Představa vytvoření slibné helikoptéry se v hlavách zástupců Pentagonu objevila na začátku 80. let minulého století. V té době, studená válka, po nějakém zadržování v 70. letech, byla schopna najít druhý vítr. Současně byli identifikováni pravděpodobní protivníci: Sovětský svaz a jeho nejbližší spojenci. V těchto letech měly země Varšavské smlouvy drtivou převahu v kvantitativním a kvalitativním složení obrněných vozidel nad zeměmi NATO. Pro americkou armádu bylo přirozeně výhodné získat účinný prostředek boje s obrněnými vozidly, především tanky. Ve stejné době, jeden z nejúčinnějších prostředků bojových tanků byl viděn jako útočný vrtulník vyzbrojený protitankovými řízenými střelami (ATGM).
V prosinci 1982 byla zpracována zpráva s názvem „Výzkum v aplikaci letectva USA“, v této zprávě neschopnost zastaralých vrtulníků Bell OH-58 a Bell AN-1 řešit bojové mise tváří v tvář protivzdušné obrana států Varšavské smlouvy byla prokázána. Následující rok americké ministerstvo obrany oznámilo zahájení prací na nové lehké víceúčelové helikoptéře v rámci programu Light Helicopter Experimental - LHX. Nové bojové vozidlo bylo plánováno vyvinout ve dvou verzích - víceúčelové (UTIL) a průzkumné a úderné (SCAT).
Mandát vydaný americkou armádou obsahoval v té době řadu složitých a obtížných úkolů. Vrtulník měl úspěšně plnit bojové mise ve všech klimatických pásmech, ve dne i v noci, v rovinatém a hornatém terénu. Klíčovým bodem byly požadavky na maximální rychlost letu, která byla o 180 km / h vyšší než rychlost jakéhokoli vrtulníku v provozu. Stroj, vytvořený v rámci projektu LHX, měl dosahovat rychlosti zhruba 500 km / h. Druhým velmi důležitým úkolem bylo snížit viditelnost vrtulníku v radarových, infračervených a akustických rozsazích.
Vytvoření rotorového letadla v rámci programu LHX mělo probíhat na soutěžním základě. Z dnešního hlediska mohou tehdejší choutky amerických generálů zmást představivost. Jen v zájmu armády mělo nařídit téměř 5 tisíc helikoptér: 1100 ve verzi SCAT nahradit útočné helikoptéry AH-1 „Cobra“, dalších 1800 nahradit OH-6 „Hughes“a OH-58 Stroje "Kiowa" a 2000 ve verzi UTIL pro výměnu víceúčelového UH-1 "Huey". Navíc objednávky na vrtulník mohly vyplývat od námořní pěchoty a letectva a celkový objem objednávek mohl být 6 tisíc vozidel. Celkové náklady na vývoj vrtulníků byly odhadnuty na 2,8 miliardy USD a náklady na jejich výrobu by byly 36 miliard USD, což by z programu LHX automaticky znamenalo největší program vrtulníků, který kdy existoval.
Společnost, která by si zajistila vítězství v této soutěži, by získala zakázky, a tím i zisk po dobu dalších 20–25 let. Do poměrně tvrdé soutěže o právo vytvořit nový útočný vrtulník se přihlásily 4 velké americké letecké společnosti - Boeing -Vertol, Sikorsky, Bell a Hughes. Přitom projekty prezentované těmito společnostmi se navzájem velmi lišily. Společnost "Sikorsky" tedy nabídla koaxiální vrtulník s přídavnou tlačnou vrtulí instalovanou v prstencovém kapotáži. Předpokládalo se, že takový projekt je technicky nejpokročilejší, ale má také vysoký stupeň rizika, zejména kvůli použití koaxiálního schématu, které se na Západě téměř nepoužívá.
