
Potřeba zvýšit úroveň ochrany vedla k vývoji nové věže jiného tvaru. Při pronásledování trupu o průměru 1, 3 m byla umístěna kulatá podpůrná platforma, na kterou byly nainstalovány všechny pancéřové desky. Projekt navrhoval použití svislé šestihranné čelní desky, před kterou byla charakteristická litá dělová maska. Boky věže se skládaly ze dvou dolních a jednoho horního rohu. Za šikmou střechou byl klínový zadní výklenek. Úroveň obrany věže odpovídala charakteristikám trupu. Je pozoruhodné, že spodní část pancíře věže měla relativně malou velikost, díky čemuž podpůrná platforma částečně vyčnívala za její hranice.
V zadní části tanku A25 byl umístěn dvanáctiválcový zážehový motor Meadows s výkonem 148 koní. Vedle motoru byla manuální převodovka s pětistupňovou převodovkou. V motorovém prostoru byly také chladiče a hlavní palivové nádrže.
Pro nový tank byla vyvinuta originální věž. Fotografie Wikimedia Commons
Nový projekt navrhl ponechat osvědčený podvozek tanku Mk VII Tetrarch. Na každé straně trupu byly umístěny čtyři válečky velkého průměru vybavené individuálním pružinovým zavěšením. Přední tři válečky na každé straně měly gumové pneumatiky, zadní - ozubený ráfek. První tři páry válečků sloužily jako opěrná kola, zatímco zadní pár sloužil jako hnací kola. Nejdůležitější vlastností podvozku byla odklápěcí instalace válečků, která jim umožňovala otáčet se kolem svislé osy. Pomocí sady tyčí byly válečky spojeny s volantem. Housenka s jemným článkem s gumovo-kovovým závěsem měla schopnost ohýbat se ve vodorovné rovině. Pro nový tank byly vyvinuty vylepšené kovové válečky. Další podrobnosti byly vypůjčeny beze změn z předchozího projektu.
Výzbroj tanku Tetrarch byla považována za dostatečně silnou pro vybavení této třídy, což umožnilo použít stávající dělo a kulomet v novém projektu. Bylo navrženo umístit 40mm kanón 2-pounder Ordnance QF do čelního uložení věže nového tanku. Taková zbraň měla pušku hlavně ráže 52, která umožňovala rozptylovat projektily různých typů až do rychlosti 800-900 m / s. Účinný dostřel byl stanoven na úrovni 1 km. V závislosti na typu použitého projektilu mohla zbraň proniknout až 40 mm pancíře na vzdálenost 1000 yardů. Do bojového prostoru bylo možné umístit balíčky pro 50 jednotkových nakládacích granátů.
Do věže vedle zbraně byl namontován kulomet BESA ráže 7, 92 mm, který pracoval se stejnými zaměřovacími pohony. Kulometná munice, stejně jako v případě předchozího tanku, měla sestávat z 2025 nábojů.
Brnění nové věže zcela nezakrývalo lumen ramenního popruhu. Foto Aviarmor.net
Posádka nového tanku zůstala stejná. Uvnitř trupu a věže měli být ubytováni tři lidé. Na pracovišti v předním ovládacím prostoru trupu byl umístěn řidič. V souvislosti se zpracováním přední části trupu musel být poklop řidiče přesunut na levý zygomatický list. Zpočátku měl poklop kulatý tvar, ale později byl nahrazen polygonálním plechem umístěným na závěsech. Pro jízdu v bitvě a na pochodu bylo navrženo použít malý kontrolní poklop v čelním listu. Před střechou bylo navíc několik periskopických zařízení.
V bojovém prostoru bylo plánováno umístění velitele-střelce a nakladače. Pro přístup do bojového prostoru bylo navrženo použít velký poklop, který byl jedním ze střešních plechů. Na střeše věže bylo několik periskopických pozorovacích zařízení pro pozorování terénu. Na velitelském stanovišti navíc byla k dispozici naváděcí zařízení pro zbraně a teleskopické zaměřovače.