Společnost Bell Company, která měla rozsáhlé zkušenosti s výrobou letadel s rotačními vrtulemi, propagovala projekt vytvořený na základě experimentálního tiltrotoru XV-15. Hughes nabídl lehkou okřídlenou helikoptéru založenou na konstrukci s jedním rotorem bez ocasního rotoru. V tomto projektu byl použit proud reaktivních plynů z motoru k vyrovnání reakčního momentu hlavního rotoru a vytvoření dodatečného tahu v podélném směru. Podobný projekt, ale s ocasním rotorem v prstencovém kanálu, předvedla společnost Boeing-Vertol. Přitom jediným společným místem ve všech projektech bylo umístění zbraní na vnitřní popruh.
V letech 1984–1987 byly předložené projekty hodnoceny v USA. Výsledkem byla revize klíčových požadavků. Týkalo se to hlavně rychlosti letu. Speciální studie ukázaly, že ve výškách kolem 15 metrů a rychlostech více než 320-350 km / h bude pro posádku extrémně obtížné současně řídit a plnit taktické úkoly, kterým čelí. Zvláště pokud se to stane za špatného počasí nebo v noci. Ukázalo se, že je naprosto nemožné bojovat ve vrtulníku vyvíjejícím rychlost 500 km / h. Tento závěr umožnil opustit nejexotičtější projekty, jejichž realizace byla spojena se značným podílem rizika. Současně bylo kvůli poklesu financování rozhodnuto upustit od vytváření víceúčelové verze vrtulníku UTIL. U vrtulníku zůstaly pouze průzkumné a úderné funkce a celkový počet předpokládaných strojů byl snížen na 2096 kusů.
I přes omezení úkolů, které je třeba vyřešit, si další práce v rámci projektu LHX stále vyžádaly nečekaně vysoké náklady. Finanční a technické problémy vedly k tomu, že uchazeči byli sloučeni do dvou skupin: Bell-McDonnell-Douglas (ta převzala Hughese) a Boeing-Sikorsky. Společnosti představily své projekty v roce 1990. Ale v té době se Sovětský svaz výrazně vzdal svých pozic a pravděpodobnost velké války v Evropě se výrazně snížila. Na tomto pozadí se opět počítalo s možným rozkazem, který byl snížen na 1292 vrtulníků.
V lednu 1991 bylo oznámeno, že soutěž vyhrál tandem Boeing-Sikorsky. Současně dostalo nejmenované vozidlo oficiální název - RAH -66 „Comanche“. Americké helikoptéry jsou tradičně pojmenovány po kmenech severoamerických indiánů - „Apache“, „Chinook“, „Kiowa“- koneckonců „vzdušná kavalérie“. Přitom označení RAH (průzkumná a útočná helikoptéra) bylo poprvé v historii přiděleno americké helikoptéře. V americké armádě byly útočné helikoptéry označeny AN (útočný vrtulník) a lehká vozidla určená pro pozorování a průzkum OH (pozorovací vrtulník). Nová helikoptéra přitom nebyla horší ve svých schopnostech útočit na vozidla a byla první skutečně průzkumnou helikoptérou v americké armádě, takže přítomnost písmene R v jejím názvu není náhoda.
Sdružení Boeing-Sikorsky získalo zakázku na vývoj a stavbu dvou helikoptér RAH-66 Comanche. Šlo o ukázkové kopie. Zároveň si vyzkoušeli všechny nejsložitější a „nejkritičtější“technologie na létajících laboratořích nebo stojanech. Drak helikoptéry byl vyroben výhradně z kompozitních materiálů. Aby to bylo možné ověřit, byla postavena a testována helikoptéra Sikorsky S -75, na které byla změnou tvaru draku zkontrolována také hodnota EPR - efektivní rozptylová plocha. Podle všeho to byla helikoptéra S-75, která jako první na světě použila prvky technologie stealth.
Hlavními prvky trupu nové helikoptéry RAH-66 Comanche byl skříňový nosník, který byl vyroben z kompozitních materiálů. Uvnitř tohoto paprsku byla umístěna centrální palivová nádrž o objemu 1142 litrů. Z vnějšku byly na paprsek nainstalovány všechny hlavní jednotky vrtulníku, které byly pokryty speciálními velkými panely, které tvořily vnější obrys stroje. Trup helikoptéry byl vyložen a když se objevilo bojové poškození-díry od nábojů 23 mm a kulky 12,7 mm, nedošlo ke ztrátě jeho pevnosti. Na vrtulníku nebyl žádný pancíř jako takový, pouze sedadla pilota měla světelnou ochranu. Podlahu kokpitu tvořily bezpečně poškozené panely, které měly při případné nehodě absorbovat energii nárazu. Pro přístup k různým součástem a systémům při provádění údržby bylo asi 40% povrchu trupu vyrobeno ve formě odnímatelných panelů. Vzhledem ke zvláštnostem instalovaného podvozku na něm mohl vrtulník „dřepnout“, aby se snížila výška při přepravě vzduchem.
Uspořádání helikoptéry bylo tradiční, ale mělo jasný nádech. Skládal se z ubytování posádky, které se lišilo od ostatních vrtulníků. Pilot byl na předním sedadle a operátor zbraní vzadu. Díky tomu měl pilot vynikající výhled, což bylo zvláště důležité při létání blízko země, stejně jako při vzdušných soubojích. Provozovatel zbraní si přitom zachoval veškerou schopnost hledat cíle. Toho bylo dosaženo implementací konceptu „oči mimo kokpit“. Comanche byl vybaven tepelnými a infračervenými systémy pro prohlížení přední polokoule, patřící do druhé generace takových zařízení. Umožnily vidět o 40% dál a produkovat 2krát jasnější obrázky než podobné systémy na útočných helikoptérách Apache.
Řízené střely nebyly vytvořeny speciálně pro novou helikoptéru. Dostupné pozice pro zbraně byly vhodné pro stávající odpalovací zařízení raket Stinger vzduch-vzduch a ATGM Hellfire. Na vnitřním povrchu dveří kupé bylo 6 uzlů zavěšení zbraní (3 na každé dveře), na kterékoli z nich bylo možné nainstalovat 2 rakety Stinger, jednu Hellfire ATGM nebo kontejner s NAR. Vrtulník byl navíc vybaven tříhlavňovým 20mm kanónem, jehož munice se pohybovala od 320 do 500 nábojů. Zbraň měla proměnnou rychlost střelby. Při střelbě na vzdušné cíle to bylo 1 500 ran / min, při střelbě na pozemní cíle - 750 ran / min. V případě použití útočné helikoptéry v podmínkách relativně slabé protivzdušné obrany nepřítele bylo možné výzbroj výrazně posílit použitím dalších závěsníků upevněných na malých připevněných křídlech. Tato křídla mohla být dodána v poli za pouhých 15 minut. V této konfiguraci byla helikoptéra schopná nést až 14 ATGM „Hellfire“, jen o 2 rakety méně než „Apache“. Je pravda, že maximální rychlost letu v tomto režimu byla snížena o 20 km / h kvůli zvýšení odporu vozidla.
Zvláštní pozornost byla věnována snížení radarového podpisu helikoptéry. Dosažení tohoto cíle bylo usnadněno konvexním tvarem trupu s plochými povrchy, použitím kapotáže náboje rotoru, zatahovacím podvozkem, radiem pohlcujícím povlakem lopatek a trupu a dokonce i dělem zataženým do speciálního kapotáž otočením o 180 stupňů. Všechna tato opatření výrazně snížila viditelnost vozidla.