V hotové podobě měl tank A25 délku (trup) 4,44 m, šířku 2,65 m a výšku 2,11 m. Bojová hmotnost - 8,64 tuny. Nový lehký tank byl tedy o něco větší než stávající Tetrarch., kvůli silnější rezervaci se ukázalo, že je těžší asi o 1, 1 t. Specifický výkon na úrovni 17, 5 hp. na tunu dovoleno dosáhnout maximální rychlosti až 48 km / h a cestovního dosahu 320 km. Pokud jde o mobilitu, nový tank s vylepšenou ochranou měl být nižší než jeho předchůdce. Současně byla zachována vysoká manévrovatelnost. Pomocí převodovky a volantu mohl řidič brzdit koleje a otáčet válečky. V druhém případě byla housenka ohnutá, což umožňovalo otáčet se „jako auto“bez ztráty rychlosti.
Podvozek byl vypůjčen z předchozího obrněného vozidla. Foto Aviarmor.net
Konstrukce lehkého tanku A25 pokračovala až do jara 1942. Po dokončení projekčních prací vývojářská společnost postavila první prototyp a přivezla jej do terénních testů. Při kontrolách se okamžitě potvrdily obavy ze zhoršené pohyblivosti. Z hlediska takových charakteristik se nový vůz opravdu musel lišit od sériové výbavy. Současně měl tank nového typu znatelné výhody z hlediska pancéřové ochrany.
Brzy po zahájení projekčních prací vytvořilo britské válečné oddělení plány na sériovou výrobu slibných lehkých tanků. O vozidlo s vlastnostmi na úrovni Mk VII Tetrarch a vylepšeným pancířem se armáda velmi zajímala, a proto bylo rozhodnuto v budoucnu postavit 1 000 nových tanků A25. Již v listopadu 1941 se objem budoucích objednávek zvýšil na 2 140 tanků. První sériová vozidla měla být sestavena v červnu příštího roku, poté měl průmysl vyrábět sto obrněných vozidel měsíčně. Metro-Cammell byl jmenován prvním výrobcem sériových A25.
Již první testy však ukázaly, že plány na sériovou výrobu zařízení budou muset být alespoň částečně revidovány. Během inspekcí byly odhaleny četné konstrukční nedostatky, které vyžadovaly opravy a vylepšení. Vylepšení designu a doladění slibného tanku trvalo příliš dlouho. Tank A25 byl připraven na sériovou výrobu až v červenci 1943 - rok po plánovaném datu. Takové problémy vedly k výraznému omezení plánů budoucí výstavby. Nyní armáda opět chtěla přijmout ne více než tisíc tanků.
Schéma tanku. Obrázek Ttyyrr.narod.ru
Podle výsledků testů byl do služby uveden slibný lehký tank pod označením Mk VIII Harry Hopkins. Právě pod tímto názvem brzy vstoupila do série bývalá A25. Kvůli pracovnímu vytížení jiných zakázek nemohl britský obranný průmysl dlouho založit plnohodnotnou produkci Harryho Hopkinse. Z tohoto důvodu zejména do konce léta 1943 bylo postaveno pouze šest obrněných vozidel. Do konce roku bylo zákazníkovi předáno dalších 21 tanků. V listopadu se armáda opět rozhodla změnit plány na uvolnění vybavení. Kvůli nemožnosti montáže tanků v plném rozsahu byla objednávka snížena na 750 jednotek. V roce 1944 byl jediný závod, který obdržel příslušné pokyny, schopen postavit pouze 58 tanků Mk VIII. V tomto ohledu vojenské oddělení nařídilo dokončení stého tanku a zastavení práce. Poslední dávka obrněných vozidel byla převezena do armády počátkem roku 1945.
Bojová služba lehkých tanků Mk VIII byla zahájena na podzim roku 1943. Armáda téměř okamžitě čelila velmi vážným problémům: nejnovější tanky, které měly určité výhody oproti vybavení používanému v jednotkách, nezapadaly do stávajících metod bojového použití. Kvůli slabým zbraním a relativně tenkému brnění nemohli bojovat proti německým středním tankům. Palubní jednotky zase nemohly takové zařízení používat, protože nesplňovaly požadavky na výrobu leteckých kluzáků Hamilcar. Jedinou oblastí použití takové technologie bylo provádění průzkumu v zájmu obrněných jednotek.
Ani tím ale potíže neskončily. Na konci roku 1943 dostala Velká Británie první várku lehkých tanků M5 Stewart americké výroby. Tato technika se od „Harryho Hopkinse“lišila méně silnou zbraní, ale zároveň ji překonala ve všech ostatních ohledech. V důsledku toho se britská armáda rozhodla svěřit roli průzkumného vozidla novému importovanému tanku. Domácí tanky, které rychle ztrácely vyhlídky, bylo rozhodnuto předat královskému letectvu, které potřebovalo vybavení na ochranu letišť.
Restaurování jediného přeživšího Harryho Hopkinse v Bovingtonově muzeu. Foto Tankmuseum.org
Je třeba poznamenat, že v létě 1943 byl proveden pokus o přistání tanku Mk VIII. Designér L. E. Baines navrhl konstrukci kluzáku zvanou Carrier Wing nebo Baynes Bat, která zahrnovala konstrukci letadla s létajícím křídlem o rozpětí 100 stop (30,5 m). Zařízení mělo vzít na palubu lehký tank a umožnit mu dostat se k cíli vzduchem. Kluzák byl řízen vlastním pilotem. Byl postaven jeden experimentální kluzák zmenšené velikosti, ale projekt nepokračoval nad rámec testování. Kluzák obecně fungoval dobře a mohl by být zajímavý pro armádu. Potenciální zákazník však od původního vybavení upustil. Z tohoto důvodu zůstaly tanky Harryho Hopkinse bez jediného kompatibilního přistávacího vozidla.
Už v roce 1942 začal být podvozek nadějného lehkého tanku považován za základ slibného vybavení pro jiný účel. Brzy byl zahájen projekt se symbolem Alecto, jehož účelem bylo vytvořit samohybnou dělostřeleckou jednotku s relativně silnými zbraněmi, schopnou bojovat s nepřátelskými tanky a opevněním. Kvůli problémům základního projektu se vývoj ACS vážně zpozdil. Výsledkem bylo, že původní vůz na válku prostě neměl čas a projekt byl uzavřen jako zbytečný.
V letech 1943-44 byly všechny postavené lehké tanky Mk VIII Harry Hopkins převezeny k dispozici RAF a rozděleny mezi bezpečnostní jednotky letiště. Do této doby se situace v Evropě změnila, kvůli čemuž byla obrněná vozidla prakticky bez práce. Riziko útoku nacistického Německa bylo sníženo na minimum a boj proti nepřátelským letounům nebyl zařazen do řady úkolů lehkých tanků. Tato nepříliš obtížná práce tankistů pokračovala až do samého konce války. Během této doby se tankům Mk VIII nikdy nepodařilo srazit se s nepřítelem.
Obrněné vozidlo po opravě. Foto Tankmuseum.org
Sériová výroba tanků Mk VIII Harry Hopkins trvala dlouho, ale po celou dobu průmysl vyráběl pouze stovku takových obrněných vozidel. Nepodařilo se jim najít místo na bojišti, což později vedlo k poměrně rychlému opuštění technologie. Brzy po skončení druhé světové války začaly být lehké tanky odepisovány a odesílány k demontáži. Pouze jednomu vozu tohoto typu se podařilo přežít. Nyní je exponátem obrněného muzea v britském Bovingtonu.
Projekt lehkého tanku A25 / Mk VIII Harry Hopkins lze jen stěží považovat za úspěšný. Jeho cílem bylo vytvořit nové vozidlo, které by se příznivě srovnávalo s produkčním Mk VII Tetrarch. Úkol zvýšit úroveň ochrany byl úspěšně vyřešen, ale současně tank dostal spoustu drobných, ale nepříjemných nedostatků. Trvalo příliš dlouho, než se odstranily zjištěné nedostatky, a proto se zahájení sériové výroby tanků zhruba o rok zpozdilo. Výsledkem bylo, že tank přestal splňovat stávající požadavky a již nebyl pro vojáky zajímavý. Obrněná vozidla byla převedena do pomocných „pozic“, poté vyřazena ze služby a vyřazena z provozu. Předchozí lehký tank „Tetrarch“také nebyl početným a úspěšným vozidlem, ale „Harry Hopkins“nedokázal své úspěchy ani zopakovat.