Při snížení viditelnosti helikoptéry dosáhli Američané skutečného triumfu. Hodnota RCS u RAH-66 Comanche byla 1/600 RCS vrtulníku Apache a 1/200 RCS vrtulníku Kiowa. Díky tomu mohl vrtulník zůstat nepozorován nepřátelským radarem déle. Hluk hlavního rotoru byl také výrazně snížen - 2krát ve srovnání s Apache, což umožnilo helikoptéře proklouznout do nepřátelských pozic o 40% blíže. Dalším úspěchem bylo snížení tepelného záření elektrárny na 25% obvyklé úrovně. Poprvé to bylo na Comanche, kde byl použit infračervený systém potlačení (dříve byly použity různé trysky na tryskách motoru ke snížení infračerveného záření), ve kterém byly horké výfukové plyny z motorů smíchány s okolním vzduchem a poté hozeny dolů dva speciální ploché štěrbiny, které vedly po římse po celé délce ocasního výložníku stroje. Díky těmto řešením pro radary protivzdušné obrany a také rakety vybavené radarovými a infračervenými naváděcími hlavami byl RAH-66 Comanche obtížným cílem.
Provedené testy samozřejmě odhalily řadu vážných problémů se strojem, především s elektronikou. Ukázalo se také, že hmotnost prázdné helikoptéry je výrazně větší než vypočítaná. Z tohoto důvodu byly všechny letové vlastnosti helikoptéry, zejména rychlost stoupání, nižší, než se původně uvádělo. Pro spravedlnost je třeba poznamenat, že výrobce odstranil všechny nedostatky poměrně rychlým tempem. Prvních 6 bojových vrtulníků RAH-66 Comanche mělo vstoupit do služby v roce 2002 a do roku 2010 měl být počet vrtulníků v bojových jednotkách 72 strojů. Ani tak výrazné snížení pořadí však nepomohlo. 23. února 2004 se americký Kongres rozhodl program uzavřít. Do této doby již provedený vývoj spotřeboval více než 7 miliard dolarů. Program pro vytvoření helikoptéry Comanche byl tedy narušen a stal se jedním z nejdražších programů s tak nezáviděníhodným osudem.
Předpokládá se, že tak obtížné rozhodnutí bylo učiněno také na základě podrobné analýzy moderních vojenských operací, používání vrtulníků a jejich ztrát v Afghánistánu, Iráku a Čečensku. Ve všech těchto konfliktech byla většina rotorových letadel sestřelena pomocí MANPADS vybavených kombinovaným naváděcím systémem (včetně termovizního kanálu), malokalibrovým protiletadlovým dělostřelectvem nebo dokonce konvenčními ručními zbraněmi. Proti těmto zbraním krátkého dosahu nepomohla žádná ze skrytých technologií použitých na letounu RAH-66 Comanche a stojících spoustu peněz. Vrtulník navíc neměl žádné brnění. Na základě toho se mnoho amerických generálů rozhodlo, že RAH-66 není vůbec vhodný pro použití v podmínkách těch vojenských konfliktů, které jsou v moderním světě běžné. S vymizením globální konfrontace v Evropě zmizely i podmínky pro použití, při nichž byla tato helikoptéra vytvořena.
Letové technické vlastnosti RAH-66 Comanche:
Celková charakteristika: délka - 14, 28 m, délka trupu (bez děla) - 12, 9 m, maximální šířka trupu - 2, 04 m, výška k hlavnímu rotoru - 3, 37 m, průměr rotoru - 12, 9 m, průměr fenestronu je 1,37 m.
Plocha smetená rotorem je 116,74 m2.
Normální vzletová hmotnost - 5601 kg, prázdná hmotnost - 4218 kg, maximální vzletová hmotnost - 7896 kg.
Objem palivových nádrží je 1142 litrů (pouze interní).
Elektrárna-turboshaft LHTEC T800-LHT-801 s výkonem 2x1563 hp.
Maximální rychlost je 324 km / h.
Cestovní rychlost - 306 km / h.
Poloměr boje - 278 km.
Posádka - 2 osoby (pilot a operátor zbraní).
Výzbroj - tříhlavňový 20mm kanón (500 nábojů), vnitřní prostor - až 6 ATGM Hellfire nebo 12 SAM Stinger. Externí zavěšení - až 8 Hellfire ATGM, až 16 raket Stinger, 56x70 mm NAR Hydra 70 nebo 1730 litrů v PTB.
